Я вскинул взгляд на Влада – он полностью сосредоточен на пустой тарелке… на том, что где-то

далеко за пустой тарелкой… Никаких сомнений, Сорг отрубил его линию…

– Сорг, это почему его не минуют?..

– Не сможет он, Герф, Айнеру параллельным быть – он думает больше положенного, и не от

дури какой-то. Следи за ним – не дай его мысли разгул учинить.

– Сорг!.. Да мне и с моими не…

– Его мысли с твоими рядом не стоят, Герф.

– Но откуда тебе это известно?..

– Я долго “не живу” и многое знаю, хоть об этом знают не многие.

– Черт… Да что это значит?!

Сорг угрюмо промолчал… Но Влад поднял на него синие тревожные глаза… Я ж его от своей

линии не отключил!..

– Стой, Сорг!.. Так ты, может, и про ошейник знаешь?..

Мрачный Сорг молчит, прессуя гнетущим взглядом пустоту… Над ним тенью истребителя реет

предгрозовой ореол скорби, только тяжелеющей ясным днем… Одному убийце теней – мраку ночи

или сиянию снежной пустыни, под силу рассеять эту скорбь… И этой ночью мрак будто

приблизился к нему – он больше ничего не ждет, ни во что не верит… Сорг обречен. Его еще

считают хорошим бойцом, но скоро боец этот будет погребен снегом… Стараюсь не думать, что

должен буду сражаться с ним плечом к плечу, ожидая его гибели, вызванной, скорей, его разумом,

чем вражеским оружием… Мне все страшней сражаться с ними рядом – с Соргом и Нором… Но

Владу, видно, все равно, что рассудок этих солдат заметно тронут обморожением… Ему довольно и

того, что они в курсе дел, и теперь он их в покое не оставит. Он сел ближе к Соргу и вперил взгляд

в поверхность стола с не менее угрюмым видом…

203

– Сорг, ты знаешь больше остальных… И тебе, “мертвецу”, сам черт не страшен, хоть бы он

Скаром был…

– Молчи, Влад.

– Ты должен мне сказать, что ты знаешь про ошейник и отчетные ошибки… Должен, Сорг… Ты

“мертвец” – с тебя нечего взять ни Скару, ни…

– С меня нечего взять потому, что “покойник” ничего дать не может. Речи “мертвеца” никому не

слышны только до тех пор, пока всем известно, что он – “мертв”.

– Я услышу… И буду молчать как покойник…

– Молчать могут только покойники.

– Скоро все мы ими станем…

– Об этом не тебе знать нужно, Влад. А Герф – он не поймет…

– От чего это происходит?

– От сосредоточенности высокой, но односторонней. Стоит забыть про ошейник, когда думаешь

о чем-то важном, отчетная запись пойдет, не отставая от записи мыслей в память. Стоит забыть, что

есть личная память, память будет общей.

Меня резко отрубили от дублированной линии. И похоже, что мне этот ментальный канал

больше никто не откроет. Ладно, могу и подождать. Потом узнаю, кто кому допрос устроил…

Сорг поджал тонкие губы со скрепками и, видимо, пожалел об этом… Еще раз на меня глянул,

встал и ушел к раздаче…

– И что тебе “мертвец” поведал?..

– По его словам, обычно посредством электроники память разгружают офицеры или те бойцы,

которые живут долго.

– У меня таких проблем пока нет.

– Точно. Тебе надо скорей с этим разбираться, а то и не будет.

– А что про то, как стереть?..

– Ничего. Сказал, чтобы ты ошейник не трогал, что опасно тебе это. И еще, чтобы ты помнил о

нем все время… и кофе пил крепче, чтобы не забыть…

– Черт…

– Герф, а ты уверен, что стереть что-то вообще возможно?

– Айнер уверен.

– Почему об этом никто не знает? Верно, только офицеры из высших категорий могут…

– Нет, Влад… Просто нам это труднее…

Чьи-то тяжелые руки легли нам на плечи…

– Чую сговор тайный!.. И до вас наконец дошло, что происходит!.. Только время вы не

подходящее выбрали!.. Скар нам тут не от больной головы, не от бессонницы черных столбов

понаставил! Но это еще ничего!.. Хорошо это!.. До него тоже дошло, что происходит и что

произойдет!

– Нор!..

