Лаура подняла голову и, взглянув вверх, уронила ее от усталости. Надо было идти все выше и выше, и подъем был ужасно утомительным.

Но в конце пути было спасение.

Конечно, это была не гора Эверест, а всего лишь многоквартирный дом в пригороде Чикаго. Все, что от нее требовалось, — это подняться на третий этаж. Тогда она доберется до своей уютной квартирки, закроет дверь и забудет обо всем.

Клены, тянущиеся вдоль тихой улицы, говорили о том, что уже наступила осень. Да, здесь для Лауры и лето прошло незаметно, напоминая о себе только безумной жарой, благодарностью к кондиционеру в ее офисе и томительным запахом барбекю в воздухе, который она ощущала всякий раз по возвращении домой.

В неделе было слишком мало пятниц.

Выходные… Однажды в выходные она вообще не работала. У нее даже не было никакой работы по дому. Два свободных дня, чтобы делать все, что захочется. Она могла нежиться в ванне, включить легкую музыку и помечтать. Могла выбрать книгу из огромной кипы, которая каким-то образом оказалась в корзине для белья, и почитать — если, конечно, глаза не закроются. Могла наконец снова приняться за свитер, который она начала вязать еще до того, как компания «Янг энд Верен» наняла ее на работу. Или она могла позвонить тем друзьям, которые, наверное, подумали, что она давно умерла, а они пропустили похороны.

У нее не осталось чистых тарелок для завтраков, но с тех пор, как еще раньше испортилось молоко, ее перестало это волновать.

У Лауры даже не нашлось свежего нижнего белья сегодня утром, и после недолгих колебаний она решила пойти без него.

Это была плохая идея.

После утра, проведенного на совещаниях, когда она представляла, что все присутствующие в курсе этого позорного факта, она побежала в ближайший магазин во время десятиминутного обеденного перерыва и купила» дешевое нижнее белье.

По крайней мере теперь Лаура знала: глянцевые журналы врут. Без нижнего белья чувствуешь себя не сексуальной, а как будто раздетой.

Если бы в ее распоряжении было больше десяти минут, она бы сейчас не носила зеленое и розовое хлопковое белье с веселыми рожицами и надписями по-французски.

— Привет — пока! — Мимо пронеслась неясная фигура в черном, оставляя за собой свежий запах кожи и сандалового дерева, и исчезла на ступеньках лестницы, прежде чем Лаура успела поздороваться в ответ. Это был Джастин Бейн, ее сосед.

Конечно, ему легко. Он не носит обувь на каблуках. Или зеленое белье. И он не работает так много, как она. Три лестничных пролета для него не проблема.

Десять ступеней вверх, осталось еще семьдесят. Лаура глубоко вздохнула и, простонав, поднялась еще на одну ступеньку. Она переехала в пригородный район, чтобы не видеть больше прежней крохотной квартирки, из окон которой открывался вид на две главные улицы. Но что заставило ее снять квартиру в здании, где лифт никогда не работает? Полгода назад Лаура была неопытной и глупой и думала, что справится со всеми превратностями судьбы, даже с ежедневным подъемом пешком на третий этаж, ведь она наконец-то получила работу своей мечты.

Лаура вздохнула. В действительности мечты были совсем не такими. Восемь часов работы ежедневно и почти незаметные выходные — отнюдь не об этом она мечтала все годы, проведенные в юридической школе.

Может быть, в воскресенье она сможет наконец запустить стиральную или посудомоечную машину. А сегодня проведет вечер перед телевизором и забудет о юридических делах, судебных кабинетах, разводах и арестах.

В животе заурчало.

Еда… На этой неделе с трудом можно было найти время, чтобы поесть. Да и на прошлой неделе тоже. Лаура набивала рот фруктами и сладостями. Горячие блюда оставались в далеких воспоминаниях.

Каждый день Лаура проходила мимо квартиры Джастина, и ее обоняние подсказывало, что он не довольствовался фруктами. Похоже, ему нравился ароматный цыпленок и домашняя пицца — от этих запахов у нее сосало под ложечкой и ее собственные кулинарные достижения — горячие сырные бутерброды, — казалось, пахли как переработанная бумага.

