– Вот источник сигналов, – Осато ткнул пальцем в жирную красную точку, быстро перемещавшуюся по сетке от одного терминала к другому. – Ни за что не поверил бы, что такое может быть, если бы не видел собственными глазами!

– Ошибка исключена? – спросил Тейнер.

– Я уже дважды провел тестирование, – ответил Осато. – Источник сигналов существует в действительности. И он постоянно перемещается!

– Уже нет, – указал на экран Волков.

Красная точка замерла на месте, слившись с одним из зеленых крестиков, обозначавшим терминал.

– Что это за место? – спросил Стинов.

Осато переадресовал вопрос компьютеру. В углу экрана появился ответ: «24-й проход, 17-й корпус, 1-й этаж».

– Дом духовных исканий учителя Лига, – тихо произнес Стинов.

– Учитель Лиг вот уже два года как мертв, – так же тихо сказал Хук.

– У меня и в мыслях не было, что это мог быть он, – тряхнув головой, Стинов обернулся и посмотрел на Тейнера. – Я хочу выяснить, что это за сигнал. Заодно проверю, насколько безопасна дорога до лифта.

– Только не в одиночку, – сказал Тейнер.

– Я пойду с тобой, – Хук взял со стола шлем и подошел к Стинову. – Может быть, удастся подстрелить по дороге парочку вариантов.

Чем дальше в глубь сектора продвигались Стинов и Хук, тем меньше человеческих останков встречалось им на пути. Создавалось впечатление, что жители сектора Паскаля сами шли навстречу смерти, в сторону перехода в сектор Архимеда.

Добравшись без каких-либо происшествий до нужного места, люди вошли в широкие двери Дома духовных исканий. Небольшая прихожая была пуста. Стинов двумя руками распахнул двери из черного пластика, покрытые витиеватой резьбой ручной работы, и замер на пороге огромного зала, наполненного зеленоватым полумраком. Площадка в центре зала, покрытая слоем искусственного песка, на котором прежде адепты учителя Лига выписывали своими тростями никому не понятные символы, была расписана зигзагами следов побывавших здесь вариантов.

– В чем дело? – спросил Хук, которому показалось, что Стинов слишком уж долго стоит на месте.

– Он здесь, – сдавленным полушепотом ответил Стинов.

– Кто? – Непонимающе сдвинув брови, Хук провел стволом винтовки от одного конца зала к другому.

– Тот, кто был вместе с нами в лаборатории, – Стинов поставил винтовку на предохранитель и, повесив на плечо, опустил ее стволом вниз.

– От лаборатории ничего не осталось, – с сомнением произнес Хук. – Там никто не мог уцелеть.

– Это он, – уверенно сказал Стинов.

– Ну и что ты собираешься делать?

– Этот вопрос следует задать ему, – кивнул в сторону зала Стинов. – Это он вызвал нас сюда.

– И что у него на уме?

– Оставайся здесь, – сказал Стинов. – На расстоянии я не могу разобрать, что ему от нас нужно. Но он явно дает понять, что я должен подойти к нему один.

– А ты уверен, что это не ловушка?

– Он спас меня в лаборатории.

Стинов вошел в зал и, двигаясь по краю покрытой песком площадки, направился к тянущемуся вдоль стены ряду ниш, разделенных невысокими перегородками. В каждой нише, мимо которой он проходил, на невысокой каменной скамеечке сидел обглоданный вариантами скелет.

Стинов двигался не наугад. Он точно знал, что неведомое существо находится в двенадцатой, считая от входа, нише. Он явственно ощущал его присутствие по все возрастающей плотности потока сознания, но по-прежнему не мог разобрать его мыслей. Существо оперировало понятиями и символами, непонятными человеку. Но при этом оно тщательнейшим образом изучало ту часть сознания Стинова, к которому он допустил его. Делало оно это с трудно вообразимой даже для Стинова быстротой, но при этом аккуратно и деликатно. Оно не старалось вырвать из разума человека нужную ему информацию. Оно пыталось научиться мыслить и выражать свои мысли так же, как и он.

