– Я соглашусь с тобой, если она найдет переправу, – усмехнулся Терваль.

– А ты сомневаешься?

– Не хочу загадывать наперед…

Отчаянный крик разорвал тишину подземелья, отразился от сводов и эхом разлетелся в темноте.

– Кто это?..

– Где?..

– Тихо! – Ариэлла властно вскинула руку. – Это какой-то зверь?

– Похоже, что человек… Хотя… – Терваль в сомнении провел рукой по подбородку. – Кто его знает…

– Все одно, лучше поостеречься, – заметил рассудительный Веспер.

Едва он это сказал, как из темноты вновь вырвался крик.

Это был крик отчаяния и боли. И теперь уже не могло быть сомнений в том, что кричал человек.

– Откуда здесь люди? – в недоумении посмотрел на спутников Лигон.

– Иногда в заброшенных шахтах прячутся разбойники, – сказал Терваль. – Или преступники, скрывающиеся от суда.

– Вряд ли они стали бы забираться так глубоко под землю, – с сомнением покачала головой Ариэлла.

– А что, если это призраки? – зловещим полушепотом произнес Веспер.

– Не говори ерунду, – недовольно глянула на него Ариэлла.

– Почему? – поднял брови дварф. – Под землей полно призраков!

– Призраки не орут, а стонут.

– Ну, это смотря какой призрак…

Снова крик.

Почти сразу, будто в ответ ему – другой.

На этот раз Тервалю показалось, что он различает слова незнакомого языка.

– Это люди, – уверенно заявил клирик. – И им нужна помощь.

– Нам тоже нужна помощь, – попытался вразумить его Веспер. – Мы не можем перебраться на другой берег, но при этом не орем на все подземелье.

– В какой стороне кричали?

– Там. – Веспер махнул рукой в сторону от озера.

– Точно? Тебя не обмануло эхо?

– Я – дварф! – Веспер гордо стукнул себя кулаком в грудь. – Тебе это о чем-нибудь говорит?

– Ладно, – кивнул Терваль. – Ариэлла, дай мне жезл.

– Что ты задумал?

– Схожу гляну, что там. А вы ждите меня здесь.

– Мы пойдем вместе.

– Не стоит.

– Верно, не стоит, – поддержал клирика дварф.

– Мы пойдем вместе, – повторила рыжеволосая так, что бесполезно стало спорить, и первой пошла в ту сторону, куда указал Веспер.

Дварф тут же обогнал ее.

– Постой, Ариэлла, – быстро заговорил он. – Прежде чем что-то предпринять, нужно все как следует обдумать…

Теперь из темноты доносились звуки, похожие на хриплые стоны со всхлипами и влажные приглушенные шлепки.

– Если кому-то нужна помощь…

– А что, если это ловушка? – не дослушав, перебил девушку Веспер.

– Смотри внимательно по сторонам, – посоветовал дварфу Лигон.

Свет жезла скользил по влажным бокам гигантских сталагмитов, отражался, перепрыгивал с одного на другой. При этом, казалось, оживали темные тени, прячущиеся в глубинах полупрозрачных пирамид.

– Мы попадем в беду, – недовольно тряс бородой Веспер. – Как пить дать!

– У тебя совсем не боевой настрой. – Шагавший рядом с Веспером клирик обогнул сталагмит с другой стороны и вновь встретился с дварфом лицом к лицу.

– И что? – искоса глянул на клирика Веспер.

– Воин всегда должен быть готов принять бой. В любую минуту. Даже когда спит.

– Ты это серьезно?

– Конечно.

– Как спящий может быть готов к бою?

– Все дело в соответствующем настрое. Я знал человека, который продолжал спокойно спать, когда мимо его ложа проходил друг, и мгновенно оказывался на ногах, с мечом в руке, если только поблизости появлялся враг.

– Я тебе не верю, – усмехнулся дварф.

– Как знаешь, – не стал настаивать Терваль.

Приглушенные стоны и неясные звуки не то вялой драки, не то интенсивной возни слышались уже совсем неподалеку.

– Стой! – поднял руку с секирой Веспер.

Никто и не подумал спорить.

– Приглуши свет, – велел дварф Ариэлле.

Не сказав ни слова, девушка сделала так, как он сказал.

Странники погрузились в зеленоватый полумрак, в котором рассмотреть что-то дальше, чем на расстоянии вытянутой руки, мог только дварф.

Прижав ладонь к влажному камню, Веспер осторожно выглянул из-за сталагмита.

– Что там?.. – шепотом спросила Ариэлла.

– В десяти шагах вход в пещеру… Не пещера даже, а расщелина в скале, только боком протиснешься… У входа лежит человек…

– Ты уверен?

