Раскаленная вспышка объемного взрыва с шипением оплавила песок. Супрессор гудел не переставая. Кто-то из противников, видимо, предпринял боковой охват, потому что с юга тоже поднялась пальба.

Кира лежала неподвижно. Лучше бы в обмороке. По крайней мере, бояться не будет, а то для человека непосвященного та война, что творится вокруг, кажется верным пропуском на тот свет. Лежит и думает небось: «Андрея давно убили, теперь моя очередь».

Я осторожно погладил ее по ноге, а когда Кира дернулась, прокричал:

– Не бойся!! Им не до нас!!

Именно прокричал, по-другому она бы не услышала.

Потом присел за перекрестьем рухнувших балок – чтоб не достало случайной пулей – и все же решил включить КПК. В такой мясорубке вряд ли кто заметит лишний ник. Надо все же выяснить, с кем мы имеем дело. Может, стоит помочь? А может, наоборот – попали из заслона да на каторгу?

Комп соединился с Сетью, радар буквально расцвел мешаниной разноцветных отметок. А, вот кто поднял хвост на шакалье воинство! Смелые ребята, ничего не скажешь.

За спиной зашевелилась Кира. Я жестом показал на землю – не поднимайся.

Снаружи громыхнуло. С потолка полетели известковый мусор и неизменные кучи песка. Со стороны Шакалов, захлебываясь огнем, зашелся в свинцовой вакханалии шестиствольный миниган.

Ники в КПК вспыхивали красным и гасли ежесекундно.

Кира подползла ко мне, села рядом. Я провел рукой по ее волосам, стряхивая грязь и куски штукатурки. Она вопросительно посмотрела на меня. Я не смог сказать ни слова – миниган снова включился в дуэль. Дважды глухо лопнули энергогранаты, снова рявкнул «шмель».

Шестистволка замолчала.

Я глянул в комп – наемник-Шакал лежал в отключке с контузией. Инженер остался только один. Противники медленно, но верно выбивали клану воров тяжелое вооружение, но потери при этом несли чудовищные. Зря они все же устроили засаду здесь, на открытой местности. Антимародеры больше привыкли воевать в штреках, где залп из тяжелого вооружения скорее завалит тебя, чем достанет противника, а правильно брошенная граната уравнивает шансы между неумелым желторотиком и опытным бойцом. Осколочные РГД и Ф1 – вообще «оружие победы» в шахтах, особенно для опытных старателей, мастеров подрывного дела. Зато наверху, против современной брони толку от них немного.

К тесноте рудничных переходов Шакалы не привыкли, но на поверхности они – чемпионы: что может быть привычнее для грабителей, чем охота с модифицированной снайперкой на жирного грузовика или торговый караван? Так что в лоб их не возьмешь, снайперская стрельба и умелое использование дальнобойных средств усиления: миниганов, супрессоров – вот их козыри.

Мародеры пустошей любят убивать из безопасного далека.

– А что это за значок? – Кира ткнула пальцем в экран.

– Hunters. Охотники.

– За головами? – Она испуганно прижала ладошку ко рту. – Ой. Мне про них такие ужасы рассказывали!

– Не путай, те – «Хед Хантерс». А это просто Охотники, клан антимародеров. Шахты в Оазисе патрулируют вместе с копами.

Мне показалось или пальба начала стихать? Снайперки били все реже, и, к сожалению, в основном со стороны Шакалов. Их осталось еще много, человек двадцать, а вот Охотники полегли почти все. Только трое еще отстреливались с дальних позиций – видимо, клановые снайперы.

Шакалы осмелели, под прикрытием сумасшедшей стрельбы из барретов, двинули вперед пси-кинетиков – выжигать врага из укрытий. В оптику я разглядел разбитый супрессор, несколько обугленных трупов рядом. И перебегающих от дюны к дюне псиоников мародерского клана. Синие майнд-комплекты и ярко-красные, слишком маркие для действий в пустыне бронежилеты «файрстартер» медленно зажимали с флангов немногих выживших противников. Охотники метко отстреливались, но три ствола – не тридцать, темп огня сильно упал, и кинеты Шакалов умело прятались за энергетическими и пси-барьерами, подбираясь все ближе и ближе.

– А здесь они кого защищают? Нас? – вдруг спросила Кира.

