В принципе, оборона – лучшая тактика против скорпов. Бурые, самые распространенные из всего вида, защищены хитином, активно используют сильнодействующий яд. Железы на хвосте вырабатывают аэрозольную смесь, попадание которой в легкие и даже на кожу – смертельно. Твари предпочитают охотиться небольшими стаями, окружать жертву и, перекрывая пути к отступлению, со всех сторон выпускать облака яда. Так что лучше всего отстреливать их на расстоянии, благо передвигаются они не слишком быстро. Это не богомолы.

Впрочем, неизвестно, кто лучше. Скорпы тоже не так безобидны, как может показаться новичкам. Например, омерзительная темная разновидность, которая за сто метров воняет так, что слезятся глаза. А если этой гадости еще и надышаться, то могут начаться очень неприятные галлюцинации и даже паника, что, понятное дело, вряд ли добавит шансов выжить в бою. Темные твари защищены двойной хитиновой шкурой и умеют вырабатывать специфическую газовую смесь, которая искажает облик скорпа. Так же, как маскировочный комбинезон или псионический «фог», эта гадость сильно снижает шансы поймать скорпа на мушку. К тому же темных с трудом пробивают ментальные удары.

Короче, неприятные зверушки. А ведь есть еще пустынная разновидность – тоже не подарок. Ну, надеюсь, нам сегодня повезет и, кроме обычного бурого воинства, ни с кем воевать не придется. Люциусы наверняка постарались.

Первых двух я снял метров с двухсот. Можно было и дальше, но я предпочел экономить патроны и палить наверняка.

СВД грохнула дважды, почти без паузы. Кира за спиной дернулась и легонько ткнула меня кулачком в спину:

– Мог бы предупредить!

«Мать твою! Никогда так не делай, когда я стреляю!»

Вслух я выразился более корректно.

– Не мешай! Следи за своей стороной.

КПК показывал еще девять тварей. Семеро медленно ползли в нашу сторону, а вот двое двинулись в обход термитников. Значит, появятся сзади. На Киру надежды немного, надо не забывать следить и за этими тоже.

Из темноты донесся шипящий, с легким присвистом звук. Потом еще один и еще: скорпы выпускали яд. Пока не опасно – слишком далеко даже для легкого головокружения, но если облака отравы повиснут в воздухе, целиться станет намного сложнее.

Не говоря уж о том, что, не приведи стич, может подуть ветер…

Еще один показался справа от нашего убежища. Я выдохнул и плавно потянул спуск. На таком расстоянии пуля не отклоняется ни на миллиметр – хитин брызнул осколками, скорп рухнул вперед на подломившиеся ноги, выплеснув в песок омерзительную зеленую жижу внутренностей.

– Андрей! Там… там, по-моему, что-то ползет!

Я быстро глянул в КПК – нет, не добрались еще.

– Пусто! Увидишь кого настоящего – бей сразу!

Вот дерьмо! Если она будет каждые пять минут меня дергать…

Два скорпа расплескались на пределе видимости – я бил по радару, подсветив цель лазером. Четвертый монстр выскочил из мутно-зеленого аэрозольного облака, что медленно, но верно ползло по направлению к нам. Я бросил снайперку на локоть, выхватил ПМ: первым выстрелом отбил твари хвост, вторым – всадил пулю точно между жвалами. Изуродованное туловище кувыркнулось в воздухе, судорожно подергивая лапами.

– Кира, смотри за тылом!

Новая тварь появилась из темноты. Скорп встал в боевую позицию, поднял хвост, собираясь заплевать нас порцией яда. Я не дал ему шанса – страшная ударная сила снайперского боеприпаса прошила мутанта насквозь, напрочь снеся целый пласт хитиновой брони. Луч целеуказателя скользил по зеленоватому туману, и, едва из ядовитой пелены появилась морда очередного скорпа, СВД в который раз не подвела меня.

Хорошая стрельба. Восемь выстрелов – восемь дохлых тварей.

Рано радовался. Едва девятый по счету скорп мелькнул в прицеле, я сразу обратил внимание на цвет его хитинового панциря. Темный!

Вот только этого счастья мне и не хватало.

Я отставил в сторону СВД, правой перехватил «макаров», положил ствол на локоть.

Иди сюда, милый.

