Он махнул рукой в неопределенном прощальном жесте и, повернувшись к нам спиной, зашагал по дороге к порталу.

Минуты две мы смотрели ему вслед, пока черная фигура окончательно не растворилась в дрожащем утреннем мареве.

– Кто это был? – спросила Кира.

– Не знаю, – ответил я. – Может быть, Сторож?

– Кто??

Вот еще надумал! Что, решил забивать девчонке голову сталкерскими побасенками? Про локацию Зеро, Хранителя перехода и все такое.

– А-а, не слушай меня. Нельзя верить в старые сказки. Даже если вдруг покажется, что повстречался с ними.

Не знаю, с кем мы сейчас говорили. Да и не суть. Важно другое – он сказал «на вас объявлена охота»… На кого? На меня? Так вроде не с чего пока. А если на Киру? Может, не зря она шарахается от каждого встречного и считает, что некие тайные силы собираются ее убить? Может, это все не девчачьи страхи?

– Сказки? Какие? Расскажи, Андрей!

Ответить я не успел.

Со стороны портала сверкнуло, и прямо перед нами землю прорезал широкий лазерный луч. Запахло озоном и еще какой-то жженой гадостью.

Я ухватил Киру за талию и, не особо церемонясь, бросил на землю.

– Лежи!

Рухнул рядом, успев перекинуть к плечу приклад СВД.

Вовремя! Громко бухнул выстрел. По верхушке камня звякнула тяжелая пуля, засыпав нас целым фонтаном осколков.

И почти сразу – еще один. Рядом с моим затылком брызнул сноп искр.

Баррет! Тяжелый снайперский комплекс с крупнокалиберным пулеметным боеприпасом. Вот чего нам только не хватало для полного счастья.

Я вжался в камень. Кира лежала неподвижно, подтянув под себя ноги. И с мольбой смотрела на меня.

– Не бойся, вывернемся.

12-миллиметровые пули баррета щелкали вокруг слишком часто для одиночного стрелка. Похоже, у нас большая компания. И точно – радар показывал две светящиеся красные точки. Ребята умело взяли нас в огневые клещи и били наперекрест, не давая высунуться.

А ведь где-то еще прячется красавец со сверхмощной лазерной пушкой: супрессором или девастатором. На большом расстоянии он не бьет так метко, как барреты, но стоит подобраться чуть ближе – заказывайте похороны, поджарит лучше всякого пирокинеза. Если, конечно, нас не собираются брать живьем. Тогда понятно, кого они ждут. Мощного пси-медиума с параличом или, что еще хуже, с ментальным контролем.

Стало быть, времени в обрез. Ну-ка посмотрим, что у нас тут…

Я прогнал на КПК картинки образов обоих врагов. Могучие ребята, ничего не скажешь – в руках действительно барреты, XM600, штурмовая модель. Идеальная штучка для наемников. И – для комплекта – броня класса «энерджи», детище генераторов «ограниченной энергетической волны». Это не какой-нибудь старомодный пауэр, где наряду с защитным полем используются и привычные композитные вставки. Чистая энергия, способная, если верить рекламе, «как остановить пулю, так и отразить или рассеять энергетический луч».

Просто замечательно. Конечно, изготовители за свою продукцию ручаются, да и броня на самом деле неплохая. И все же у комплекта один существенный изъян. Очень существенный. Его держат в секрете, но все тайное, как известно, когда-нибудь становится явным.

Пуля выбила пыльный фонтан у моего сапога. Я сунул КПК в чехол, приладил СВД в щель между камнями, подкрутил оптику прицела.

– Андрей, осторожнее…

Я на секунду отвлекся, погладил Киру по плечу.

– Все будет хорошо.

Первого я выцеливал довольно долго. Он занял грамотную позицию и почти не раскрывался, так что поймать его оказалось трудно. Да и второй постоянно отвлекал своей пальбой. Похоже, он даже не смотрел в увеличитель. Передергивал затвор и тупо палил в нашу сторону. Просто чтоб головы не поднимали.

Наконец первый чуть приподнялся, повернул голову – как будто что-то высматривал. Я не упустил свой шанс и, когда в перекрестье прицела промелькнула нужная точка, плавно потянул спуск. И моментально упал вниз, протянул руку и прижал Киру к земле.