– В чем?

– Что это человек.

– Ну, во всяком случае, он похож на человека.

– Он жив?

– Кто его знает… Не шевелится… Слушайте, не нравится мне это…

– Подойдем ближе, – предложил Терваль.

– Не думаю, что это хорошая идея, – с сомнением покачал головой Веспер.

– Почему?

– Я не вижу того, кто напал на человека.

Все замерли, вслушиваясь в темноту.

Тихие, едва слышные шорохи… Кап! – тяжелая, соленая капля звонко разбилась о камень… Обычные звуки подземелья…

– Быть может, он еще жив.

– И что? Возьмем его с собой?

– Он не просто так здесь оказался.

– Понятное дело! У него была какая-то своя цель… Но нам о ней ничего не известно. И по мне, это только к лучшему. У нас и своих забот хватает.

– Ариэлла, прибавь света.

Держа булаву на отлете, Терваль вышел из укрытия.

С другой стороны сталагмита, положив стрелу на изгиб лука, вышел на открытое пространство Лигон. Следом за ним – Ариэлла с поднятым над головой жезлом.

– Ну чисто дети, – недовольно проворчал в бороду Веспер и поудобнее перехватил рукоять секиры.

Человек – а это, вне всяких сомнений, был человек – не подавал признаков жизни. Осторожно, двигаясь боком, Терваль обошел его слева. Незнакомец был невысокого роста, худой, обросший волосами и бородой. Одет он был в лохмотья – не то обрывки того, что некогда было одеждой, не то сшитые кое-как клочки звериных шкур.

Терваль присел, вытянул руку и ткнул лежавшего булавой в бедро.

Человек не шелохнулся.

– Труп! – уверенно поставил диагноз Веспер.

Обойдя дварфа, Ариэлла осветила лицо незнакомца. Остекленевшие глаза мертвеца едва не вылезали из орбит. Из широко разинутого рта вывалился темно-синий, похожий на подошву язык.

– Похоже, его задушили, – взглянув на покойника, сказал Лигон.

Со стороны расщелины послышалось змеиное шипение. Тонкая изломанная тень скользнула по самому верху, едва не под потолком.

Ариэлла вскинула руку с жезлом.

На высоте трех человеческих ростов из расщелины выглядывало омерзительного вида существо, обтянутое темно-темно-серой, почти черной кожей, поблескивающей, будто смазанная жиром. У него был вытянутый череп с выступающей нижней челюстью, крошечный, почти незаметный нос и раскосые глаза, прячущиеся в складках кожи. Безгубый рот выставлял напоказ два ряда острых, будто шила, конических зубов. Тело казалось очень маленьким по сравнению с непропорционально длинными, извивающимися, точно веревки, конечностями. Пятки и ладони странного существа с широко расставленными длинными пальцами были будто прилеплены к скале по краям расщелины, из которой оно выбралось.

– Оп-па! – только и смог произнести эльф, прежде не видевший ничего подобного. – Чужой!

– Убирайтесь… – по-змеиному прошипело существо на всеобщем, как ни странно, языке.

– Ты кто такой? – с вызовом указал на мерзкую тварь секирой Веспер.

– Убирайтесь, и я вас не трону… – прошипела тварь.

– Кто бы говорил, – усмехнулся дварф.

– Не задирай его, – посоветовал Терваль.

– А что? – посмотрел на клирика Веспер.

– Он не кажется безобидным.

– А я что, кажусь?

– Вспомнила! – радостно щелкнула пальцами Ариэлла. – Я видела эту тварь на рисунке в учебнике монстроведения! Ты душитель, верно? – обратилась она к зависшему над головами людей существу.

– Милое названьице, – криво усмехнулся Лигон.

– Я тот, кто я есть… – Душитель качнулся вперед, тело его повисло на вывернутых за спину руках. – Уходите…

– А это твой друг? – секирой указал на мертвеца Веспер.

– Это тот, кого я ем…

Ладони душителя отлепились от камня, и тело его полетело вниз. В полете он выбросил перед собой левую руку, которая оказалась значительно длиннее, чем можно было предположить. Похожая на плеть рука скользнула по широкой дуге. Терваль успел разглядеть тыльную сторону ладони душителя, усеянную тысячами мелких пупырышков с торчащим из каждого тонким роговым крючком. Длинные гибкие пальцы сомкнулись на шее несчастной жертвы, и по какой-то совершенно невероятной траектории, опираясь лишь на прилипшие к стене ступни, тело душителя начало взлетать вверх. Момент – и правая ладонь твари прилепилась к стене. Левая рука свернулась петлей, подтягивая повыше мертвое тело.