И в этот момент Стинов почувствовал, как по спине у него прошла волна холодной дрожи. Он не сразу понял, что происходит, и поэтому замер на месте, прислушиваясь к собственным ощущениям. То, что он испытывал сейчас, уже происходило однажды, очень давно, когда учитель Лиг объяснял ему, как следует управлять собственным сознанием.

Сейчас происходило то же самое – чуждый разум пытался войти в его сознание. Но делал он это неумело, словно слепой, продвигающийся на ощупь. Это было даже не вторжение, а поиск мест, наиболее открытых для контакта, тех, в которых использовались не мысли и конкретные образы, а чувственные ощущения. Осторожно, чтобы не вспугнуть чужое сознание, Стинов дал понять, что оно уже обнаружено, после чего указал чужаку точку для контакта.

Стинов почувствовал испуг и растерянность чужака. Но все остальные чувства этого неизвестного существа перекрывали удивление и непонимание, возникшее в тот момент, когда оно поняло, что человек, в сознание которого оно проникло, также обладает способностью мыслить.

«Кто ты?» – послал Стинов мысленный вопрос чужаку.

Он и сам едва не вздрогнул от внезапного ужаса, охватившего незнакомца. Сознание чужака сжалось в плотный, упругий комок. Оно словно бы пыталось что-то ответить, но не находило для этого слов.

В реальность Стинова вернул крик Волкова:

– Черт, что происходит?!

Автоматически поставив в сознании блок, отбросивший в сторону разум чужака, Стинов метнулся к двери.

– Там, смотрите! – Волков указывал стволом винтовки на стену одной из камер, на которой то вздувался, то снова опадал небольшой пузырь.

Ни говоря ни слова, Кашин бросился к выходу. Остальные побежали за ним.

При приближении людей пузырь отлепился от металлической стены. Он не упал тут же на пол, а, прочертив в воздухе замысловатую траекторию, опустился в центре зала. Но теперь это был уже не пузырь, а уродливое, бесформенное существо с десятком извивающихся щупальцев. Оттолкнувшись конечностями от пола, чудовищный уродец бросился на людей.

Кашин отшатнулся в сторону.

Одновременно прогремело три выстрела. Неизвестно, сколько пуль попало в ловко семенящую на рахитичных конечностях тварь, но даже одна из них должна была бы разнести тело маленького уродца в клочья. Вместо этого его только отбросило в сторону. Существо даже не было мертво. Лежа на полу, оно продолжало копошиться, издавая при этом странные звуки, похожие на трение деталей неисправного механизма. При этом оно словно бы растекалось в стороны, постепенно сливаясь с поверхностью пола. Но до того как оно сделалось полностью неразличимым, подбежавший Волков всадил в него еще три пули. Существо неподвижно замерло, сделавшись похожим на скомканное грязное полотенце.

Не отводя взгляда от мертвой твари, словно боясь, что она снова может ожить, Волков медленно опустил винтовку. Но буквально в следующую секунду он развернулся и направил ствол оружия на прилепившегося спиной к стене Кашина.

– Что это было, черт тебя дери! – заорал он. – Говори, или я разнесу тебе башку!

– Толя! – окликнул Волкова Тейнер, увидев, как за его спиной из приоткрытой двери камеры выползает еще одна тварь, точно такая же, что и первая, но гораздо более крупных размеров.

Тейнер выпустил очередь в упругую серую массу, но тварь, казалось, даже не обратила внимания на впившиеся в нее пули. В молниеносном прыжке она сбила Волкова с ног и, прижав к полу, распласталась у него на спине. С глухим утробным ворчанием тварь начала быстро менять форму. Через несколько секунд она уже была похожа на огромную пасть, сжимающую бока человека. Давление было столь сильным, что Волков заорал, ощутив, как у него начинает деформироваться грудная клетка. Если бы не армокостюм, он уже услышал бы хруст собственных костей.