Наказание последовало незамедлительно – пуля ударила точно в середину поднявшегося после выстрела демаскирующего пыльного облачка. То есть, если бы я остался на месте, она вдребезги разнесла бы мне череп.

Одна пуля. Второй баррет больше не стрелял.

КПК уже стер ник первого наемника, а на радаре осталась всего одна красная точка.

Я не видел, как он умер, – любопытство в снайперской перестрелке до добра не доводит. Но очень хорошо знал, как это выглядит со стороны, когда пробитая сонная артерия начинает фонтанировать кровью, заливая бронекомплект изнутри. Бордовая пелена растекается по силовой броне с ног до головы, медленно превращая мертвого уже человека в жуткую кровавую статую.

«Энерджи» оставляет открытым большую часть шеи – расстояние от нагрудной пластины с генераторами до шлема слишком велико. Конечно, все защищено силовым полем, но мало кто знает, что в районе сонной артерии конструкторы оставили небольшие отверстия воздухоотводов для вентиляции. Иначе бойцы бы варились заживо в изолированной от всякого излучения броне. Попробуй, повоюй часа два в собственном поту.

Впрочем, иным лучше было бы свариться. Уязвимые точки «энерджи» отправили на тот свет не одного опытного воина. В поздних версиях комплекта этот недостаток попытались исправить, но тут появился «дезерт», и об улучшениях забыли.

– Ты… его убил? – тихо спросила Кира.

– Одного – да. Сейчас попробуем второго.

Я сменил позицию, выставил ствол СВД с правой стороны камня.

Второй наемник попался в перекрестье почти сразу. Снайперка плюнула огнем, он дернулся от неожиданности, потом опустил голову, припал к прицелу и…

Мы выстрелили одновременно.

Только моя пушка не была такой тяжелой, и я, выжав спусковой крючок, сразу же откатился в сторону.

Пуля прожужжала над ухом. Второй ник в КПК высветился красным, задрожал и погас.

Кровавая статуя номер два. Главное, чтобы Кира не увидела этот ужас.

И тут на радаре появилась еще одна засечка.

Я глянул в комп и выругался. Мать его! Гость с лазерной пушкой все-таки решил объявиться. С тяжелым осадным лазером мне не тягаться при любых раскладах, но у этого гада и броня вдобавок соответствующая.

Бронекомплект «дезерт» называется так не потому, что в нем удобнее всего ходить по пескам. Разрабатывали его в свое время для штурмовиков, а эти парни в рейде оставляют за спиной выжженную пустыню.

Нет, тут с СВД делать нечего. Пора уходить.

И очень быстро.

В «дезерте» долго не побегаешь, и потому надо сматываться, пока враг не вышел на дальность прицельной стрельбы. Иначе все, привет.

– Кира! – мне пришлось даже немного тряхнуть ее, приводя в чувство. – Кира!! Слышишь? Тикки – в сумку! Быстро!

Она послушно сунула протестующего геккона в рюкзак.

– Бери ствол! А теперь – руку!

Я ухватил ее за запястья, потянул на себя, рывком ставя на ноги. И побежал на север, ни на секунду не выпуская Киру. Девастатор несколько раз простонал нам вслед, но лазерные плюхи, хоть и вгрызались в землю и камни совсем рядом, нас все же не доставали.

– Бежим, Кира! Бежим!

Наверное, я никогда еще в жизни так не бегал. Портал остался далеко позади, меньше чем за час мы миновали небольшой пятачок плодородного слоя, напитанный фонящими озерами, и снова выскочили в пустыню. Мы неслись через пески с невероятной скоростью, петляя между барханами. В ушах опять пульсировало, я слышал только собственное тяжелое дыхание и – иногда – хриплые вздохи Киры.

Вдруг она вскрикнула, кулачок в моей ладони конвульсивно дернулся.

Я оглянулся. Кира медленно оседала на песок. Повалилась на спину, подтянула к себе правую ногу, обхватила руками. Попыталась что-то пощупать, но сразу же отдернулась и застонала.

Так… приехали. Вывих.