Со времени возвращения Второй межзвездной прошло пять лет. Краткие сообщения об экспедиции были опубликованы еще на первом году возвращения. Но только сейчас обработаны колоссальные коллекции, собранные в нескольких звездных системах, и опубликован подробный отчет, в один из томов которого вошли и так называемые "особые мнения" специалистов, касающиеся событий, происшедших на четвертой планете звезды Летящая Барнарда – Ноос.

Выход в свет тома "особых мнений" и заставил меня взяться за диктофон. Я глубоко убежден, что истина не всегда вскрывается в результате дискуссий, в которые, как правило, бывают вовлечены тысячи, может быть, доброжелательных, но недостаточно компетентных людей. Два-три очевидца могут находиться к истине гораздо ближе, чем тысячи, знающие о причинах случившегося лишь по газетным отчетам. В спорах о сиренах Летящей я, с полным на то правом, отношу себя к немногим свидетелям, ибо входил в свое время в интернациональную исследовательскую группу, возглавляемую астрономом Мораном.

Опыт человечества, оцениваемый в наше время примерно в 1221 – 1222 бит, во много раз превышает информацию, содержащуюся во всех когда-либо написанных книгах и рукописях. Хорошо известна, например, сложность расшифровки письменностей, принадлежавших цивилизациям, исчезнувшим с лица Земли. Эти письменности были созданы такими же людьми, как мы, однако многое, очень многое, нами не прочтено до сих пор. Разве удивительно, что в первых межзвездных человек столкнулся с вещами, вообще не поддающимися истолкованию? Ведь эти вещи были созданы существами с системой мышления отнюдь не тождественной нашей. Понятен поэтому всеобщий интерес к случившемуся на планете Ноос. Ибо именно там человечество впервые в своей истории столкнулось на практике с проблемой Контакта.

В течение долгих веков люди жили и умирали на поверхности шара, не превышающего в радиусе шести тысяч километров и обращающегося вокруг довольно заурядной звезды в одном из спиральных рукавов островной галактики, известной под названием Млечного Пути. С выходом в космос положение резко изменилось. Единое человечество, оставившее позади проклятие стихийных бедствий и социальных потрясений, получило возможность планомерного и четкого освоения Пространства. Сделав, наконец, Землю домом, домом, в котором исчезли такие понятия, как войны, геноцид, спекуляции, в течение нескольких десятилетий коммунистическое общество осуществило пять межзвездных полетов, открывших для землян совершенно новые горизонты. Наученное горьким опытом нарушения экологического баланса на Земле, человечество еще до Первой межзвездной обосновало и утвердило так называемые "Положения о Космосе". Эти "Положения" были продиктованы возможностью встречи с иными цивилизациями, возможностью встречи с чем-то принципиально новым, и один из пунктов "Положений" гласил:

"Любая попытка Человека войти в Контакт с Неизвестной ранее формой жизни в Космосе должна строиться на предельной осторожности.

Все, что может явиться причиной повышенной опасности, как для Человека, так и для Неизвестной ранее формы жизни, должно быть сведено к минимуму. Если сам Контакт по каким-то причинам примет угрожающие формы как для Человека, так и для Неизвестной ранее формы жизни, Человек должен отступить, – для того, чтобы, проведя необходимые исследования, понять природу Неизвестной ранее формы жизни и найти приемлемую и гуманную возможность Контакта. Все иные реакции Человека при встрече с Неизвестной ранее формой жизни следует относить к категории неоправданного риска".

Род человеческий всегда стремился покинуть свою замкнутую крепость – планету Земля. И члены группы Морана, то есть сам астроном Франс Моран, биолог Даг Конвей и я – палеонтолог Гомер Хайдари, добровольно и сознательно вошли в состав Особого отряда Второй межзвездной и так же добровольно и сознательно рисковали жизнью в открытом Космосе. Все это так же легко и так же трудно объяснить, как далекие путешествия обитателей Старого Света или Гавайских островов, как экспедиции Колумба или Крузенштерна, как упорство адмирала Бёрда или решимость Хиллари. Я привожу эти имена лишь для того, чтобы лишний раз подчеркнуть, что поведение членов группы Морана на планете Ноос было столь же естественно и закономерно, как поведение любого из перечисленных путешественников и исследователей. Еще яснее: все члены группы Морана обладали именно теми качествами, которые делают нас людьми, которые постоянно зовут нас в неведомое, которые постоянно заставляют нас расширять границы обитаемой Вселенной.

Задачей Особой группы являлась высадка на планету Ноос. В случае отсутствия на ней мыслящих существ, как дружелюбно, так и агрессивно настроенных, мы должны были изучить физическую природу планеты. Среди нас не было специалистов по Контактам, ибо ни один из исследователей, занимавшихся планетой Ноос, не обнаружил на ней следов жизни. Выводы этих исследователей основывались на том, что любая разумная цивилизация должна знать о радиолинии длиной 21 см (1420 мгц) – основной частоте водорода, самого распространенного элемента во Вселенной. Как бы ни отличались друг от друга разумные существа, язык природы для них везде должен быть понятен и универсален… Но, повторяю, ни один из исследователей не нашел на Ноос никаких признаков жизни.

Три планеты системы Летящей Бернарда, открытые в свое время астрономом Ван де Кампом, не могли нам служить из-за гигантских масс, примерно в 200, 300 и 400 раз превосходящих массу Земли. Гравитационное поле этих планет попросту раздавило бы человека. Но Ноос, четвертая планета Летящей, открытая самим Франсом Мораном, сочетала в себе все элементы, необходимые планете для людей. Массы ее вполне хватало на то, чтобы удержать атмосферу. Минимальное барометрическое давление на поверхности не превышало 0,9 атмосферы. Обращение вокруг Летящей равнялось земному. А расстояние от звезды и наклон экватора планеты к плоскости орбиты также не выходило за пределы приемлемого, хотя какие-то искажения в эту картину вносили своим действием три кольца астероидов, вращавшихся вокруг Ноос. Ко всему прочему атмосфера планеты была богата кислородом, а материки разделялись огромным, определяющим голубой цвет планеты, океаном… Более удобное место для высадки человека просто трудно представить. Другое дело, что каждый из нас должен был помнить: любая планета – это прежде всего Сфинкс, загадывающий загадки. И если ты не разгадал их, она тебя убивает.

Выйдя на орбиту Ноос, специальная лаборатория Второй межзвездной повторила исследования. В эти дни я почти не видел Конвея, всецело занятого так называемым "детектором жизни" или, как еще называли этот прибор, "Гулливером". Этот прибор мог обнаружить жизнь, исходя из того, что обмен веществ (то есть поглощение пищи живыми организмами, выброс экскрементов и, как итог, выделение энергии) является одним из самых универсальных свойств жизни в любом уголке Вселенной.

Посаженный на поверхность планеты, "Гулливер" с помощью липких щупалец, выстреливаемых из специальных пушек, а затем втягиваемых обратно, провел сбор проб. Такой сбор, а также питание живого вещества радиоактивно меченой пищей и обнаружение газообразных конечных продуктов обмена веществ – и было основной задачей "Гулливера". Но ни на одном из материков Ноос "Гулливер" ничего не нашел. Ничего, кроме подобия микроскопических спор, отдаленно напоминающих так называемые организованные элементы, время от времени попадающие на Землю с метеоритами. После долгих колебаний Конвей признал, что затрудняется определить находки, ибо ни одна из реакций не выявила в найденных спорах даже отдельных признаков того, что помогает нам определять жизнь.