– И что мы придумаем? – спросила Кира, наблюдая, как я с видом истинного гурмана уплетаю бульон.
В ответ я вызвал на экран КПК карту – благо запас батарей теперь позволял – и показал Кире.
– Видишь, вот восточная граница. Мы подходим отсюда, с юго-востока. Самый короткий путь по шоссе, мимо портала с базой рейнджеров. Но он, естественно, и самый опасный.
– Почему? Разве рейнджеры нам не помогут?
– Помогут. Но до них еще надо дойти, что будет сделать очень и очень трудно. Так что лучше обогнем купол с юга, пересечем последний заслон здесь. Там стичи и крысы, не страшно, да и чистят его постоянно, думаю, пройдем. Потом вот сюда, к юго-западному порталу. Названия у него нет, в народе его зовут Прибрежным или «сталкерским», потому что с него раньше шла транспортная линия на заброшенную сталк-базу. Там много наших, если что – помогут. Понятно?
– Да. Зачем ты мне так подробно все рассказываешь? Я тебе доверяю…
– Всяк солдат должен знать свой маневр, – я свернул карту и подмигнул. Не скажешь же: «Кира, дело не в доверии, просто я хочу, чтобы ты знала дорогу и смогла дойти до столицы самостоятельно. На случай если меня убьют». – Путь непростой, зато вряд ли кому придет в голову нас там ждать.
– А… диверсанты? Они нас не поймают?
– Нет, не бойся. Мальчики из Беты отступили от города, им не до нас сейчас. И пока все не утихнет, они к Москве не сунутся, даже карателям с нашими штурмовиками не тягаться.
Кира на минуту задумалась, потом вдруг широко улыбнулась, даже хихикнула.
– Что ты смеешься?
– Торговца вспомнила. Ты тогда сказал еще, что он жулик и надул нас монет на двадцать. И потому спать будет спокойно. Я подумала: вряд ли он теперь заснет.
Я хмыкнул. И правда. Как он перепугался! Аж побледнел весь. «Товар?! Что будет с моим товаром?!»
– Да уж, не до сна ему теперь. В отключке валяется небось. С великой радости, что отбились, самогона бейлевского насосался и пузыри пускает. А командир охраны пока подсчитывает, сколько с нанимателя еще монет можно стрясти.
– Ну, они же и правда победили. Отбили атаку…
Я растянулся на импровизированной лежанке – заводских упаковках с одеждой. Мак, как обычно, одним бизнесом не ограничивался и, похоже, приторговывал контрабандным шмотьем.
Да и хрен с ним. Каждый выкручивается, как умеет.
– Есть такая старинная поговорка, Кир, – бабло побеждает зло. И от нее никуда не денешься. И давай, ложись-ка спать, отдохнем впрок, пока есть возможность.
К утру мы чувствовали себя вполне сносно. Вчерашняя усталость сгинула почти без следа – вот что значит хорошо подкрепиться и отдохнуть. Смити уговаривал посидеть еще денек, но я решил не испытывать судьбу. В лаборатории достаточно неглупых и не слишком обремененных принципами людей, которые к тому же имеют выход в Сеть. И среди них довольно быстро найдется (если уже не нашелся) умник, способный сложить два плюс два и вычислить нас и сообщить кому надо.
Я поблагодарил и отказался. По-моему, Смити вздохнул с облегчением.
Но деньги все-таки взял. Сначала отнекивался – свои люди, мол, сочтемся, – но потом, под давлением неотразимого аргумента, что «кому-то надо и семью кормить», согласился. Я отдал ему всю оставшуюся медь. Как бы все ни повернулась, а наличные нам до Москвы не понадобятся. Честно говоря, я надеялся вообще избежать встреч с кем– либо до самых границ столицы.
Ну его в эпицентр. Так спокойнее.
Мы снова ушли с шоссе, на этот раз аж на десять километров южнее. Хватит развлечений. И так собрали по дороге всех тварей пустошей, от роботов и стичей до охотников за головами и диверсантов.
Лимит невезения исчерпан минимум на год вперед. Если теперь все оставшееся время нам придется топать только вдвоем, я не откажусь.
По сторонам будем смотреть – зелень, деревья, радиация. Красивые места.
