— Отлично, Стеф, я займусь им. Нет, не дотрагивайся. — Цепкие пальцы остановили руку девушки, когда она хотела поднять с пола конверт. — Попробуем сохранить отпечатки пальцев, хотя письмо наверняка побывало уже во многих руках. Но все равно нужно передать его полиции. У тебя есть чистый пластиковый пакет?

— Да, конечно. В кухне, у раковины, на верхней полке шкафчика.

Стефани сосредоточила все свое внимание на конверте. Похоже, этот кусочек голубой бумаги приковал ее к месту. Девушка не могла ни пошевелиться, ни отвести от него взгляд. Казалось, она смотрит на ядовитую змею.

— Знаешь, иногда я обо всем забываю, — ровно сказала Стефани, даже не в состоянии выразить свои чувства голосом. — Порой неделями ничто не напоминало о преследователе, и я начинала надеяться, что он бросил охоту за мной, ему надоело, нашел другой объект для своей страсти, уехал за границу, что угодно. Но потом опять приходило письмо.

Стефани заметила, как Алекс аккуратно уложил конверт в пластиковый пакет и затем положил пакет в боковой карман куртки.

— Мне, видимо, следует отнести его в полицию… — начала было она.

— Оставь это мне, — прервал ее Алекс. — Не волнуйся, я сделаю все необходимое. Хочешь что-нибудь выпить?

Казалось, голубой конверт гипнотизировал Стефани, но сейчас, когда письмо исчезло из виду, она почувствовала себя немного лучше. Девушку поддерживаю и присутствие Алекса. Что бы ни случилось, он защитит ее. Стефани глубоко вздохнула, почувствовав, что вновь может двигаться и даже улыбаться.

— Чему ты улыбаешься? — удивился Алекс.

— Я рада, что ты здесь, рядом со мной, — чистосердечно ответила Стефани.

— Угу, ну спасибо. — Великан с трудом справился с удивлением и тоже улыбнулся. — Я тоже рад, что все время рядом с тобой, — добавил он довольно мягко, но от этих тихих слов все перевернулось у Стефи внутри.

Но вдруг девушка испугалась, что глаза выдадут ее подлинные чувства, и поспешно отвела взгляд.

— Я принесу нам воды.

— Нет, — решительно произнес Алекс. — Тебе необходимо прийти в себя. Посиди спокойно, я сам все принесу.

Алекс бережно подвел девушку к креслу и усадил ее, после чего скрылся в кухне и вскоре вернулся с двумя высокими стаканами, наполненными янтарной жидкостью. Внутри призывно позвякивали кубики льда.

— Ммм, это великолепно! — выдохнула Стефани, сделав огромный глоток. — Будь всегда таким, и, возможно, я прощу тебе твои выходки.

— Это не выходки, Стеф. — Спокойный голос Алекса как обычно лишал Стефани способности связно мыслить. — Кто-то должен позаботиться о том, чтобы для твоей же пользы ты соблюдала элементарные правила безопасности.

— Я и сама могу о себе позаботиться! — энергично запротестовала Стефани. — Я и без тебя прекрасно справлялась. Ну, не прекрасно, но достаточно хорошо, — поправилась она, заметив его скептический взгляд.

Девушка попыталась загладить свои слова о том, что она рада его постоянному присутствию, но по лицу Алекса было видно, что он сразу точно разгадал, что у нее на уме.

— Уверен, ты вполне независимый человек, Стефи, но…

— Не называй меня так! — уже раздраженно сказала девушка. — Мое имя — Стефани, и я предпочитаю, чтобы ты произносил его правильно.

Удивительно, что Алекс в ответ на ее дерзость лишь покачал головой.

— Я предпочитаю называть тебя Стефи, — растягивая слова, произнес он.

Стефани постаралась придать своему лицу непроницаемое выражение, чтобы Хингис не догадался о ее истинных мыслях. Затем допила остатки коктейля из своего бокала и со звоном поставила его на стол.

— Думаю, пора собирать вещи, — сказала она, поднимаясь с места. — Не сидеть же нам здесь весь день.

Девушка подумала, что сможет немного побыть одна в своей уютной спальне, пока Алекс моет стаканы, но не успела она достать из шкафа несколько вещей и аккуратно уложить их в небольшой чемодан, как ее телохранитель появился в дверях и начал внимательно наблюдать за своей подопечной.

