– Твои черные боги – тьфу против доброй гирканской сабли! – проревел Сирхан.

Но Мгонга никак не отреагировал на вызов. Черные глаза жреца остановились на мотке веревки, висевшем на поясе гирканца.

– Что это? – спросил Мгонга, указывая на веревку.

– Не видишь, что ли, ты, глупый негр! – ответил Сирхан, поднимая саблю. – Веревка, которой я свяжу твои руки и ноги… Впрочем, когда я закончу развлекаться с тобой, падаль, связывать будет уже нечего. Клянусь богами, я отрублю тебе твои паучьи лапы и брошу их на съедение крысам!

Но и сейчас Мгонга остался равнодушен к оскорблениям, которыми осыпал его гирканец.

– Ты… Вы развязали нашего бога? Вы что, осмелились снять с него путы?

– Ну и что такого? – с вызовом спросил Сирхан. – Божок был привязан, а мы хотели проникнуть сюда. Угадай, кстати, зачем?

– Безумцы! Вас соблазнил блеск сокровищ, и вы выпустили на волю чудище!

– Чудище? – насмешливо повторил вслед за жрецом Сирхан. – Так вот как ты именуешь своего божка, черномазый! А я-то думал, ты почитаешь его!

– Я отношусь к нему так, как он заслуживает! – резко возразил Мгонга. – С почтением – ибо он могуч; с ненавистью – ибо он жесток; с любовью – ибо он дарует нашему народу благость урожаев. Не тебе судить, авантюрист без семьи, без родины, без прошлого и будущего, – не такому, как ты, судить моего бога, обычаи и верования моего народа!

Сияние вокруг Мгонги наконец померкло. Стало видно, что жрец стоит перед своими противниками совершенно обнаженный. Лишь белые спирали раскраски украшали его черные бедра, а низ живота был испещрен крупными красными точками, нанесенными охряной краской. В руке жрец связанного бога держал длинное копье.

– Он нарочно выигрывал время, чтобы подготовиться к битве! – крикнула Рыжая Соня, которая только сейчас разгадала коварный замысел Мгонги.

Испустив громкий душераздирающий боевой клич, Мгонга ринулся с копьем на Сирхана. Гирканец отступил на шаг в сторону и в свою очередь нанес противнику рубящий удар своей кривой саблей.

Брызнула кровь. Мгонга взревел и развернулся, размахивая копьем. В этот момент Соня, визжа, как дикая кошка, набросилась на негра и вонзила кинжал ему под лопатку.

– Получи, предатель! – вскрикнула она.

Мгонга повернул к ней лицо, полное боли и удивления. Соня отступила на шаг. Мгонга рухнул на пол, к ногам своих врагов.

– Свяжи его, – проговорила Соня, тяжело переводя дыхание.

Сирхан быстро опутал руки и ноги поверженного жреца веревкой, которую снял с пояса.

Слабо корчась, Мгонга проговорил:

– Глупцы…

Он закрыл глаза и, казалось, потерял сознание.

– Вперед, – сказала Соня. – Заберем сокровища и вернемся к нему.

Сирхан удивленно уставился на свою приятельницу.

– Ты что, хочешь забрать его отсюда? Этого черномазого людоеда?

– Он по-своему честен, – признала Соня.

– Разве ты только что не назвала его предателем? – Удивлению Сирхана не было предела.

– Назвала… Ладно, о чем мы спорим? Пошли. Я уверена, что сокровища – там, впереди.

Соня побежала по коридору.

Они оказались в просторной пещере где-то глубоко под землей. Это было еще одно святилище, о существовании которого – Соня была в этом уверена – из всего племени знали только жрецы.

Посреди совершенно голой пустой пещеры стоял каменный саркофаг, вырубленный в скальной породе в незапамятные времена. Странные узоры – может быть, письмена давно исчезнувшего народа? – украшали высокие стены саркофага. Тяжелая крышка с вырезанным на ней изображением безобразного чудовища – точь-в-точь подобного тому, в которое превратилась несчастная чернокожая девушка, – была сдвинута в сторону.

Сирхан подошел, попытался отодвинуть крышку еще дальше, но как ни напрягал мышцы гирканский воин, ему не удалось даже пошевелить тяжелую крышку.

– Проклятье! Да она неподъемная! – удивленно вскрикнул Сирхан. – Какой это силищей надо обладать, чтобы сдвинуть эту махину с места?

