3743 ГОД

В дальнем и малоисследованном секторе Галактики, который носит название «Мертвый сектор», по постоянной орбите вращается огромная заброшенная научно-исследовательская база «Вселенский Орел».

База служит убежищем космическим пиратам, которых уже много сотен лет безуспешно преследует межгалактический звездный патруль. Пиратов только двое, но огромный опыт, ум и жестокость сделали их опасными и неуловимыми звездными корсарами Вселенной: это капитан Крокс, беспощадный человек-киборг с корпусом робота и изуродованным лицом, половина которого человеческая, а половина – механическая, и грозный боевой робот Грохотун с головой в форме рогатого рыцарского шлема. Робот бесстрашен и упрям, он владеет любым оружием и в бою один стоит десятка. У капитана Крокса есть еще попугай, он болтлив, но иногда дает дельные советы.

В первой книге – «Тайна «Звездного странника» – рассказывалось, как пираты захватили дочь президента планеты Деметра – Лависсу. Но обстоятельства сложились так, что на корсарском флагмане случайно оказались двенадцатилетний мальчик Андрей и его робот-нянька Баюн. С их помощью Лависсе удается бежать. Капитан Крокс и Грохотун бросаются в погоню. Друзья преодолевают многочисленные препятствия, долго скитаются по заброшенным уровням огромной базы, рискуя жизнью. Наконец они добираются до отсека связи и сообщают свои координаты на Деметру.

Президент планеты высылает для захвата базы главные силы звездного патруля. Увидев, что база окружена, капитан Крокс приказывает Грохотуну на флагмане «Звездный странник» прорваться сквозь оцепление, а сам остается в космическом зоопарке «Вселенского Орла». Грозный киборг ждет, пока завершится четырехсотлетний период инкубации и из розоватого яйца вылупится крошечный крылатый ежик. И только капитан Крокс – один во всей Вселенной – знает, какую великую тайну скрывает это маленькое, еще не родившееся существо.

База была окружена, к ее стартовым ангарам устремились десантные рейдеры. Звездный патруль уже готовился торжествовать победу. Казалось, еще немного – и многовековая эпопея капитана Крокса будет закончена, сам пират наконец схвачен, и пленники освобождены.

– До стыковки тридцать секунд! Начинаем отсчет! – Командир первого десантного рейдера отдал приказ боевым роботам приготовиться к высадке. Роботы были вооружены специальным паралитическим оружием, способным обезвредить самого сильного и опасного противника.

За первым рейдером с группой захвата с небольшим отрывом следовали второй и третий. Их экипажи должны были одновременно ворваться на базу с разных концов и сразу начать ее прочесывать, чтобы не дать пиратам уйти.

– Двадцать секунд! Приготовились! – Генерал звездного патруля выключил автопилот и сам руководил стыковкой.

Еще несколько мгновений – и первый рейдер с группой захвата войдет в посадочный шлюз. Боевые роботы приготовили паралитическую пушку к немедленной осаде, если в ангаре окажется заслон.

Но вдруг, когда никто этого не мог ожидать, раздался низкий гул и «Вселенский Орел» содрогнулся. Очередная воронка времени – довольно частое явление в этом секторе космоса – накрыла базу и большую часть рейдеров звездного патруля. На несколько мгновений прошлое, настоящее и будущее смешалось в плотный, неразделимый клубок, исследовательская база и все рейдеры звездного патруля, задетые воронкой, исчезли с экранов локаторов.

Когда спустя минуту огромную базу вышвырнуло из воронки мощным потоком времени, все небольшие патрульные корабли были разбросаны в тысячелетиях и, находясь со «Вселенским Орлом» в одной точке пространства, оказались разделенными непреодолимой стеной веков.

– Мы потеряли весь десант, почти все наши рейдеры! – простонал президент. Весь экран монитора занимала гигантская, как город, база, а мобильные патрульные корабли, окружавшие ее, исчезли!

Воронка времени чем-то напоминает речной омут: тяжелые и прочные звездолеты с чудовищной массой она засасывает и кружит по краям, а легкие увлекает на дно столетий.

