– Зачем ты оставила меня со своей подругой? – поинтересовался Тед. – Я так и ждал, что она задаст вопрос, на который у меня не будет ответа. Например, в каком банке я храню деньги или какая у меня яхта...

– Она мне не подруга, но это неважно, – отозвалась Кэролайн, быстро вводя его в курс дела. – Вон там, видишь, стоит троица у трибуны? Высокий красавец со светлыми волосами и есть Уильям. Ну а эта женщина, видимо, его пассия Анджела. На другого мужчину можешь не обращать внимания, это муж моей сестры, крайне неприятный тип...

– Понятно. И куда мы идем? – спросил Тед.

– К ним, – ответила мисс Доннели и, пока тот собирался спросить еще что-то, приветственно замахала рукой знакомым.

Про меняющееся выражение лица Уильяма Джонсона стоит рассказать отдельно. Сначала он не обратил особого внимания на приближающуюся пару, продолжая улыбаться остротам Джеймса. Потом слегка нахмурился, вспоминая, где он видел эту красивую женщину с боа на обнаженных плечах... А когда понял, кто это, его челюсть попросту отвисла.

Он взглянул на друга, ища подтверждения своей догадке, но мистер Бартон пристально вглядывался в спутника Кэролайн. Рыжеволосая Анджела вообще ничего не могла понять – только что все шутили и смеялись, и вдруг замолкли и выглядят так, словно встретили привидение.

– Я тебе говорил, – вполголоса заявил Джеймс, обращаясь к другу.

Но тот продолжал оторопело взирать на Кэролайн, пытаясь совместить два образа воедино – образ той женщины, что видел больше недели назад, и той, что уверенно шла сейчас по лужайке, держа под руку интересного брюнета.

– Добрый вечер, – весело поздоровалась Кэролайн, поравнявшись с троицей. – Правда, чудесно здесь все обустроено? А я хочу представить вас моему кавалеру...

Пока она называла имена присутствующих – за исключением Анджелы, разумеется, – Тед внимательно изучал Уильяма. Почему-то тот не вызвал у него доверия. Даже наоборот – Митчелл был почти уверен, что высокий блондин из тех парней, от которых приходится ждать какой-нибудь подлости.

– А это Тед Митчелл, мой хороший друг, – закончила Кэролайн, кокетливо поигрывая боа.

– Простите, чем вы занимаетесь? – вежливо осведомился Джеймс.

– Ну что ты такое спрашиваешь, стыдно не знать Теда Митчелла, – ответила за спутника Кэролайн, тем самым еще больше заинтриговав остальных.

Она видела, как Уильям смотрит на нее, совершенно забыв, что рядом стоит эффектная рыжеволосая красавица. Этот взгляд ни с чем нельзя было перепутать, и Кэролайн внутренне ликовала – мужчина действительно поражен тем, как она изменилась. Более того, он восхищен.

– Кстати, а почему вы не представите нам вашу спутницу? – задала она важный для себя вопрос.

– О да, конечно, – спохватился Джеймс. – Знакомьтесь, это Анджела, кузина Уильяма.

Теперь пришел черед удивляться рыжеволосой женщине. Она уже открыла было рот, чтобы что-то возразить, но увидела, как мистер Бартон тайком от всех сделал зловещее лицо и приложил палец к губам. Рот Анджелы захлопнулся, но она продолжала часто моргать, находясь в растерянности.

А Кэролайн даже не заметила странной реакции рыжеволосой. Ведь она услышала главное – та всего лишь кузина! Кузина, и не больше! О, эти слова прозвучали как музыка. Значит, сердце Уильяма никем не занято, и если он ответит на ее чувства, то не будет преград тому, чтобы они были вместе!

Зато Тед насторожился, увидев растерянность Анджелы. Может быть, ему показалось, а может, и нет... Что-то, определенно, было странное в этой троице.

– Приятно познакомиться. Извините, мы оставим вас ненадолго, – проговорил Митчелл, осторожно приобнимая Кэролайн за талию и уводя от знакомых.

Та, словно витая в облаках, сначала не сопротивлялась, но чуть позже, опомнившись, спросила:

– Но почему мы ушли? Ведь все так хорошо шло...

– Хорошего понемножку, – ответил Тед. – Нужно дать им время переварить информацию.