Соня не ответила. Ей показалось, что она начинает понимать смысл бессвязных предостережений Мгонги, и холодок пробежал у нее по спине.

– Смотрите! – вскрикнула Энна.

Соня резко повернулась, ожидая увидеть какое-нибудь чудовище… И замерла.

Из-под земли, из голых стен пещеры начали проступать алмазы и золотые слитки. Сокровища, впитанные святилищем за столетия поклонения связанному богу, вываливались из стен, из потолка. Вскоре на трех искателей приключений хлынул настоящий дождь алмазов, рубинов, изумрудов, жемчугов, золотых и серебряных колец, ожерелий, диадем…

Защищаясь от этого ливня, все трои спрятались в саркофаг и прижались друг к другу.

– Хорошо, что эта крышка такая прочная, – проворчал Сирхан. – Иначе нам раздробило бы все кости.

– Да, – раздался наверху чей-то голос. – Крышка прочная.

С этими словами неведомый враг легко сдвинул крышку и запер Соню, Сирхана и Энну в каменном саркофаге.

Они оказались в ловушке!

Ужас объял всех троих. В наступившей тишине слышно было, как постукивают зубы гирканца, как всхлипывает Энна. Соня молчала. Покусывая губы, она проклинала себя за непредусмотрительность.

Кто же запер их здесь? У кого хватило сил сдвинуть крышку каменного гроба?

Неужели Мгонга? Но жрец был ранен и связан по рукам и ногам…

Может быть… Может быть, это был сам божок? Какое же обличье он принял – отвратительного монстра или могучего человека?

Они в западне, и сейчас надо быстро решать, как отсюда выбраться.

– Может быть, попробуем поднять ее? – предложил Сирхан. – Втроем.

– Ее и вдесятером не сдвинешь, – возразила Соня. – Нет, надо вступить в переговоры с нашим пленителем. Узнать хотя бы, каковы его цели.

Над крышкой разнесся громкий хохот.

– Каковы мои цели? Ах вы, жалкие черви! Моя цель – выйти на свободу! Другой у меня нет – уже несколько тысячелетий как я страдаю, вынужденный выполнять ничтожные желания ничтожного племени. Иногда меня балуют – подсовывают очередную дрожащую и ревущую от страха девку, чтобы я потешился. Все они скучны и ленивы, ни одна еще не доставила мне настоящего наслаждения. Глупые негры!

– Ты – бог? – спросила Соня.

– Бог? – Тот, наверху, казалось, был очень удивлен этим вопросом. – Конечно, нет! Что за дурацкая мысль! Я – сверхсущество, дэв, демон, назови как хочешь, но не бог. Я был неосторожен, они поймали меня и связали… А теперь вы освободили меня.

– Зачем же ты держишь нас в плену? – спросила Соня. – Ты ведь знаешь, что это мы сняли с тебя путы!

– Да! И опутали ими этого бедного дурака Мгонгу, моего жреца! – Демон расхохотался. – Он думает, что я приду к нему на помощь, что исцелю его раны, как делал это прежде! Несчастный болван! Нет, я оставлю его подыхать – вот что я сделаю!

– Туда ему и дорога, – проворчал Сирхан.

Демон не расслышал. Он упивался обретенной свободой.

– И теперь ЕГО дух будет заключен в оболочке глиняного истукана! – ликовал освобожденный демон. – Теперь сам Мгонга отведает, каково томиться день и ночь в плену, каково выслушивать разные глупости, которые несут безмозглые чернокожие жрецы и их жирные девки! Каково наслаждаться любовью с трясущейся от ужаса дурой, которая не умеет даже как следует приласкать мужчину! Теперь ЕГО дух займет мое место – поделом ему!

Демон рассмеялся. Судя по грохоту и звону, он пустился в пляс, погружая свои огромные ноги по колено в ворох драгоценностей.

Соня решилась вновь подать голос.

– Выпусти нас отсюда! – попросила она. – Мы возьмем немного драгоценных камней в награду за то, что сняли с тебя путы, и уйдем отсюда!

– И больше вам ничего не нужно? – спросил демон.

– Нет! – ответила Соня. – Клянусь! Только свобода и немного золота.

Демон призадумался, а потом объявил:

– Или одно, или другое. Выбирайте.

– Тут и выбирать нечего, – кисло проговорил Сирхан. – Золото ни к чему, если нет свободы…