– Дороже тебя, – подтвердила Пиф. – Ты всего пятьдесят стоил, а они – пятьдесят пять…

Им это показалось так смешно, что они прыснули.

– Я никогда не была так счастлива, – говорила Пиф Гедде, к которой прибежала, не успев даже сменить платье на сухое, как была – босая, с сосульками мокрых волос. – Никогда, Гедда!..

Гедда улыбалась.

– У тебя какие-то синие пятна на платье, – сказала она вдруг.

– Где? – Пиф нагнулась, придерживая кружева рукой. – Какие еще синие пятна?

Она подошла к зеркалу, оставляя мокрые следы на геддином паркете. Поглядела, щурясь.

И правда, тончайший белоснежный виссон был в каких-то непонятных синих пятнах, словно им подтирали пролитые чернила.

– Ох ты, – пробормотала Пиф, расстраиваясь. – Где это я так?

Гедда подумала немного, рассеянно глядя, как подруга трет запачканный виссон между пальцами.

– А твой этот Бедочка… – сказала она наконец, осененная догадкой. – Что на нем было надето?

– Хламида какая-то. Что все программисты в Оракуле носят, то и надето…

– Какого цвета?

– Синего… Дерьмо! – завопила Пиф яростно. – Эти скопидомы в Оракуле выдали ему, небось, самую дешевую… крашеную…

Она плюхнулась в кресло, закинула ногу на ногу.

Гедда сунула ей в руки бокал с крепленым вином.

– Согрейся, а то потом на жертвеннике сипеть будешь. Позорище мое…

Пиф отпила сразу полбокала и резко вздохнула.

Гедда внимательно следила за ней. Приключения Пиф всегда были бурными и увлекательными, но, выслушивая отчеты о них, надлежало соблюдать некоторую осторожность.

Пиф пила вино. Гедда подбавляла ей в бокал из бутылки и помалкивала.

Пиф пила.

Гедда молчала.

Наконец Пиф вполне оценила ситуацию и расхохоталась.

– Итак, мой возлюбленный на меня полинял… Гедда, ну скажи, – кто еще, кроме меня, мог так вляпаться?..

…ВО ИМЯ БОЖЕСТВЕННОГО ЧЕРВА МАРДУКОВА… КОН…САЛТИНГ…

– Аксиция, где у нас словарь иностранных слов?

– Как ты только переподготовку прошла? – спросила Аксиция, доставая с полки толстую книгу в темном переплете.

– Понятия не имею. Спасибо.

Пиф взяла книгу и рассеянно уткнулась в нее носом.

– О чем ты все время думаешь? – спросила вдруг Аксиция.

– А? – Пиф подняла глаза. Помолчала. Ответила растерянно: – Не знаю…

ПОСЛЕ ВВЕДЕНИЯ ДОПОЛНИТЕЛЬНОГО НАЛОГА НА ОКНА УЧАСТИЛИСЬ СЛУЧАИ УКЛОНЕНИЯ ОТ УПЛАТЫ. МНОГИЕ ЖИТЕЛИ, ОСОБЕННО В РАЙОНЕ ДОМОВ-КОЛОДЦЕВ, НА БЕРЕГУ ПУРАТТУ, ЗАБИВАЮТ СВОИ ОКНА ДОСКАМИ, ОТКАЗЫВАЯСЬ В ТАКОМ СЛУЧАЕ ПЛАТИТЬ НАЛОГ. НАСИЛЬСТВЕННОЕ ВЗИМАНИЕ В СУДЕБНОМ ПОРЯДКЕ… ТРИ СЛУЧАЯ САМОУБИЙСТВА… НЕ ИМЕЛИ ОБЩЕСТВЕННОГО РЕЗОНАНСА…

– Что-о?

Пиф сделала запрос. Храмовая сетевая конференция ("ЭСАГИЛА-ИНФО") сохранила, к счастью, текст предсмертных обращений этих самоубийц. Все трое проходили по разделу "экономические самоубийства". Один писал, что не может жить при забитом окне, поскольку нуждается еженощном созерцании звезды Иштар. "Не перенести беззвездной муки", писал он словами древнего (еще допотопного) поэта.

"Беззвездная мука". Вот еще глупости.

На всякий случай Пиф сделала еще один запрос – о звездопоклонниках. Насчет появления новой секты такого направления "ЭСАГИЛА-ИНФО" хранила полное молчание. Скорее всего, никакой новой секты тут не было, а речь шла об отдельно взятом безумце.

Пиф было поручено изучить экономическую обстановку в Вавилоне для прогнозирования возможного социального взрыва. Запрос был правительственный, поэтому на подготовку прорицания младшей жрице выделили два дополнительных дня.

Правительство собиралось повысить некоторые налоги и поднять плату на воду, мотивируя это необходимостью реконструкции очистных сооружений на Евфрате.

– Не нравится мне все это, – промолвила Пиф, выключая компьютер.

Аксиция отложила в сторону распечатку, которую изучала с карандашом в руке.

– Что именно тебе не нравится, Пиф?

– Запрос не нравится.

– Я не помню случая, чтобы тебе нравился запрос. Кроме первого месяца работы.

– Возможно. Да, скорее всего, мне просто все надоело. Но в этом запросе есть что-то нехорошее… Червоточина какая-то…

Аксиция опустила подбородок на скрещенные руки.

– Знаешь что мне кажется? – сказала она. – Что ты допустила самую большую оплошность, какую только может допустить жрица Оракула.

Пиф подняла брови, так что их стало видно из-под оправы очков.

