Она догнала идущих впереди. Капитан мимоходом покосился на нее, услышав стук каблучков, но ничего не сказал и не остановился. Так они и шагали, пока передние не остановились.

Там, впереди, на широком пустом пространстве, чернели обгоревшие останки небольшого самолетика – реактивного, класса «Найтингейл», что она сразу определила наметанным взглядом. И почувствовала прилив неких смешанных эмоций – любопытство, радость, нечто вроде тоски... Чересчур большим совпадением было бы, окажись в этих местах в столь короткий отрезок времени два «Найтингейла», так что...

Марина без труда определила, что самолет вовсе не потерпел аварию – ничего похожего. Все говорило за то, что он совершил посадку вполне нормально, не упав и не разрушившись, не повредив ни единой стойки шасси. Он сел, проехал до того места, где сейчас находился, развернулся параллельно истребителям, в той же позиции, что и они – хвостом в поле, носом к середине полосы. И лишь потом сгорел или был подожжен. Уже почти не пахло гарью, все произошло несколько дней назад. Совпадает, конечно...

Один из солдат, осторожно попробовав ногой обгоревший трап, оглянулся на капитана и, после его утвердительного кивка, осторожно поднялся внутрь. Взлетела черная пыль. Солдат с шумом перемещался в салоне, осматривался, что-то трогал, временами надрывно откашливаясь. При каждом его движении в самолете поднимались облачка копоти, в пустые дыры иллюминаторов было видно, что там ад кромешный...

Наконец солдат показался в овальном дверном проеме, спрыгнул на растрескавшуюся бетонку. Повернулся к капитану.

– Видно, что поджигали в кормовой части. На подрывной заряд не похоже... Просто разлили бензин и бросили спичку...

– Трупы? – хладнокровно осведомился капитан.

– Четыре штуки. Обгорелые скелеты. У каждого – явные пулевые отверстия в башке. Для идентификации ничего не осталось. Ни единого предмета.

Экипаж «Найтингейла» состоял из двух человек, машинально отметила Марина. Кто же тут еще? Быть может... Ну да, вполне вероятно, что один из них – Тимофей...

Капитан, верный, должно быть, привычке самолично проверять все в таких делах, ловко взобрался внутрь выгоревшего салона. Неспешно ходил там, временами нагибаясь, к чему-то присматриваясь. Тем временем Марина, стоя в сторонке, напряженно обдумывала пришедшую ей в голову догадку.

Совпадения в жизни случаются самые невероятные. И все же, все же... Предположим, у «птицы-призрака» возникли какие-то неполадки, и самолет пошел на аварийную посадку... По чистой случайности, по невероятному совпадению именно там оказался заброшенный, но вполне пригодный для приземления аэродром… Причем после посадки произошло что-то, отчего самолет в итоге был подожжен изнутри, и в его салоне оказались четыре трупа… Расскажите про такие совпадения вашей бабушке, джентльмены...

Капитан спустился по обгоревшему трапу, при каждом шаге поднимая облачка копоти. Грустно покивал головой.

– Вот такие дела, госпожа Романова...

– Что здесь случилось? – спросила Марина.

– Кто бы знал... – пожал плечами капитан.

И направился назад к вертолетам, со столь решительным видом, что все без команды потянулись следом. Шествие замыкала Марина со своим неотлучным ангелом-хранителем или, учитывая реалии, скорее, цербером.

Остановившись у вертолета, капитан негромко распорядился:

– Володя, выкинь мне этого урода...

И ловко подхватил атамана, вышвырнутого из распахнутой двери могучим толчком. Поставил на ноги, похлопал по плечу, усмехнулся:

– Не трясись, козлик, я же дал слово офицера, что отпущу тебя целым и невредимым. Итак… Ты их привел к аэродрому. Что произошло потом?

– Мы все стояли во-он там, – атаман вытянул руку. – В лесу, у крайних деревьев... Долго, часа полтора. Один дважды связывался с кем-то по рации. Потом показался самолет и сел. Стоял несколько минут, там, внутри, вроде послышались выстрелы... Очень походило на них... Откинулся трап, вышел человек в форме. Помахал. Он нас не видел, просто махал наугад, так, словно знал, что тут есть люди, но не знал, где они стоят. Они пошли к самолету, поднялись в салон. Дверь оставалась открытой, и на этот раз там, точно, стреляли. Началась настоящая канонада…

– И дальше?