И действительно, мы прошли без приключений почти десять суток, километров двести. Трава густела, отдельно стоящие дубы и осины сменялись густыми перелесками, которые я, несмотря на неоднократные просьбы Киры, обходил десятой дорогой. Нечего там делать. Лес, оставшийся с Того Дня, – не просто лес. Это замкнутый мир, целая система со своими собственными правилами и законами. И людям там не место. Мало кто отваживался заходить в тенистые аллеи, и совсем уж ничтожное число вернулись обратно.
И я не слишком горю желанием вспоминать их рассказы.
Все эти дни разговор со Смити не давал мне покоя. Вместо того чтобы ответить на мой вопрос, он поставил новые, один сложнее другого. А ведь он профи в этих делах, знает о перках почти все.
Что же за штуковину я ношу в своей голове? Невозможную, но вместе с тем вполне реальную? Странный подарок неизвестного доброжелателя (может, и наоборот), бесплатный сюрприз, который, как выясняется, не может существовать в принципе. По крайней мере, у людей.
Может, я и в самом деле… диверсант?
Смешно.
Хитрый крюк в обход всех дорог, перекрестков и порталов хоть и добавил как минимум четыре лишних перехода, зато избавил от неприятных сюрпризов. Мы не встретили ни одного человека. Мутанты тоже не слишком досаждали нам, хотя обычно здесь, недалеко от радиационного пояса Новой Москвы, их много. Один раз мы наткнулись на гнездо крыс, которые при нашем приближении разбежались, и дважды – на следы стичих стоянок. Самих четырехруких мы так и не встретили.
Кира расспрашивала меня о повадках мутантов, их поведении в бою. По-моему, самым большим откровением, чуть ли потрясением всей жизни, стала для нее новость, что пси-лидеры могут управлять серыми тварями и насылать их на противника. Некоторые даже водят прикормленных стичей на поводке.
– …только в пабы их не пускают, требуют оставлять у входа, как крашеров. Разве что в Хармонте по-другому, но там вообще порядки странные.
– А почему не пускают? От них разве плохо пахнет? Я не заметила… Тот белый, которого ты убил, завонял только на второй день.
«Везет мне в последнее время на юмористов, – подумал я с тоской. – Прямо каждого второго в шоу записывай».
– При чем здесь запах? Проблема в другом: а вдруг хозяин зальет за воротник литров с десять, отрубится, а стич выйдет из-под контроля и заплюет весь паб?
– А он что… не ручной?
Я расхохотался. Святая Даймара, сохрани ее наивность еще хотя бы лет пять. Этого так не хватает в нашем мире.
– Лидер – боевая, атакующая профессия. Стич лидера – его оружие. Он не ручной. Он совсем не ручной! Он натаскан убивать людей. И крашер тоже не собачка для красоты, а убийца, всегда готовый отгрызть руки-ноги, рвать горло.
Она даже остановилась. По-моему, я только что разрушил какую-то ее детскую мечту.
Кира молчала с минуту, потом тихо сказала:
– И никто не пытался приручить их? По-настоящему… Чтобы они были добрыми?
– Зачем?
– Ну… не знаю. Так, наверное, правильнее.
Проклятие. Почему именно мне выпала такая доля? Показать всю жестокость и мерзость мира наивной девчонке, выросшей едва ли не в тепличных условиях!
Сейчас рухнет еще один сверкающий купол.
– Знаешь, зачем обычно заводят гекконов?
Тикки как раз подскочил к нам, не понимая, почему все вдруг остановились. Только что так весело бежали по этому странному зеленому песку и вдруг…
– Ну, чтоб было с кем поговорить во время долгих переходов. И вообще – живое существо рядом…
– Ну да, конечно! А еще потому, что из его панциря получаются отличные бронепластины.
– Но… я тебе не верю! Вечно ты на все мрачно смотришь, с темной стороны. Гекконы очень редко линяют, не чаще раза в год. Тикки, – она погладила ящерку по спине, – сколько ж должна стоить твоя шкура, чтобы окупить все, что ты сожрал за последнее время, а?
– Это если не обливать его кислотой и не окунать в кипяток. В подпольных инкубаторах они линяют раз в месяц, если не чаще. Правда, и живут недолго.
Кира смотрела на меня с отвращением и ужасом. Вот так, девочка. А ты что думала?