Президент Деметры с тоской смотрел на экран, понимая, что у него нет выхода: нужно вернуться на планету и обратиться за помощью к общегалактическим чрезвычайным звездным силам.

Капитан Крокс, наблюдавший за развитием событий по монитору ближнего слежения, торжествующе расхохотался:

– Никогда еще воронка времени не появлялась так вовремя, а, попугай? Похоже, звездный патруль остался без своей легкой конницы! Он потерял почти все десантные рейдеры и не решится сейчас напасть!

– На вашей стороне сама судьба, капитан! – льстиво сказал попугай, но пират неожиданно нахмурился.

– Мы забыли о Грохотуне! Он не должен выходить в космос! «Странник» недостаточно массивен, его может затянуть в воронку! – И Крокс бросился к выносному пульту управления ангаром, чтобы остановить боевого робота, прежде чем тот запустит двигатели.

В космическом зоопарке остался один попугай. Он уселся на край инкубационной установки и с любопытством уставился на розоватое яйцо. Время от времени оно вздрагивало – похоже, его маленький обитатель собирался вот-вот появиться на свет.

– Зачем капитану нужен этот дурацкий крылатый еж? – спрашивал себя попугай. – Ну и что из того, что он последний представитель вида? Я тоже, например, единственный в своем роде, но никто со мной так не носится!

Лависса, Андрей и робот-нянька Баюн были в навигационной рубке, когда база «Вселенский Орел» попала в воронку времени. Они видели, как, словно затягиваемые сильным течением, легкие рейдеры звездного патруля исчезали с широкого монитора.

– Почему они пропали? – крикнула Лависса. – Они же должны были атаковать базу!

– Они уже не смогут нам помочь! – Баюн выключил опустевший экран. – Думаю, их разбросало по другим эпохам.

Больше всего Лависсе сейчас хотелось разрыдаться: минуту назад спасение было так близко, а теперь вновь они на заброшенной базе одни против грозного капитана Крокса.

– Мы сами должны позаботиться о себе! – твердо сказал Андрей. – Баюн, крылатый ежик не должен достаться Кроксу! Помнишь, капитан говорил, что, если ежик будет у него, его могущество станет безграничным?

Робот-нянька задумался.

– Ты прав. Мы должны заполучить этого ежика первыми. Скорее в зоопарк, инкубация вот-вот завершится!

В одном друзьям все-таки повезло: они оказались у входа в космический зоопарк сразу после того, как пират его покинул.

– Странно, но капитана здесь нет! – прошептал Андрей, осторожно заглядывая в отсек. – Тут только эта болтливая птица!

– Кар-раул! – завопил попугай, увидев их. – Пр-ризраки! Вы же погибли! Вы же катапультировались в открытый космос!

– С чего ты взял? Катапульта была пустой. – Баюн согнал птицу с таймера и обнаружил, что до окончания инкубации осталось не более минуты.

– Надувательство! Я обо всем расскажу капитану! Не прикасайтесь к яйцу, кэп вас убьет! – И попугай, взмахнув крыльями, полетел к выходу из отсека, чтобы найти Крокса и сообщить, что избежавшие смерти пленники собираются стащить ежика.

– Смотрите, он вот-вот вылупится! – Лависса склонилась над инкубатором и заметила, что по яйцу прошла неровная трещинка и оно распалось на две половинки. Из яйца появилось мокрое, маленькое, забавное существо!

Представьте себе зубастенького крылатого ежика с длинным подвижным носиком! На голове у малыша шапочкой прилипла скорлупка. Ежик смешно расправил молодые крылышки и почесал задней лапкой за ушком. Ушки у ежика были маленькие и круглые, а на каждой лапке – по четыре пальчика с плоскими коготками. Малыш зевнул – изо рта у него торчали крошечные острые зубки.

– А вот и код инкубатора. Ну что, выпускаем его? – Андрей набрал код на дисплее, осторожно достал новорожденного и посадил себе на ладонь. Ежик тотчас запыхтел и свернулся колючим комочком, из которого торчал только длинный носик.