– С прибытием, детектив, – отозвался Нейман и протянул Дону руку.

Бывший патрульный пожал ее, не задумавшись ни на секунду.

– Коммуникатор есть? – бросил Нейман.

Дон молча достал плоскую коробочку личного комма – служебный у него отобрали, когда выставили из участка.

– Первое задание, – сказал Грегор, разворачивая свой комм к Дону. – Принимай файл. Там номер рейса и время прибытия корабля. Отправляйся в пятый порт и встреть капитана Сантану. То есть бывшего капитана. И приведи его сюда.

– Сантану? – удивился Дон. – Он же сбежал...

– Отступил, – поправил Грег. – Он не мог бороться со всей системой. А лечь под нее капитану не позволила совесть. И он сделал то, что мог. Мне, Дон, нужны не только честные, но и хитрые люди. В работе пригодятся.

– Я понял, – кивнул бывший патрульный. – Значит, набираем людей. А финансирование...

– Они откупились, – бросил Грегор. – Когда не помогли погоны, в ход пошли звонкие монеты.

– А они не пытались...

– Нет, – отрезал Нейман, и в его глазах полыхнули алые искры. – Это обошлось бы им слишком дорого.

– Не сомневаюсь, – буркнул Дон, вспоминая разгромленный офис «Ветерана» и трупы в грязном переулке. – Значит, вольные хлеба? И как мне вас теперь называть? Капитан, начальник, командир?

– Шеф, – мягко отозвался Нейман. – Все, Дон, ступай. Я буду ждать вас с капитаном здесь.

Бывший патрульный ухмыльнулся и поднялся на ноги.

– Дон, – позвал Нейман, когда новоявленный детектив направился к выходу.

Тот обернулся.

– Не забудь посмотреть примечания к файлу, – сказал Нейман.

Санчес отсалютовал новому шефу и вышел из ресторана.

Очутившись на улице, залитой ярким солнечным светом, он невольно прищурился. Потом выпрямился и вдохнул полной грудью вонючий воздух квартала Технарей. Начинался новый день. А с ним начиналась новая жизнь. Дон Рива Санчес ни о чем не жалел. Он был уверен, что все сделал правильно. И тогда, и сейчас. Он знал, что скоро ему придется заняться самым настоящим расследованием. Его мечта стать настоящим детективом вот-вот должна была сбыться, но Дон почему-то не ощущал радости. Он вспоминал полночный переулок, выстрел, попавший ему в руку, трупы на грязной земле, страх, что накатил мутной волной перед постом охраны, когда он вез Неймана в правительственный сектор... Дон вздохнул. Кажется, он мечтал совсем о другом.

Вспомнив о наказе нового шефа, он вытащил коммуникатор и нашел примечание к файлу с расписанием рейсов пассажирских звездолетов. Там оказалось всего лишь несколько строк – название и адрес дорогого ателье, где шили одежду на заказ. Вручную. Немного помедлив, Дон проверил личный счет и обнаружил на нем сумму, равную годовой зарплате патрульного. Самая настоящая мастерская ручного пошива... Дон предполагал, нет, он был абсолютно уверен, что в этой мастерской шьют замечательные черные костюмы, идеально сидящие на бывших полицейских и военных.

Спрятав коммуникатор в карман, Санчес зашагал к ближайшей станции подземки. До прилета Сантаны оставался целый час. Этого достаточно, чтобы навестить портных.

Дон был уверен – они успеют снять первую мерку еще до того, как настанет пора бежать в космопорт.

Сектор: неизвестен.

Координаты: неизвестны.

Корабль «Стальной Шип»,

порт приписки отсутствует.

Первое, что увидел Артур, когда открыл глаза, – дорогу. Из-под ног убегала вдаль гладкая черная лента с рваной белой разметкой. Она взбиралась на холмы, вилась серпантином по их пологим бокам, пересекала равнину и уходила к горизонту, где серое небо сливалось с выжженными холмами. Равнина с высохшими пучками травы отливала красным. Земля была покрыта подсохшей красноватой коркой. По ней змеились тонкие трещины. Сухой ветер гнал через дорогу клочья желтой травы.

– Вот, значит, как, – тихо сказал Артур.

Меньше всего он ожидал увидеть здесь дорогу. В общем-то, он думал, что здесь не будет ничего. Совсем. И лишь иногда его пугала мысль о вечности, что придется отбывать в звездной пустоте, зависнув напротив мертвого тела с льдинками вместо глаз. Но здесь...

