Но что именно? На этот вопрос у Рыжей Сони не находилось ответа.

Неожиданно ее ищущие руки нащупали что-то в темноте. Это что-то было липким и твердым. Соня еще раз провела по «этому» пальцами и прикусила губу, едва сдерживая вопль: под ее ладонью оказался обглоданный человеческий череп. Влагой была кровь!

Теперь Соня не сомневалась в том, что ее спутники погибли. Но каким образом? Какой зверь проник в саркофаг и убил их? И почему он пощадил саму Соню?

И снова она, как сквозь туман, видела темную равнину. Какой-то зверь быстрыми прыжками убегал от растерзанного трупа, в котором Соня смутно различала Сирхана. Да, конечно! Здесь, на равнине, и произошло все самое ужасное. Энна и Сирхан поддались на зов и погибли. Теперь Соне это почему-то не казалось ни странным, ни сверхъестественным. Может быть, потому, что она и сама стояла на этой мрачной равнине и слышала какой-то невнятный зов.

Ее звала мать… Ее окликал отец…

Соня стиснула зубы.

– Это ты, связанный? – спросила она наугад. – Ведь это ты мстишь нам всем, убивая нас по очереди? Ведь это ты заманиваешь нас сюда, в долину смерти, и уничтожаешь? Какую ловушку ты приготовил Сирхану? А Энне? Они не смогли устоять перед твоим зовом!

Связанный бог – если только это действительно был он – не ответил. Вместо этого голос матери еще раз окликнул Соню по имени. Затем мать тяжело, горестно вздохнула.

– Дочка… – донесся и зов отца.

Ох, только не это! Сколько же времени прошло с тех пор, как Соня слышала эти голоса! Как давно никто не называл ее «дочкой»! Горше всего было сознавать, что никто – ни один человек на земле – никогда так ее больше не назовет. У человека бывает только одна мать, только один отец…

– Ложь! – закричала Соня. – Не смей меня дурачить, ты, глиняный мерзавец!

– Соня… Соня… – звали голоса давно умерших родных. – Мы хотим только обнять тебя, Соня! Прижать к себе! Помнишь, как однажды в детстве ты бегала босиком и наступила на гнездо лесных ос, спрятанное в траве? У тебя распухла нога, когда несколько ос укусило тебя! Помнишь, как ты плакала? А потом вытерла слезы и сказала, что эти – последние в твоей жизни?

Соня чувствовала, как горячие потоки слез текут по ее щекам.

– Мама, – прошептала она, – нет, те слезы были не последними… Какими же сладкими они, оказывается, были! В те годы я не знала, какова на вкус настоящая горечь!

– Забудь все, Соня! – сказал отец. – Иди к нам!

Соня сделала шаг, другой…

Неожиданно перед ней распахнулся огромный изумрудный мир. Яркие цветы горели на кустах и в высокой сочной траве. Птицы невероятных расцветок парили в воздухе, плавно усаживаясь на ветви деревьев. Бабочки с золотыми и белыми крыльями порхали с цветка на цветок.

А впереди стоял белый дом с большими окнами, и на пороге этого дома Соня увидела свою мать в великолепном изумрудном платье…

Соня сделала еще шаг. Теперь от изумрудного мира ее отделяло всего несколько локтей.

– Что ты медлишь? – проговорил кто-то у нее над ухом. – Иди же к ним, Соня! Ты видишь – они ждут! Они истосковались по тебе, Соня!

Соня вздрогнула.

Так вот на какую хитрость пустился связанный бог, когда задумал уничтожить тех, кто вторгся в его обиталище!

– Ты лжешь! – закричала Соня вне себя от ярости. – Ты проник в наши мысли и создал ловушки, избежать которых мы не можем!

Ответа не было. Мертвая долина и изумрудный мир застыли в одинаковом молчании. Казалось, они ждали – что предпримет Соня.

– Самое дорогое, о чем грезил каждый из нас, – вот что ты показывал и Сирхану, и Энне, и мне!

– Ну и что? – раздался голос, и демон, освобожденный людьми, вдруг возник перед Соней. – Это получилось забавно!

– Но ты убил их!

– Они оказались слабы перед искушением.

Соня была вне себя от ярости.

