На квадратном столе, покрытым синей клеенчатой скатертью, дымился кофейник, аромат напитка плыл по комнате, и чашка грела Сергею ладони, придавая хоть какую-то степень реальности происходящему, которое казалось черным мороком.

Надо было говорить, это чувствовали все, но разговор не клеился. Только тикали часы на стене, да на улице время от времени нервно взлаивала бродячая псина.

– Что же, – заговорил, наконец, Виктор, и лицо его при этом странно перекосилось. – Я был не прав, а вся эта дурацкая затея – исключительно моих рук дело…

– Не о том речь, – перебила его Жанна. – Хотелось бы все же понять, что произошло. Почему получился столь ничтожный эффект и мощный откат?

– По поводу отката все ясно, – подала голос хозяйка квартиры, неприметная женщина по имени Инна. Ей сегодня пришлось нелегко, но держалась она молодцом, ни взглядом, ни жестом не выказывая недовольства обстановкой. – Слишком большую ношу мы взвалили на себя, слишком много Силы попросил ты, Виктор.

– Не могу согласиться, – быстро сказала Людмила, и темные раскосые глаза ее сверкнули. – Бывало, что раньше брали и больше. И ничего. А тут – инфаркт, обмороки, черт знает что…

– Не поминай нечистого к ночи, – неожиданно для себя встрял Сергей. – А то явится.

– Если расскажет про то, что сегодня случилось, – криво улыбнувшись, сказала Жанна. – То пусть приходит, ради всех богов! Я не против.

– Допустим, что откат был силен из-за того, что для клана сейчас не лучшее время, – заговорил Сергей вновь, на этот раз – серьезно. – Количественно мы ослаблены: кто погиб, кто уехал. Качественно – тоже, многие не в лучшей форме. Да и период темный, идет последний месяц перед солнцестоянием. Допустим, что все это так. Но даже все эти причины не могут объяснить, почему наш удар оказался практически бесполезным! Я видел, что мы попали, что эгрегор черных был готов рухнуть. Но он выстоял! И мгновенно восстановился. Но из-за чего?

– Такое могло быть разве что за счет большого человеческого жертвоприношения, – пожала плечами Жанна. – Но чтобы оно по времени совпало с нашей атакой – очень маловероятно.

– И такой силы магов, чтобы правильно смогли провести подобное, я просто не знаю, – кивнул Виктор. Он был растерян, и странно было видеть его, всегда уверенного и решительного, таким.

– А может, была прямая инвольтация из демонских миров? – спросила Инна.

– Такой силы? – усмехнулся Сергей. – По-твоему, она осталась бы незамеченной сверху? Тотчас бы последовал ответ от Светлого Воинства.

– А может, боги ослепли? – тихо пробормотала Жанна, но Инна вмешалась, и решительно сказала:

– Ладно вам спорить! Утро вечера мудренее – в этом предки были правы. Да и сейчас никто из вас от усталости не соображает! Отправляйтесь-ка спать! Два места есть в большой комнате, еще одно – в кресле кабинета, а кому-то придется спать здесь, на стульях.

– Я останусь, – сказал Виктор, вставая. – Мне все равно не уснуть. Буду думать.

Часы на стене надрывно захрипели, словно умирающий, и стукнули два раза.

Голова гудела, словно колокол, в который изо всех сил звонит на редкость упрямый звонарь. Дергает и дергает веревку, заставляя литые стенки содрогаться в немой муке.

После случившегося вчера работать не было никакой возможности, но Сергей добрался на службу без опоздания, и тихо сидел над бумагами, надеясь, что никто его в течение дня не потревожит, и ничего серьезного не произойдет.

Но надежды разбились, словно окно, в которое попал футбольный мяч. Треснули вместе с телефонным звонком и голосом Леночки, сотрудницы по отделу:

– Сережа, это вас, – с удивлением произнесла девушка, привыкшая к тому, что звонят в основном ей, большей частью поклонники, с которыми так приятно поболтать, оторвавшись от скучной работы.

Сергей вымученно улыбнулся, и встал из-за стола:

– Да, – сказал в серую, нагретую женской рукой трубку.

– Сергей Геннадиевич Окунев, как я понимаю? – спросил приятный мужской баритон.

– С кем имею честь? – насторожился Сергей.