За то время, что Тейнер пытался выбрать позицию для стрельбы, Стинов успел присоединить к своей винтовке дополнительную обойму с десятью разрывными снарядами. Подбежав к оседлавшей Волкова твари, он изо всех сил ткнул ей в бок ствол винтовки и нажал на спусковой крючок гранатомета. Снаряд пробил в теле неведомого существа дыру диаметром около двадцати сантиметров, из которой во все стороны брызнули струи желтоватой слизи, и опрокинул чудовище на спину, или что там у него было сверху. Схватив Волкова за руки, Стинов вырвал его из объятий бесформенного монстра. Отбежав на пару шагов от едва не убившей его твари, Волков упал на колени, хватая воздух широко разинутым ртом. Комбинезон на его спине был разорван в клочья. Даже на армокостюме были заметны следы, оставленные чудовищем, пытавшимся добраться до человеческой плоти.

– Идти можешь? – спросил подбежавший к нему Тейнер.

Волков молча кивнул и, оперевшись прикладом винтовки о пол, тяжело поднялся на ноги.

– Куда Кашин делся? – оглянувшись по сторонам, спросил Стинов.

– Сбежал уже, наверное, – ответил Тейнер.

– Нам здесь больше нечего делать, – Стинов подхватил Волкова под локоть. – Уходим.

– Со мной все в порядке, – категорично отказался от помощи Волков. – Ребра целы. Эта тварь меня только малость помяла.

– Она здесь была не последняя, – мрачно произнес Тейнер.

Стинов проследил за взглядом Тейнера и увидел, как от стены отлепились два новых пузыря, тут же превратившиеся в уже знакомых уродцев. Чуть в стороне набухали еще три таких же пузыря.

– Хук!.. Латимер!.. Осато!.. – включив встроенный в шлем передатчик, крикнул в микрофон Тейнер. – Кто-нибудь меня слышит?..

Ответом ему было только негромкое потрескивание статических помех – толстые стены и бронированные камеры надежно экранировали помещение.

– Уходим! – крикнул Стинов.

Люди бросились к выходу, но наперерез им уже семенили по полу около десятка серых бесформенных тварей размерами от карманного диктофона до письменного стола.

Тейнер и Волков расчищали проход. Стинов шел последним, отбивая нападения с тыла. Тех, что помельче, удавалось прикончить несколькими выстрелами из винтовки. Самых больших мог остановить, да и то лишь на время, залп из гранатомета.

Тейнеру с Волковым уже удалось пробиться в коридор, когда еще одна, совсем небольшая тварь упала на Стинова с потолка. Стинов успел отбросить ее в сторону, ударив стволом винтовки. Но, упав на пол, тварь выпустила длинное щупальце, обвившее человеку ноги. Потеряв равновесие, Стинов упал. Втягиваясь в тело хозяина, щупальце поволокло его по полу, не давая возможности подняться на ноги и воспользоваться винтовкой. Окружавшие его со всех сторон твари кинулись на поверженного человека, который только и мог, что размахивать винтовкой, как дубиной.

Почти уже в отчаянии Стинов шарил рукой по поясу, стараясь вытащить нож, чтобы обрубить опутавшее ему ноги щупальце, когда вдруг вновь ощутил присутствие рядом с собой чужого разума. На этот раз он только прикоснулся к сознанию Стинова, словно для того, чтобы убедиться, что перед ним уже знакомый человек. В следующее мгновение неизвестный разум обратил всю свою мощь на окружающих Стинова монстров. Готовые разорвать человека в клочья твари, уступая беззвучному, но явственному для них приказу, медленно, с неохотой попятились.

Выхватив наконец широкий нож, Стинов одним ударом перерубил щупальце и, перевернувшись, на четвереньках выбежал в коридор. Вскочив на ноги, он махнул рукой уже начавшему с тревогой оглядываться Тейнеру и кинулся догонять товарищей.

Услышав приглушенные расстоянием выстрелы, Вельт первым рванулся в коридор и едва не упал, столкнувшись с вылетевшим из двери человеком. Латимер подхватил совершенно ошалевшего Кашина и хорошенько встряхнул.

– Что происходит?

Кашин, выпучив глаза, бестолково хлопал ртом.

Не дожидаясь, что он в конце концов скажет, в коридор кинулись Хук и Осато.

Неожиданно вскинув руки, Кашин оттолкнул Латимера в сторону и прыгнул к щитку дверного привода.

– Ты что делаешь, сволочь! – Вельт прикладом ударил Кашина в плечо и встал возле щитка, закрыв его спиной.