– Как ты посмел! Как ты посмел так зло издеваться над самым дорогим, что есть у человека, – над его мечтами, над его сокровенными мечтами!

– Милая Соня, – проникновенно проговорил освобожденный демон, – а как люди посмели охотиться на меня, поймать, связать и заставлять много лет исполнять их жалкие пожелания? Я был оскорблен! Ты знаешь, как я страдал?

– Ни Энна, ни Сирхан, ни я – никто из нас не участвовал в этой охоте, – возразила Соня. – Если уж на то пошло, то именно мы тебя и освободили. И вот твоя благодарность!

– Слыхал я одно людское поверье, – вкрадчиво проговорил демон. – Люди утверждают, что пока человек не умер, невозможно сказать, счастлив он был или несчастлив. И лишь те, кто удостоился высшего счастья в момент кончины, – лишь те избранники судьбы. Так что, можешь считать, я сделал для твоих друзей самое лучшее, о чем только грезят люди: я организовал им счастливую кончину. Оба умерли в объятиях тех, кого страстно полюбили.

– Это чудовищно! – воскликнула Соня.

Освобожденный демон хмыкнул.

– Да я ведь и сам чудовище! Знаешь, как я поступил с Мгонгой?

Соня повернулась к демону, но увидела лишь сгусток тьмы.

– Говори, если хочешь.

– Хочу. Знай, Соня: я отдал ему часть моей силы и часть моего бессмертия. Теперь он сам – связанный бог. Я превратил его в глиняного истукана, вечно жаждущего, вечно голодного, вечно сотрясаемого похотью и вечно неудовлетворенного. Кроме того, он теперь может выполнять кое-какие желания людей: например, вызывать дождь, прекращать дождь, регулировать плодовитость скота… Интереснейшие занятия для того, кто обречен на бессмертие, не так ли? – Освобожденный бог хихикнул. – Пусть на своей шкуре испытает, каково это!

– Частица бессмертия? – переспросила Соня. – Значит, ты можешь…

– А, девушка! – зарычал освобожденный демон. – Вот, значит, где твоя главная слабость! Не тоска по отцу с матерью, как я предполагал, когда заглядывал в твои мысли! Хорошо же ты сумела спрятать от меня свою главную цель. Молодец! Ты ищешь бессмертия? Ладно… – Он помялся, словно бы раздумывая о чем-то. – За твою дерзость я накажу тебя. Я не дам тебе ничего… Вообще ничего.

– Поклянись, – сказала Соня.

– Ты что, с ума сошла? – возмутился демон. – С какой стати я должен давать тебе какие-то клятвы?

– Поклянись водами Вечной Смерти, что не обманываешь. Ты не дашь мне НИЧЕГО.

Демон помолчал еще немного.

– Ты надоела мне, – сказал он. – Я клянусь водами Вечной Смерти, что НИЧЕГО не дам тебе. А теперь иди вперед и не оглядывайся.

Соня стиснула зубы. Смерть? Небытие? Бессмертие? Встреча с давно умершими родными? Что ждет ее, когда она переступит черту, отделяющую изумрудный мир от мертвого?

Все ближе нестерпимо яркий ковер сочной травы. Еще шаг, еще…

Соня глубоко вздохнула и перешагнула невидимую границу…

Пели птицы. Это были яркие тропические птицы, но совсем не те фантастически прекрасные пернатые, что порхали с ветки на ветку в волшебном саду сониной матери, который Соня видела в иллюзии, вызванной демоном.

Бабочки перелетали с цветка на цветок. Крупные, яркие, но обыкновенные для тропиков.

И цветы были совсем обыкновенными.

Над головой светило горячее солнце, от травы поднимался одуряющий аромат. Но Соня, которая обычно с трудом переносила жару и всегда страдала в тропическом климате, радостно засмеялась, оглядываясь по сторонам.

Она была на свободе.

Никто не преследовал ее. Никто ее не сопровождал. Но вокруг был обычный, реальный мир, и это неожиданно наполнило сонину душу огромным, светлым счастьем.

Она тряхнула головой, словно избавляясь от последних клочьев запредельного тумана, который окутывал ее в подземном мире иллюзий, и легким шагом направилась в джунгли – туда, где в просвете между деревьями видна была узкая тропинка.