Когда Стинову оставалось сделать последние два шага до ниши, в которой скрывалось существо, он почувствовал, что оно не желает, чтобы он подходил ближе. Это был не приказ остановиться, а скорее настоятельная, но вежливая просьба о соблюдении определенных приличий. Стинов понял, что существо не хочет, чтобы он видел его. Пытаясь все же проявить настойчивость, Стинов мысленно представил себе, как входит в нишу, и передал этот зрительный образ тому, кто в ней скрывался. Ответная реакция существа оказалась совершенно неожиданной – Стинов почувствовал, что его охватил панический ужас. Он понял, что существо, которое для чего-то позвало его сюда, готово в любую секунду исчезнуть. Остановившись, он попытался мысленно успокоить его, заверив, что предыдущее намерение было ошибкой. Для этого он снова представил себя входящим в нишу и быстро стер эту картину. Существо как будто поняло его. Оно все еще продолжало нервничать, но убегать не торопилось.

Оглянувшись через плечо, Стинов бросил взгляд в сторону двери. Хук стоял на пороге и внимательно наблюдал за каждым его движением.

– Все в порядке, – тихо произнес Стинов в микрофон. – Оно здесь.

– Пригласи его к нам на ужин, – услышал он ответ Хука.

Хук пытался шутить, но в голосе его звучало напряжение. Он нервничал, потому что не понимал, что происходит. Гораздо спокойнее и увереннее он чувствовал бы себя, если бы зал был заполнен вариантами, по которым можно было, не раздумывая, открыть огонь.

Войдя в плотный контакт с сознанием скрывающегося в нише существа, Стинов понимал, что в данный момент от него не исходит никакой угрозы. Он ощущал только невообразимо страшное одиночество этого загадочного существа, окутывающего его подобно сгустку плотного тумана.

Существо пыталось что-то сообщить Стинову, но, не владея понятным человеку языком, не знало, как это сделать. Стинов отчетливо ощущал охватившее его отчаяние от осознания собственного бессилия. И тогда Стинов решил сам сделать первый шаг.

Игорь мысленно воспроизвел обстановку лаборатории в тот момент, когда на него напали варианты. Он дал существу почувствовать страх, охвативший его, когда он упал на пол, а затем поместил между собой и вариантами оттиск сознания того, кто прятался в нише. Тем самым он пытался объяснить своему загадочному собеседнику, что прекрасно понимает, кому обязан своим спасением.

Представленный Стиновым образ оказался понятен таинственному существу. Оно повторило тот же самый мысленный образ и вернуло его человеку.

Стинов сделал картину более отчетливой, а затем уничтожил ее, воспроизведя взрыв. Он представил себя, убегающего от вспышки смертоносного пламени, оставив при этом оттиск сознания существа в центре взрыва. Таким образом он пытался спросить, каким образом тому удалось спастись. Стинову пришлось трижды повторить этот образ, прежде чем его собеседник понял, что он от него хочет. Существо настолько быстро и хорошо освоилось с игрой в визуальные образы, что в момент его ответа Стинов не просто увидел, что произошло, а словно бы оказался на его месте.

Существо узнало о взрыве за несколько секунд до того, как он произошел. Стинов не совсем ясно понял, каким образом ему это удалось, но похоже было, что существо обладало способностью подключаться к любым электронным системам информации и считывать с них данные. Должно быть, точно таким же образом оно подало сигнал вызова на терминал инфо-сети, расположенный в спортивном зале, где укрылись люди. Находясь в образе чужака, Стинов бросился в одну из бронированных камер, в стене которой имелось небольшое отверстие с рваными краями. Каким-то непостижимым образом Стинов просочился сквозь эту дыру, которая размером была не больше апельсина, и оказался на пожарной лестнице. Стена, отделявшая его от лаборатории, содрогнулась от взрыва. Язык пламени, вырвавшийся из отверстия в стене, опалил Стинова, и он в испуге бросился вверх по лестнице.

Получив ответ на свой вопрос, Стинов перешел к следующему. Не имея возможности напрямую спросить собеседника, кто он такой, Стинов решил подойти к этой теме по-иному. Он представил себе Сферу так, как она выглядит со стороны. В воздухе над Сферой появился челнок, который, пройдя сквозь поле стабильности, опустился на посадочной площадке. Из челнока вышли люди.