Координаты: Система Виктория.
Колония Виктория, столица Федерации.
Дон Рива Санчес, бывший патрульный, чувствовал себя очень неуютно. Он стоял на знакомой с детства улице, перед крыльцом «Черного Дома» – самого дорого ресторана в квартале, – но ощущал себя чужаком, приехавшим в незнакомый город. Гражданский костюм – черный, классический – сильно жал в плечах. Купленный второпях на распродаже, он плохо сидел на бывшем патрульном. Дон испытывал запоздалое сожаление – наверно, нужно было взять другой, коричневый. Не такой строгий, зато более удобный. Но Дон торопился, такой случай нельзя упускать... И вот теперь он мялся у дверей, не решаясь войти.
Все случилось очень быстро. Его вышвырнули из полиции в мгновение ока, одним пинком, как нашкодившего щенка. Он даже не понял – за что. Конечно, капитан зачитал ему представленное прокурором обвинение в получении взятки от Рябого Эда. Но даже он сам, знавший Дона как облупленного, не поверил этой писульке. И все же капитан настоял – именно настоял на том, чтобы Санчес ушел сам. И Дон подписал заранее заготовленное заявление об отставке – он знал, что в некоторых случаях лучше не рыпаться. Кто-то узнал, что за груз он провез той ночью в Правительственный Квартал. И рассердился. Дон предполагал, что это Безопасность Виктории так и не простила, что он смог обмануть охрану, и в ревности дернула за нужные рычаги. И все же, очутившись на улице и с тоской оглянувшись на двери своего бывшего участка, Дон понял, что ни о чем не жалеет. Он все сделал как надо.
В новостях об этом говорили мало, но очень эмоционально. Заявляли, что в системе появился неуправляемый корабль, и флот был вынужден его сбить, чтобы не допустить катастрофы. Журналистов больше интересовало другое событие – внезапное бегство дамбарцев с Виктории-Прайм. И такое же быстрое возвращение. Самозваные аналитики маячили на экранах, изливаясь всевозможными предположениями и теориями, ведущие соревновались в остроумии, военные предполагали провокацию... За последнюю неделю эта новость обошла всю систему и обросла таким количеством слухов и предположений, что теперь, наверно, и сами дамбарцы не знали – зачем они сделали это.
Но Дон знал, что главное – там, далеко в космосе, расцвел огненный цветок, спасший Викторию от чего-то ужасного. Не зря Правительственный Сектор сдержанно кипел, пытаясь приспособиться к новым назначениям и отставкам, поразившим его, как вирусная инфекция. Журналисты особо не интересовались этой суетой, Правительственный Сектор всегда в движении – одних снимают, других назначают... Но Дон знал: очень много неприметных людей, чье имя для акул пера лишь пустой звук, нынче исчезли как по мановению руки. Клерки, помощники помощников, кто-то из мелких чиновников отделов, чьи названия состояли лишь из заглавных букв... Иногда их находили в канавах. Иногда в канализационных системах. Иногда не находили вовсе. Система сбрасывала балласт – мусор, накопившийся в ней за долгие годы. И об этом никто не кричал – даже самые ушлые газетчики.
Дон догадывался почему. Он лишь слегка заглянул в параллельный мир интриг и едва не лишился вместе с погонами и головы. Но того, что он видел, ему хватило. Дамбарцы, проводящие операцию вместе со службами Виктории... Да. Головы должны были полететь, и они полетели, как сухие листья под порывом осеннего ветра. Дон знал, что сейчас в Правительственном Секторе заварилась такая каша, какую и за пару лет не расхлебать. И он не хотел иметь к происходящему никакого отношения – хватит того, что уже получил. Иногда бывший патрульный со страхом думал, что на самом деле все началось с него. Ведь это он нашел в грязном переулке два трупа, ставших всего лишь первыми жертвами в длинном списке, что еще и не думал заканчиваться. И тогда он молился Святой Деве, чтобы никто не вспомнил о нем.
Приглашение от работодателя пришло на третий день. Оно оказалось очень кстати, потому что Дон как раз вынырнул из алкогольного потока и пришел в себя ровно настолько, чтобы прочитать электронное послание без головокружения и тошноты.