– Ты это о чем?

– Вот здесь, – Аксиция постучала себя тонким пальцем по груди, – должно быть пусто. Никаких эмоций. Ты не должна никого любить.

– Кроме подруг и мамочки?

– Вообще никого, – повторила Аксиция. – Жрица – пустой сосуд.

Пиф сморщилась.

– Я помню. Белза нам говорил…

– Он правильно говорил, Пиф.

– Отстань, – сердито сказала Пиф, забыв о том, что сама завязала разговор.

Пожав плечами, Аксиция снова взялась за свою распечатку.

"БЕЗЗВЕЗДНАЯ МУКА". НАЛОГ НА ОКНА… ПОВЫШЕНИЕ НАЛОГА НА ВОДУ… ЧАСТНЫЕ АРЫКИ ПОДЛЕЖАТ ПОЛУТОРНОМУ НАЛОГООБЛОЖЕНИЮ… НЕУЧТЕННЫЕ ДОХОДЫ… УЩЕМЛЕНИЕ ПРАВ ЧАСТНЫХ СОБСТВЕННИКОВ… СЛЕДСТВИЕ: ВОЗМОЖНОСТЬ СОЦИАЛЬНОГО ВЗРЫВА…

Что-то во всем этом ей не нравилось. Она так и сказала Верховному, когда тот вызвал ее и спросил, как продвигается работа над правительственным заказом.

После той ночи в Покоях Тайных Мистерий они виделись впервые. Верховный Жрец осунулся и даже как будто постарел – видать, заботы грызли. Он сидел за столом в своем кабинете, постукивая пальцами по толстой папке с золотым тиснением "НА ПОДПИСЬ".

– Это была моя инициатива – чтобы заказ от правительства поручили именно вам, – начал он без предисловий. – Я считаю, что вы обладаете значительно более сильным потенциалом, чем это необходимо для рядовой младшей жрицы. Что вы скажете насчет второго посвящения?

Пиф прикинула: жрицы второго посвящения получают на восемнадцать сиклей больше. Почему бы и нет?

– Вот и хорошо. Просто замечательно, – сказал Верховный, хлопнув ладонью по папке. И с неожиданной откровенностью, весьма лестной в устах начальства, добавил: – Самое забавное, что в этом вопросе мы сошлись с Верховной Жрицей. За последние пять лет это едва ли не единственный вопрос, в котором мы с ней полностью единодушны.

Воспоминание о ночи в Покоях Тайных Мистерий мелькнуло во взгляде Верховного Жреца. Мелькнуло лишь на короткий миг, но Пиф успела его заметить. И позволила себе еле заметно улыбнуться, наклоняя голову в жреческом покрывале.

Она заговорила о заказе, для которого изучала материалы. Верховный Жрец настаивал на выполнении его в кратчайшие сроки.

– У меня такое ощущение, что клиента интересует совершенно не то, о чем он сделал запрос, – сказала Пиф.

– Забудьте обо всех ощущениях, – твердо сказал Верховный Жрец. – Вам велено изучить обстановку с точки зрения возможного социального взрыва, вот и изучайте. Никаких чувств при этом быть не должно. Жрица – пустой сосуд. Эмоции ни в коем случае не должны смущать ее во время встречи с богами…

За сегодняшний день Пиф слышала это второй раз. И если от Аксиции ей удалось отмахнуться, то слова Верховного всерьез задели ее. Неужели так заметно все то, что с ней происходит?

Проклятье.

В ТАКОЙ ВАЖНОЙ ДЛЯ ЭКОНОМИКИ ВАВИЛОНА ОТРАСЛИ, КАК РАБОТОРГОВЛЯ, ПРЕДЛОЖЕНИЕ ЗНАЧИТЕЛЬНО ПРЕВЫШАЕТ СПРОС. СЛЕДСТВИЕ: ДЕШЕВИЗНА РАБСКОЙ СИЛЫ. СЛЕДСТВИЕ: БЕЗРАБОТИЦА СВОБОДНЫХ. СЛЕДСТВИЕ: НЕВОЗМОЖНОСТЬ ДЛЯ СВОБОДНЫХ СОДЕРЖАТЬ РАБОВ. СЛЕДСТВИЕ: ОБИЛИЕ НЕРАСКУПЛЕННЫХ РАБОВ, КОТОРЫХ СОДЕРЖИТ ГОРОДСКАЯ АДМИНИСТРАЦИЯ. СЛЕДСТВИЕ: ФИЗИЧЕСКОЕ СОКРАЩЕНИЕ ПОГОЛОВЬЯ НЕРАСКУПЛЕННЫХ РАБОВ ПУТЕМ ЛИКВИДАЦИИ (ВАРИАНТ: ПРОДАЖА ИХ ЗА ГРАНИЦУ = УТЕЧКА МОЗГОВ ИЗ ВАВИЛОНИИ, ЧТО НЕДОПУСТИМО ПО СТРАТЕГИЧЕСКИМ И ПОЛИТИЧЕСКИМ СООБРАЖЕНИЯМ). СЛЕДСТВИЕ: ВОЗМОЖНЫЕ ПРОТЕСТЫ СО СТОРОНЫ ОРГАНИЗАЦИЙ "ДРУГ ЧЕЛОВЕКА", "ЖИЗНЬ РАДИ ЖИЗНИ" И ДРУГИХ. СЛЕДСТВИЕ: ВОЗМОЖНОСТЬ СОЦИАЛЬНОГО ВЗРЫВА…