Нор… Он отпущен “защитником”, уходящим через посты “теней”, и стоит у нас за спиной с его

обычным хищным блеском в помутненных глазах… У меня сердце так и колотит – долбит пульсом

височную вену… И Влад, бледный, как чистый снег, отражен этим пристальным когтистым

взглядом…

– Придержите реакцию!.. Растратите пульс не на то, на что надо! Спокойно, нечего черные

столбы переставлять!..

Мой пульс подскочил еще выше…

– Молчи, Нор! Я бы обрубил твою линию связи к черту, только по приказу мне прав не дано! Но

одно еще такое слово, и я твой канал перекрою! Или не трогай моего канала такими мыслями, или

вообще молчание соблюдай!

Нор сел рядом, положил сжатые в кулаки руки на стол… Хоть бы он перчатки, как Стикк, одел,

но нет… Нор похож на подбитого зверя, который не желает выпускать добычу (который так и

подохнет, сжимая челюсти)…

– Ты что, Герф, на скрытую передовую рванул?..

204

Я чуть не вскочил, чуть не окатил нас всех кипящей кофейной чернотой, но Влад перехватил

опрокинутую кружку и резко одернул меня…

– Тише!.. Оба молчите! Хватит Унхаю нервы трепать! Скоро не он нам спины взглядом

прожигать будет! А ты, Нор!.. Что бы ты ни думал, помни, что наши планы с твоими в сравненье не

идут!..

Нор усмехнулся – криво и болезненно – почти оскалился…

– Ясно с вами. Шли по командирскому маршруту, но свернули по другой разметке – сошли к

болоту, которого на картах нет, и теперь не знаете, где находитесь…

– Нор, просто держись от нас подальше. И не надо нам дороги указывать.

– Неверного пути боитесь… Так вы как раз с него и сошли. Только на бездорожье… Но это

поправимо.

– Нор, нам один путь верен. И мы от него не далеко отошли.

Нор сверкнул глазами, но этот мутный огонь быстро прояснился серьезной осмысленностью.

– Я не зову. Идите, как знаете… Следуйте за “белым генералом”, не зная, что он стал –

машиной. Я пойду за “драконом”, зная, что он – дракон. Мы с вами идем разными дорогами с

равным упорством к одной цели – к концу войны. Нам с вами надо прямо перед глазами тупик

увидеть, чтоб убедиться, что он стоит, обрубая дорогу, – и мы дойдем до конца. Это наши выборы.

Ввести войска в Ивартэн через одиннадцатое измерение или стереть Ивартэн… Никто не знает

точно, какой путь окончен тупиком, – окончен тупиком только один путь или им окончены обе

дороги. Мы решаем, выбираем и рискуем. И я на ваш выбор не посягаю, пока вы не посягаете на

мой. Только вы до цели не дойдете, продолжая поход по такому корявому курсу…

– По корявому курсу, Нор?..

– Плохую тактику вы избрали. “Тени” смотрят далеко, но видят и то, что прямо перед ними. Их

наглость не смущает.

– Хватит, Нор. Нам, что бы мы ни сделали, не отвести их глаз от тебя.

– Я честный боец.

– Честным боец отчасти быть не может, Нор.

– Черт с тобой… Прощу. И ты, и Герф – вы оба честны, только творите черт знает что. Прямо,

как я. Просто мы отстаем от времени. Но мы еще можем догнать его, и держать курс по нему…

Только я скоро буду разрушен им… А у вас еще есть силы продолжить бой – вы еще способны что-

то сделать… снести этот тупик…

– Снести Ивартэн не значит – снести тупик.

– Верно, Влад, его уничтожение не уничтожит войну, но позволит сделать это нам.

– Нет, здесь тупик стоит дальше, чем конец войны… Уничтожив Ивартэн, мы уничтожим почти

все, что у нас еще осталось…

– Этим тупиком перекрыты обе дороги… Каким бы путем мы не пошли – мы уничтожим почти

все, что еще осталось… После войны, как бы мы с ней ни покончили, нас не ждут безоблачные

просторы покоя… Мы скоро перейдем к искусственному поддержанию существования. Просто при

запуске перехода это произойдет чуть позже… Здесь ожидание может дать нам отсрочку, но только

– отсрочку…

– Открыть переход по точному расчету, пройти по нему в штаб Ивартэна и пресечь войну одним