Он гнал от себя истинную причину желания увести Кэролайн, но получалось не слишком хорошо. На самом деле ему просто неприятно было смотреть на то, как зачарованно Кэролайн взирает на Уильяма. И что она нашла в этом рафинированном красавце, думал он. Что-то я ему не доверяю...

Джеймс и Уильям смотрели вслед удаляющейся паре. Анджела все так же стояла рядом, собираясь потребовать объяснений. Но мистер Бартон опередил ее:

– Послушай-ка, если не сложно, найди официанта с выпивкой, что-то в горле пересохло...

Рыжеволосая женщина едва не задохнулась от возмущения. Сначала называют кузиной, а потом обращаются как к прислуге! Такого унижения эффектная красотка не могла пережить и, развернувшись, направилась прочь от мужчин.

Но те, казалось, нисколько не огорчились, увлеченные собственными мыслями.

– А если я действительно в нее влюблюсь? – задумчиво проговорил мистер Джонсон, поправляя галстук.

– Не говори глупости, наша цель в другом, – напомнил Джеймс. – А вот что действительно меня интересует, это информация про... как его? Ах да, мистера Митчелла. Кто, откуда, чем занимается, как давно знаком с нашим «синим чулком»... И самое главное, что у них за отношения.

Мимо проходила Саманта и, увидев знакомых, подошла поздороваться. Зная чрезмерную общительность женщины, мистер Бартон ненароком поинтересовался – а не знакомилась ли она сегодня с неким Тедом, спутником Кэролайн.

– О да, – радостно закивала головой та. – Потрясающий мужчина! Он из Калифорнии, хорош собой, холост и к тому же безумно богат. Знаете, я думаю, что он миллионер...

Она продолжала ворковать, но Джеймс уже не слушал. Вот так да, размышлял он. Кто мог подумать, что «синий чулок» выкинет такой трюк? И где она могла познакомиться с этим миллионером? Вроде и в Калифорнии ни разу не была...

Уильям все это время тоже, образно говоря, чесал в затылке. Только думал немного о другом.

Пожалуй, ему даже не придется изображать страсть, эта новая Кэролайн так хороша, что я хоть сейчас готов с ней под венец, рассуждал он. И напрасно Джеймс говорит, что ей не хватает грации и изящества. Все там есть, и всего в избытке. Истинная женщина, красивая и умная. А ведь до сегодняшнего дня я был уверен, что такое сочетание невозможно. Н-да, теперь наша главная забота – устранить этого Теда...

Остаток вечера Кэролайн провела, наслаждаясь впечатлением, которое производила на старых знакомых. То тут то там слышалось: «Ах, неужели это ты? Ах, что за импозантный брюнет с тобой?». Но она лишь загадочно улыбалась на все расспросы. Тем более что уже не нужно было ничего выдумывать – длинный язык Саманты сделал свое дело. Все, с кем она успела пообщаться, смаковали новость, что Кэролайн явилась на раут с калифорнийским миллионером. И это только добавило мисс Доннели внимания окружающих.

Теда тоже атаковали поклонницы. Стоило его спутнице отойти хотя бы на пару шагов, как тут же рядом с ним возникала какая-нибудь красотка с наивными вопросами о погоде в Калифорнии. Но он вел себя сдержанно и, учтиво поддерживая разговор, старался не потерять из виду Кэролайн.

Она, к счастью, всегда вовремя приходила на помощь. Так, когда мистер Митчелл уже думал, что ослепнет от блеска бриллиантов на шее уже немолодой, но весьма обеспеченной дамы, мисс Доннели вторглась в их беседу, сообщив:

– Простите, я только что узнала, что скоро начнется сбор пожертвований. Мы должны пойти и принять в нем участие.

Дама с бриллиантами собиралась что-то сказать на прощание, да не успела, так молниеносно красавица в темно-зеленом платье увела своего спутника. Поэтому она разочарованно скривила губы и тоже направилась к трибуне, вокруг которой уже начали собираться люди.

– Ну, знаешь, с твоей стороны не очень хорошо бросать меня на съедение сумасбродным богачкам, – несколько раздраженно произнес Тед, оказавшись с Кэролайн наедине. – Когда я шел сюда, то не думал, что придется постоянно выкручиваться и врать на ходу.