– Можете звать меня Анатолием, – ответил баритон. – Нам с вами необходимо встретиться.

От человека на другом конце провода исходила ощутимая угроза, словно из трубки тянуло ледяным сквозняком.

– Я не хочу с вами встречаться, – сказал Сергей твердо, чувствуя, как зачастило в груди сердце. "Совсем нервным стал" – мелькнула мыслишка. – Тем более, я же не знаю, кто вы.

– Вы знаете, Сергей Геннадиевич, я мог бы приказать арестовать вас и доставить силой, – ответил баритон чуть грустно. – Но я этого не хочу.

– Чего же вы хотите? – не выдержал Сергей, ощущая поднимающийся внутри страх. Несмотря на сточенные зубы, старый зверь госбезопасности был еще очень силен, и связываться с ним не хотелось.

– Просто встретиться, – Анатолий на миг замолк, затем продолжил. – Я знаю, что вы делали вчера ночью. И почему ваша попытка закончилась столь плачевно.

– Ясно, – с упавшим сердцем ответил Сергей. С ним разговаривал черный маг, один из сильнейших – наверняка. – Я согласен.

– За вами придет машина, примерно через час, – проговорил собеседник. – С работы вас отпустят, я уже известил ваше начальство. До встречи.

– До встречи, – машинально пробормотал Сергей в замолкшую уже трубку.

– Кто это был? – защебетала Леночка, прямо излучая любопытство. Подслушивала, конечно, и необычность разговора заметила.

– Один очень злой дядя, – ответил Сергей. – Что любит кушать на ужин маленьких красивеньких девочек…

– Вам бы все шутки, Сережа! – надула губки девушка и отвернулась. Маг же не спеша поплелся к столу. Час у него оставался.

Пришедшая машина оказалась черной «Волгой». Повезли Сергея, к его удивлению, не в известное всем здание Комитета, а куда-то на юг. Машина двигалась с предельной скоростью, светофоры перед ней, словно по волшебству, сияли только зеленым, и вскоре город остался позади.

Последовал поворот на узкую, но ухоженную дорогу, и машина въехала в лес. Еще десять минут – и ворота большой дачи заглотали дорогу, словно жаба червяка. Это сравнение, придя Сергею на ум, вызвало холодок страха, но маг быстро справился с собой.

– Проходите, вас ждут, – сказал шофер, предупредительно распахивая дверцу.

Сергей вылез из машины, закашлялся от мощного, резкого запаха хвои.

На крыльце, приветливо улыбаясь, стоял высокий, представительного вида мужчина в строгом сером костюме:

– Проходите, Сергей Геннадиевич, – проговорил он, гостеприимно поведя рукой. – Я вас жду.

– Можно без отчества, – буркнул Сергей, поднимаясь по лестнице, и с каждым шагом ощущая нарастающий дискомфорт. Заныла голова, протестующе заворочались кишки. Не нужно было видеть ауры, чтобы догадаться, что хозяин – черный маг воистину исполинской силы.

– Хорошо, – кивнул человек в костюме. – Я – Анатолий, как уже говорил. И я вижу, вам нездоровится?

В голосе хозяина было столько же участия, сколько в рыке голодного тигра, а вот интерес слышался, искренний, неподдельный. Такой бывает у ученого к изучаемым букашкам.

– Ничего, – ответил Сергей неожиданно севшим голосом. – Просто ваши излучения не очень благотворно действуют на меня.

– Ваши на меня, кстати, тоже, – серьезно сказал Анатолий, и тут Сергей встретился с ним взглядом. В серых, облачного цвета глазах, не было ничего, лишь на самом дне угадывалось беспокойство.

Подобное наблюдение придало Сергею уверенности, он переборол дурноту, и уже без страха вошел в помещение вслед за хозяином.

Здесь было тепло. Потрескивали в камине, стилизованном под средневековый, дрова, пахло смолой.

– Кофе, чай, еще что-нибудь? – спросил хозяин, когда Сергей устроился в предложенном кресле.

– Если можно, чаю, – ответил Сергей.

Анатолий покинул комнату, а Сергей с интересом завертел головой, изучая помещение. На дачах высокопоставленных персон ему бывать не доводилось, и он и не предполагал что кто-то в стране, декларирующей всеобщее равенство, может жить настолько хорошо.