– Те, что заходили в самолет, вышли. Через окна было видно, что внутри загорелось. Они побежали, очень скоро взорвались баки, выгорело все дочиста... Те, что прилетели, так там и остались, все до одного... Но сначала они не боялись, тот, что махал, держался совершенно спокойно, он, точно, и подумать не мог, что с ними так поступят...

– Понятно, – сказал капитан. – Они из самолета что-нибудь вынесли? Вопрос серьезнейший, так что напряги извилины...

Атаман, судя по физиономии, собрал в кулак всю сообразительность. Расплылся в подобострастной улыбке, заторопился.

– Вот именно, что вынесли! Они туда поднялись с пустыми руками, оружие висело под куртками... А вышли с этаким футляром... Такой цилиндрический, небольшой, светло-серого цвета, с ручкой... – он старательно показал ладонями параметры. – Ну да, футляр...

– И уехали?

– Да...

– Знаешь, что мне решительно непонятно? – задумчиво сказал капитан. – Почему они после таких событий тебя не пристукнули.

– Господин капитан, я человек в этих местах заметный, многие видели, как они ко мне приезжали, и, хотя это были деревенские голодранцы, им, видимо, не хотелось потом лишних разговоров... Всю деревню перестрелять трудновато даже для таких крутых...

– А это, знаешь ли, версия, – сказал капитан со столь же отрешенным лицом. – Действительно, проще застращать, благо тебе, скоту, есть что терять... Ладно. Ползи в вертолет. Я свое слово держу.

Атаман чуть ли не бегом кинулся вверх по легкой дюралевой лесенке, счастливый, сияющий, переполненный яростной радости. Капитан поднялся следом гораздо степеннее, распорядился:

– Все на борт, взлетаем!

Вертолет пошел вверх вертикально, быстро набирая высоту. Сидевшая на прежнем месте Марина слегка удивилась – почему капитан не захлопнул овальную дверь?

Она едва успела додумать эту нехитрую мысль. Капитан сорвался со своего места молниеносно, так, что Марина едва успела увидеть его перемещение в пространстве. Правой рукой ухватил атамана за шиворот, рванул на себя. Сильный удар ногой – и атаман вылетел прямехонько в распахнутую дверь.

Высота была не менее километра. Марина так и не услышала вопля. Видимо, атаман онемел от ужаса, и если и успел завопить, то его крики уже не долетели до быстро удалявшегося вертолета. Да и вряд ли у него осталось слишком много времени на крики...

Капитан неторопливо задвинул дверь, опустился рядом с Мариной и деловито поинтересовался:

– Вам его, часом, не жалко?

– Ни капельки!

– Ну и правильно. Было бы о ком жалеть...

– А как же честное слово офицера?

Капитан безмятежно улыбнулся.

– Интересно, в чем я его нарушил? Я его отпустил целым и невредимым, верно? С законом всемирного тяготения даже мне не совладать. И потом, я вовсе не обещал, что мы его куда-то отвезем на вертолете после завершения дела...

– Интересный вы человек, – сказала Марина. – И шутки у вас замысловатые...

– Ну да, – сказал капитан. – Я – парень простой, жизнерадостный и не лишенный юмора. Госпожа Романова, а вы отлично держитесь. У меня такое впечатление, что вас ничто не может вывести из равновесия. Вы так хладнокровно переносите жизненные невзгоды и происходящие вокруг не самые приятные события...

Марина, постаравшись, чтобы ее улыбка смотрелась беспомощной, бледной, вымученной, сказала со вздохом:

– После всего, что со мной тут вытворяли, меня уже мало что поразит...

– Тоже верно, – серьезно сказал капитан.

Она старательно смотрела в иллюминатор – не столько из любопытства, сколько из желания ориентироваться на местности, насколько это возможно – и сразу увидела, что вертолеты идут на посадку вовсе не в направлении какого-нибудь аэродрома. Ничего, хотя бы отдаленно напоминавшего аэродром, в окрестностях она не заметила – лишь темно-зеленая тайга, перемежавшаяся обширными пустыми пространствами, заросшими высокой травой.