В животе снова заурчало, и Лаура сморщилась, обещая себе хорошо поесть в выходные. Она могла бы пригласить в гости подруг и приготовить что-нибудь восхитительное. Может быть, гамбургеры. Или горячие сырные бутерброды…

Лаура тяжело вздохнула. Одна треть пути пройдена. Она прислонилась к стене и закрыла глаза. Она подумает о походе по магазинам завтра, а сегодня вечером вообще ни о чем думать не будет. Лишь бы добраться домой.

— С тобой все в порядке?

Голос прозвучал совсем близко. Лаура с трудом открыла глаза и увидела обеспокоенный взгляд карих глаз. Снова Джастин. Она даже и не услышала, как он пробежал вниз по лестнице. Он всегда двигался очень быстро.

Без кожаной куртки, в мятой черной рубашке и черных джинсах он возвышался над ней, засунув руки в карманы.

Лаура пристально смотрела в эти темно-карие глаза и внутренне чувствовала то невольное влечение, которое появилось с тех пор, как он переехал сюда. Это было смешно. Она была уже слишком взрослой, чтобы сильно кем-то увлечься.

Он потрогал ее лоб, будто проверяя, нет ли у нее жара, потом схватил за запястье и пощупал пульс. Кто он, доктор? Кто-то ей говорил, что Джастин учитель, но он не был похож ни на одного учителя, которого она когда-либо видела.

Джастин нахмурился.

— Лаура, у тебя пульс учащается. И если только ты не бегаешь вверх и вниз по лестнице для тренировки, то ты уже больше пяти минут пытаешься подняться. Что случилось?

Джастин, доблестный сосед, пришедший на выручку, совершенно не подозревал, что ее влечет к нему и пульс подскакивает при каждом его прикосновении. Что будет дальше? Она представляла, как он уносит ее на руках в свою квартиру и аккуратно кладет на кровать.

Лаура закрыла глаза, чтобы лучше представить себе эту картину. Его объятия будут сильными, но нежными, его движения — уверенными, и он будет исполнять каждое ее желание. Она не смогла сдержать тихий вздох, пока думала обо всех наслаждениях, которые он мог ей принести.

Она приоткрыла глаза как раз тогда, когда он наклонился ближе, и это ощущение наполнило ее особой энергией, но тут она поняла, что он пытается учуять ее дыхание.

— Я не пьяна! — возразила Лаура, отталкиваясь от стены и падая прямо в его объятия. Он обнял ее за плечи, и ее лицо прижалось к его груди.

О, нет. Такая близость с Джастином не принесла ничего хорошего. Ей уже захотелось прокатиться на его мотоцикле, несмотря на ее паническую боязнь этого вида транспорта.

Она оттолкнулась, вдохнула воздух, схватила свой чемоданчик, проскользнула мимо соседа и с трудом преодолела следующий лестничный пролет.

— За меня не волнуйся, — бросила она через плечо Джастину. — Я просто слишком устала. Некоторые не могут себе позволить такую роскошь, как четырехчасовой рабочий день!

Она точно не знала, чем Джастин зарабатывает на жизнь, но он всегда возвращался домой раньше ее. Кажется, он и по выходным не работал.

Зависть — сильное чувство. Если честно, главной причиной ее возмущения было наличие у него свободного времени. И все эти домашние пиццы. Она его почти не знала, но убеждала себя, что ее раздражает его высокомерие. Мужчины, ездящие на модных мотоциклах, всегда слишком надменны.

Конечно, если копнуть глубже, можно было найти настоящую причину такого ее поведения: за все полгода, что они живут рядом, Джастин ни разу не проявил к ней ни малейшего интереса. Иногда они болтали по-соседски, когда встречались на лестнице, иногда могли перекинуться парой слов о погоде или о состоянии дворика перед домом — и это все.

Лаура повернула голову и пристально на него посмотрела. Да, она была раздражена. Вообще-то он ее не интересовал, несмотря на это глупое влечение. Он был не в ее вкусе, и это был просто вопрос гордости. Ничего бы с ним не случилось, если бы он призывно ей улыбался каждый раз при встрече.