Он появился неожиданно – размазанная по земле тень, очертания размыты, словно кто-то хотел нарисовать скорпиона прямо на песке, но потом передумал и решил стереть, да так и бросил на полпути.

Я бил по нему так же, как опытные бойцы отстреливают атакующих под «фогом» псиоников: один выстрел по смазанной тени, один на шаг вперед. ПМ жахнул пристрелочным, потом дернулся дуплетом. И еще один.

Скорп заверещал. Теперь он двигался медленнее, задние ноги волочились по песку. Я его все-таки достал.

– Андрей! – вдруг закричала Кира. – Андрей!!

За спиной затрещал «хеклер». Потом снова. И снова. Пули с чмоканьем врезались в податливое и мягкое.

Что еще за напасть? Пустынный скорп?

Ладно, потом разберемся. Где эта темная тварь?

Я шагнул вперед, привлекая его внимание. Монстр тут же заковылял в мою сторону, угрожающе поводя хвостом. Черный зрачок ПМ поймал его в прыжке. Первая пуля взбила фонтанчик песка между лапами, зато вторая, последняя, разворотила твари незащищенное брюхо. Песок впитал внутренности.

Странно было смотреть на выпотрошенную тушу темного скорпа, все еще укрытую маскировочной взвесью. Как будто кому-то пришло в голову упрятать под «фог» потертую грязную тряпку.

«Хеклер» снова выстрелил.

– Андрей! Тут что-то не то! Я не могу попасть!

Я бросил пистолет на землю, одним движением притянул к себе снайперку, упал на колено и развернулся. Кира указала стволом МП5 в темноту:

– Вон они ползут! Я в них стреляю, но они даже не остановились.

КПК действительно показывал две цели. Слишком медлительные даже для скорпов.

Что-то мерещится зеленое… Опять яд?

Или…

В темноте что-то булькнуло.

– Ты их видишь?! Стреляй! – закричала Кира и дважды нажала на спуск.

Пули снова с мягким чмоканьем врезались во что-то мягкое.

И только когда целеуказатель высветил бесформенную зеленую кляксу, я понял, кто к нам пожаловал. Не сообразил сразу в горячке боя, а надо бы. Все эти бульканья, похожие на блевотину, медленное перемещение, бесполезная стрельба…

Студень. Странное порождение радиации – самодвижущаяся колония микроорганизмов, жрущая любую органику на своем пути. Совершенно безопасная тварь, медленная и абсолютно не обремененная хоть каким-либо мозгом. Большая амеба.

Правда, безопасна она ровно до того момента, пока не подобралась вплотную и не начала тебя переваривать. Тогда ничто не спасет.

– Стреляй, Андрей! Ну, пожалуйста! – Судя по голосу, Кира впала в самую настоящую истерику. От страха. Липкого первобытного страха. Еще бы! Ты палишь практически в упор, а омерзительно чмокающая тварь подползает все ближе и ближе, не обращая внимания на выстрелы. Тут недолго с катушек съехать.

– Спокойно!! Не стреляй зря.

За поясом у меня болтался давешний смарт – оружие погибшего инженера. Тот самый, с девизами на рукояти.

Очень полезная вещь против студней. Этих тварей пулей не возьмешь, они ее просто поглотят без всякого вреда для себя. Нож пройдет насквозь, граната – скорее разделит студня надвое, чем убьет. Только огнем, лазером или плазмой.

Кого тут пощекотать лучом, а?

Смарт еле слышно загудел, осветив соседние пирамидки синим светом. Ближний студень с гадостным чмоканьем вспенился, как перебродившее пиво, пошел волнами. Передний край сморщился и отвалился, словно стертая кожа с волдыря. Остатки монстра почернели и скукожились. Смрад паленой органики на время перекрыл все запахи.

Второй умер так же быстро.

Через минуту все было кончено.

Кира всхлипнула и, выронив ствол, медленно съехала по стене. Я подскочил к ней, приобнял за плечи.

– Все хорошо, маленькая. Уже все.

Мне пришлось долго ее успокаивать. Сначала она просто сидела неподвижно и смотрела в одну точку. Потом, когда шок прошел, Кира вся затряслась мелкой дрожью. Я нес какую-то чепуху, говорил все, что лезло в голову, описывал какие-то давние приключения, половину из которых выдумал на ходу.

Пообещал подарить ей настоящий хвост скорпа.