Артур сжал кулаки. Тело. Настоящее тело, без малейшей примеси железа. Он чувствовал ток крови в уставших ногах. Пульс отдавался в висках – давно забытое ощущение... И все же... Все не так. Шум, постоянный шум, где-то внутри, словно миллиарды песчинок сползают к линии прибоя...

Он потерялся. Заблудился в самом себе, пытаясь понять – где он. И что он такое. Артур Корн готов был распасться на части и раствориться в тяжком шепоте песка, но его остановил другой звук.

– Артур, – донеслось из-за плеча.

Сердце старпома, ставшее на миг настоящим, дало сбой. Сжав кулаки, он медленно обернулся, готовясь увидеть блеск холодного льда... И руки разжались.

Она была такой, какой он ее помнил. Рыжая копна волос, отливавших медью, аккуратный носик с россыпью веснушек, зеленые глаза, сверкавшие не льдом, а огнем жизни...

Роза.

Мужская сорочка с закатанными рукавами и завязанная узлом на загорелом животе ей очень шла. Грязная, потрепанная, она была расстегнута, обнажая полоску загорелой плоти, блестевшей от пота. Артур еще никогда не видел ее такой. Роза сидела верхом на железном чудовище, лишь отдаленно напоминавшем древний байк. Огромные колеса прятались под железными колпаками, дуги усеяны проволокой антенн, из двигателя торчат обрезки хромированных труб, напоминая древний орган. Узкое сиденье утоплено чуть ли не до земли, но там, позади рыжеволосого капитана, есть немного свободного места...

Старпом судорожно втянул горячий воздух и взглянул в глаза своей недоступной мечте. И стал снова растворяться в бесконечном шуршании песков вечности...

– Арти, – позвала Роза. – Посмотри мне в глаза.

Он посмотрел. Далекий гул песка утих, рядом остались только шорох ветра и плеск далеких волн.

– Ты привыкнешь, – сказала она. – Нужно только не замечать изнанку. И тогда все будет хорошо.

– Как? – спросил он, споткнувшись на таком простом слове. – Как ты это сделала?

– Ну, канал связи был слишком слабым, но я... – Роза поправила рыжую прядь, упавшую на лоб, и отвела взгляд. – Если честно, Арти, то я не знаю. Просто не могла оставить тебя там. И тогда сделала это. Просто взяла и сделала, как когда-то это сделали со мной. Надеюсь, ты не в обиде на меня за это? Просто я... – Роза вдруг побледнела и с тревогой взглянула на старпома. Даже привстала на сиденье. – Арти, – позвала она, – ты же не обиделся, нет? Или ты хотел бы...

– Нет, – отрезал Артур, прислушиваясь к кипению единиц и нулей в своем новом цифровом теле. – Я не хотел.

– О, – выдохнула Роза, опускаясь на жесткую кожу сиденья. – Тогда...

– Спасибо, Роззи, – сказал Артур. – Спасибо.

Она улыбнулась, и Артуру показалось, что на равнине стало светлее – словно конопатое солнце выглянуло из-за туч. Быть может, так оно и было – ведь здесь местность всего лишь отражение хозяйки.

– Тогда садись, – предложила она и ткнула пальцем за спину. – Немного тесновато, но места для двоих хватит.

– Там? – спросил старпом, а потом махнул рукой в сторону холмов. – Или там?

– Везде, – серьезно ответила Роза.

Он больше не мог терпеть. Шагнув вперед, Артур обнял ее за плечи и припал к ее сухим губам, делая то, о чем запрещал себе даже мечтать все эти годы.

Она оттолкнула его – но только через пару минут, когда у нее захватило дыхание.

– Подожди, – сказала она, улыбаясь. – Я хочу показать тебе один маленький домик на побережье. Он, правда, маленький, и в нем много щелей. Ветер продувает его насквозь...

– Плевать на сквозняки, – бросил Артур. – Кровать там есть?

– Старый тюфяк.

– Сойдет, – одобрил старпом.

Он протянул руку и коснулся хромированной вилки рулевого колеса. Погладил ее, словно кошку. Коснулся бензобака.

– И не мечтай, – строго сказала Роза. – На корабле всегда один капитан. Марш на заднее сиденье.