Директор нового детективного агентства приглашал его на собеседование. Лично. В ресторан «Черный Дом». Ни имен, ни названий в послании не указывалось, и бывший патрульный подозревал, что «агентство» – лишь прикрытие для крепких ребят с Песочной улицы... Но он решил сходить. Бывшие полицейские, выставленные со службы, не купаются в предложениях о приеме на работу.
Он купил костюм и пришел к ресторану точно в назначенный срок. И теперь решал – стоит ли совать голову в пасть льва или стоит вернуться в свою однокомнатную конуру, к бутылке синтетического бурбона. Вернуться, поджав хвост, поскуливая, жалуясь на несправедливость мира... И жаловаться на нее до конца дней, заливая глаза дешевым бухлом.
Вытерев вспотевшую ладонь о черный лацкан, бывший патрульный протянул руку, распахнул дверь и шагнул в полутьму зала.
Он быстро нашел пятый столик. Собственно, ему и не пришлось искать – предупредительный официант перехватил гостя на пороге и проводил его к темной нише, отгороженной от прочего зала резными деревянными загородками. Внутри было темно. На столе горела настоящая свеча, но ее света хватало лишь на то, чтобы очертить на столешнице светлый круг и чуть подсветить силуэт человека, притаившегося в углу.
– Можно? – спросил Дон, когда официант растворился в полутьме обеденного зала.
Темная фигура кивнула, и бывший патрульный опустился на жесткую деревянную скамью.
– Итак, – сказал Дон, стараясь унять свои подозрения и начать знакомство с потенциальным работодателем на деловой ноте. – Чем обязан?
– Я набираю сотрудников в новое детективное агентство, – ответил голос из темноты. – Мне нужны честные и верные люди с опытом оперативной работы.
– Честные? – переспросил Дон. – Вы уверены?
– Уверен, – отрезал собеседник.
Подозрения Санчеса разгорелись с новой силой. Что-то знакомое чудилось ему в этом голосе. Он отдавал металлом и кровью. Такие голоса бывают у тех, кто много времени проводит на улицах и досыта хлебает и первого и второго.
– А я в этом не уверен, – не сдержался Дон, хотя минутой раньше давал себе слово не начинать собеседование со ссоры. – У вашего агентства хоть название есть? Или не удосужились придумать?
– Название есть, – отозвался обладатель стального голоса и придвинулся к столу – так, чтобы свет упал на лицо. – «Стервятники», – сказал Грегор Нейман. – Так оно будет называться.
Дон отшатнулся, вжавшись в жесткую спинку скамьи, и побледнел, словно ему явился призрак.
– Грегор, – выдавил он, поскольку призрак не собирался таять в темноте. – Это ты?
– К вашим услугам, патрульный, – отозвался детектив.
– Бывший патрульный, – машинально поправил Дон.
– Я знаю, – веско уронил Нейман, и его губы сжались в узкую полоску. – Слышал.
– Как... как неожиданно, – вздохнул Дон, опираясь локтями о столешницу. – Не думал, что мы увидимся так скоро. Я думал, ты на том свете или снова надел мундир.
– Я был на волосок от того и от другого, – отозвался детектив. – Но в аду слишком жарко, а погоны... Там тоже хватает грязи и огня.
Детектив нахмурился и поправил воротник черного пальто.
– Итак, – сказал он. – Да или нет, патрульный?
– Ты это серьезно? С агентством? – спросил Дон.
– Они так и не отдали мне «Ветеран», – сухо отозвался Грегор. – Да и после Борисова мне там делать нечего. Придется обойтись своими силами.
– Значит, серьезно, – кивнул Дон.
Нейман достал из кармана коммуникатор и положил на стол. На экране виднелся первый пункт трудового контракта. Бывший патрульный нахмурился. Нужно прочитать контракт, приложить палец к экрану, подтверждая соглашение...
– Почему «Стервятники»? – спросил Дон.
– Долгая история, – сдержанно отозвался детектив, разглядывая ноготь. – Но скорее всего мы всегда будем там, где трупы.
– А, – откликнулся Дон. – Стервятники. Понял.
Он не стал читать контракт. Просто приложил палец к экрану и взглянул прямо в глаза кровавому серийному убийце, как уверяли общественность и каналы новостей.