– Вряд ли. Просто бьют Шакалов – это их извечные враги. Только боюсь, что сегодня победа останется…

Договорить я не успел.

К Хантерсам пришла подмога.

Похоже, получив сигнал о боестолкновении, союзный клан форсированным маршем двинулся на помощь. И все-таки успел. В самый последний момент. Незнакомые мне значки, похожие на маленькие синие и красные щиты, разом появились в КПК целой группой – десятка три, не меньше.

В прицел СВД было хорошо видно, как передовой отряд рассредоточивался на поле боя. Два разведчика – наемник и инженер – выдвинулись вперед, отвлекая огонь на себя.

Им не очень повезло.

Первый наткнулся на веер лучевых трасс и, несмотря на «дезерт-броню», погиб практически сразу. Нелепо взмахнул руками, упал на бок и покатился вниз со склона дюны.

Инженер успел вступить в лазерную дуэль, несколько раз выстрелил из смарт-гана куда-то в сторону. Но тут ослепительно синий луч вонзился ему в живот. Бронекостюм «энерго» выдержал, но зато взорвались укрепленные на поясных зажимах аккумуляторные батареи к смарту. Кислота моментально вскипела, пошла паром, генераторы полей костюма сдали в доли секунды, сверкнув напоследок красной волной перегрева. Зверски активные, охочие до органики пары въелись в пластины, моментально прогрызли их насквозь. Погибающий боец страшно закричал, да так, что услышал даже я – за километр с лишним и несмотря на несмолкающий шум боя. Ноги инженера подломились, он повалился вперед и затих бесформенной дымящейся кучей. По спинным пластинам чиркнули несколько запоздалых пуль.

КПК подсветил красным и убрал его ник – «Сайрус».

Отвлекшись на пару разведчиков, Шакалы упустили момент, когда слаженное огневое противодействие могло уравнять шансы. Теперь же, успев рассыпаться по фронту, антимародеры залегли, спрятались за естественными укрытиями, наставили энергобарьеров и открыли убийственный огонь.

Первыми выкосили шакальих псиоников, не успевших толком даже разглядеть нового врага. Потом, потеряв несколько своих, нападающие взяли врага в кольцо.

И начался расстрел.

Я не стал смотреть. Устало прислонился к стене и отключил КПК.

– Что там? – спросила Кира. – Кто побеждает?

– Живые, Кир. Побеждают всегда живые.

Часа через два, когда давно уже стихла стрельба, когда победители собрали своих павших и раненых, оружие, когда давно уже похоронили убитых Шакалов и ушли, я все так же сидел внутри старого заброшенного рейнджерского поста.

Меня неотступно терзала одна и та же мысль: почему я не помог? Хотя бы в тот момент, когда появились союзники Хантерсов.

Почему?

Ведь я, наверное, мог бы спасти тех парней, Сайруса и того наемника, чей ник я даже не успел рассмотреть. Мог бы отвлечь внимание шакальих стрелков, секунд на двадцать, не больше. Разведчикам бы хватило, чтобы уйти из опасной зоны.

Да, наше хлипкое укрытие тогда попало бы под перекрестный огонь. Да, у меня за спиной дрожала от страха Кира. Ее могло зацепить неудачным рикошетом или засыпать обломками при прямом попадании гранаты.

«Не лги себе, Андреналин. Ничего с нами не случилось бы, обстрел продолжался бы хорошо если минуту, максимум – две. А потом Шакалам стало не до нас, антимародеры быстро взяли их в оборот».

Хорошо хоть Кира видела – со мной что-то происходит, и не лезла с вопросами. Впрочем, если б выговорился, было бы легче.

Вот и думай, что выбирать: честь или безопасность тех, кого ты поклялся защищать.

Раньше я думал, что это одно и то же.

Я поднялся, кивнул Кире:

– Жди здесь, никуда не выходи! – И выбрался наружу.

Сразу же тяжеленным молотом навалилась жара. В ноздри ударил едкий пороховой дым, смрад выгоревшей смеси «шмеля», грозовой озон недавней лазерной пальбы.

Не знаю, что я думал найти. Просто бродил по недавнему полю битвы, отмечал лежки снайперов, места гибели бойцов, прикидывал расположение Шакалов и Хантерсов, сектора обстрела.