Почти физически Стефани ощущала на себе этот взгляд, и ее внутреннее напряжение росло с каждой минутой. Сердце забилось с такой силой, что, казалось, готово было выскочить из груди. Однако потребовать от него объяснений, почему он наблюдает за ней так внимательно, она не осмелилась.

Девушка уже давно поняла, что Александр Хингис ведет игру только по своим правилам, и если подвергать сомнению его действия, то он проявит лишь удвоенную энергию. Поэтому она постаралась не обращать внимания на его пристальный взгляд и усердно продолжала собирать вещи.

Стефани так сосредоточилась на своем занятии, что, когда Алекс обратился к ней, она чуть не подскочила на месте.

— Твоя спальня тоже не в стиле Ливингтона. Интересно, откуда такое различие во вкусах? Возможно, ты унаследовала это от матери?

Стефани застыла с рубашкой в руках. Уставившись на зеленый материал, девушка неохотно ответила:

— Мать оставила нас с отцом, когда мне едва исполнилось пять.

— Я знаю, но это не значит, что ты на нее не похожа. Внешне ты больше напоминаешь Джефри, но, видимо, ты унаследовала какие-то черты и от матери.

— Сомневаюсь, — холодно заметила Стефани и направилась к шкафу за платьями, стараясь при этом не смотреть на Алекса. — И если что-то действительно во мне напоминает мать, то я плохо ее помню, чтобы быть в этом уверенной.

— Но наверняка…

— Мистер Хингис, — официальным тоном обратилась к своему телохранителю девушка, — возможно, вы и отвечаете за мою безопасность, но и только. Моя личная жизнь вас не касается и, думаю, вам лучше не лезть в нее. Для вас эта тема закрыта.

Стефани не ожидала, что он так просто сдастся, и поэтому изумилась, когда Алекс только пожал плечами и лениво потянулся.

— Как тебе будет угодно, милая Стефи. Ты уже все собрала? — Кивком головы мужчина указал на лежащий на кровати чемодан.

— Нет. — Стефани попыталась утвердиться на своих только что отвоеванных позициях. — Мне нужно еще…

Но Алекс не дал ей закончить.

— Это — операция по обеспечению твоей безопасности, а не отдых в Ницце, — резко бросил он. — Достаточно того, что ты уже упаковала.

Телохранитель резко захлопнул крышку чемодана, закрыл замки и, подняв его, направился к выходу. Стефани пришлось последовать за ним.

— Но…

— Никаких «но», Стефани, — не оборачиваясь бросил Алекс. — Мы и так здесь задержались. Еще немного, и твой приятель Сэм поймет, где ты находишься. Впрочем, если ты хочешь дождаться его звонка…

Ему не потребовалось заканчивать фразу, Стефани сразу заторопилась.

— Хорошо. Я все поняла! Я иду.

Находиться в обществе Алекса — все равно что кататься на «американских горках»: то взлет, то падение, размышляла Стефани, когда машина свернула на подъездную дорожку к дому ее отца. С тех пор как она познакомилась с Алексом, она испытывала то подъем, то упадок сил, и это зависело от резкой смены настроений ее телохранителя.

В машине царило напряженное молчание. Девушка отдавала себе отчет, что виновата в этом сама. Она намеренно постаралась унизить Алекса, но он вновь переиграл ее.

— Ну, вот ты и дома, — нарушил молчание Алекс.

— Очевидно, — сухо промолвила Стефани.

Она понимала, что глупо выказывать раздражение и дальше, но ничего не могла с собой поделать. Разум ей не подчинялся, похоже, и тело тоже. Оно стало сверхчувствительным к присутствию Хингиса рядом с ней в замкнутом пространстве машины.

Каждый раз, когда его сильные руки поворачивали руль, а мышцы ног напрягались при нажатии на педали, запах лосьона и даже тепло его кожи, которое, казалось, она ощущала каждой клеточкой своего тела, превращали поездку в эмоциональную пытку, будили плотские желания, хотя Стефани отдавала себе отчет, что происходит это помимо ее воли. В какой-то момент машина стала слишком тесной для нее. Она должна выйти из машины, это просто необходимо!

Стефани взялась за ручку двери и уже повернула ее, чтобы открыть, но тут же рука Алекса накрыла ее руку.