Северной границей Китая была Великая стена, а Маньчжурии - так называемый Ивовый Палисад, система укреплений в 600-800 км южнее Амура. На необъятном пространстве между этой границей и Якутском жили местные племена, не подчинявшиеся никому. Маньчжуры изредка совершали на них набеги: захватывали пленных и собирали дань. И вот сюда пришли русские. Отряды казаков под руководством Пояркова и Хабарова начали активно осваивать земли по обоим берегам Амура. С местными племенами они обращались не очень вежливо, и те бросились искать защиты у маньчжуров, тоже грабителей, но по крайней мере привычных. Маньчжуров земли у Амура совершенно не интересовали, однако появление русских их обеспокоило. Поэтому, несмотря на продолжавшуюся кампанию усмирения Китая, они отправили войска на север.

В марте 1652 года около Ачанского острога (неподалеку от нынешнего Хабаровска) произошло первое в истории военное столкновение вооруженных сил Китая и России. Объединенному войску маньчжуров и местных племен численностью 2100 воинов противостояли всего 206 казаков. Русские одержали убедительную победу. Они потеряли убитыми 10 человек, противник - около 700. В течение нескольких последующих лет казаки ходили по Амуру, Уссури и Сунгари, контролируя не только весь левый берег Амура, но и часть правого. Это было совершенно неприемлемо для Цин. Отдавать ничейный бассейн Амура русским они не собирались и в 1682 году построили свою первую крепость на Амуре, Айгунь (ныне Хэйхэ напротив Благовещенска).

Дальнейшие события русско-китайского противостояния развернулись вокруг главного опорного пункта русских на Амуре, Албазинского острога (на территории теперешней Амурской области). Здесь размещался гарнизон, а рядом возникли крестьянские поселения. Албазин стал центром воеводства, в которое вошел весь Приамурский край, и главной мишенью маньчжуров. Уже в 1681 году цинские войска принялись прощупывать оборону Албазина.

Русские пытались вести с Пекином дипломатические переговоры. Этим озаботилась даже далекая Москва, притом что обмен информацией между нею и Дальним Востоком в то время был крайне затруднен. Китайцы вели переговоры в характерном для них стиле, исходя из концепции Срединного государства: все некитайцы воспринимались ими как варвары, обязанные платить императору дань и изъявлять ему полную покорность. Впервые узнав от русских делегатов о существовании Енисейска и Якутска, они предложили провести русско-китайскую границу рядом с этими городами, что увеличило бы территорию Китая раза в три. Переговоры немедленно зашли в тупик. В начале 1685 года император Канси издал ультимативный указ, требуя, чтобы русские «побыстрее вернулись в Якутск, который и должен служить границей». В Айгуни были сосредоточены более 15 тыс. солдат и 150 орудий. Большая часть этих сил в середине июня подошла к Албазину и начала его штурм. Гарнизон, которым командовал воевода Алексей Толбузин, насчитывал всего 450 человек без единой пушки. Взять острог штурмом противник не сумел, но и гарнизон был не в состоянии выдерживать долгую осаду. Толбузин договорился о свободном пропуске своих людей, в том числе детей и женщин, в Нерчинск (город в нынешней Читинской области). Туда удалось эвакуировать более 600 человек. Как только цинские войска покинули Албазин, нерчинский воевода Иван Власов принял меры по возвращению острога. Уже к концу августа Албазин снова стал русским. Весной 1686 года Канси приказал своим войскам захватить и Албазин, и Нерчинск. В июле пятитысячное войско противника с 40 орудиями опять подошло к Албазину, гарнизон которого составлял чуть более 800 человек (включая крестьян).

В самом начале осады от китайского ядра погиб Толбузин, и командование принял Афанасий Бейтон. Русские устраивали активные вылазки, нанося противнику серьезный урон. Однако к маньчжурам постоянно подходили подкрепления, и к октябрю их численность достигла 10 тыс. Русских же в Албазине к декабрю осталось около 150 (боевые потери не превысили 100 человек, но более 500 умерли от цинги). Тем не менее гарнизон не сдавался, и маньчжуры, потерявшие свыше 2,5 тыс. человек, вынуждены были начать переговоры (в Пекин как раз прибыло посольство из Москвы, направленное еще в конце 1685 года). В мае 1687-го вражеские войска отступили от Албазина. «Брестская крепость» на Амуре выдержала осаду, проявив беспримерный героизм.

Но в августе 1689 года Албазин был оставлен русскими, его укрепления уничтожены. Это стало следствием Нерчинского договора о русско-китайской границе. С русской стороны его подписали глава московского посольства Федор Головин и воевода Власов. Цинский посол, участвовавший в переговорах, подошел к Нерчинску с пятитысячной вооруженной свитой. У русских было втрое меньше войск, поэтому договор в значительной степени навязан им силой. Вдобавок русский, латинский и маньчжурский варианты документа не совпадали по содержанию, даже количество статей в них разнилось. Граница устанавливалась по рекам Аргунь и Горбица, а от верховьев последней - по вершинам Станового хребта до моря. Обмен картами осуществлен не был. В общем, юридическая ценность договора оказалась сомнительной. Однако в соответствии с ним Китай получил солидное приращение территории, о чем и доложили императору китайские чиновники: «Земли, лежащие на северо-востоке на пространстве нескольких тысяч ли и никогда раньше не принадлежавшие Китаю, вошли в состав Ваших владений». А вот как сегодня трактует события официальное издание Академии военных наук КН- «Военная история Китая» (1992). «Царская Россия, воспользовавшись Нерчинским договором, уступленный китайской стороной район к востоку от Байкала до Нерчинска включила в состав своей территории. Факты свидетельствуют, что царская Россия - агрессор, Китай - жертва агрессии. Китай в тех исторических условиях не мог не пойти на серьезные уступки, а царская Россия извлекла для себя серьезные выгоды». То есть, получается, это они уступили нам, а не мы им.

В начале XIX века положение цинского Китая катастрофически осложнилось: «опиумные войны» с Англией и Францией извне, масштабное восстание тайпинов изнутри. Земли, отнятые у России по Нерчинскому договору, за два без малого века никто и не попытался освоить. Там продолжали жить местные племена, а китайцев в Приморье и Приамурье, на площади почти 1 млн кв. км, обитало не более 3 тыс. Тем временем Россия, прочно утвердившаяся на Камчатке, начала обживать Сахалин и наведываться в Приморье с востока, где легального разграничения с Китаем, по сути, не было. Этот процесс подтолкнула Крымская война. У нас она ассоциируется почти исключительно с осадой Севастополя, однако англо-французский флот покушался и на другие окраины Российской империи, в частности на Петропавловск-Камчатский (в августе 1854 года). Вопреки десятикратному превосходству противника в артиллерии русские нападение отбили. Но постоянно контролировать столь отдаленные пункты крайне сложно. Русским был нужен Амур в качестве транспортной артерии для снабжения Камчатки. Кроме того, в Петербурге всерьез опасались, что Приморье захватят англичане и французы. Поэтому русские начали использовать Амур явочным порядком. Благодаря энергичным действиям генерал-губернатора Восточной Сибири Муравьева в 1858-м и 1860 годах были подписаны Айгуньский и Пекинский договоры, установившие российско-китайскую границу по Амуру и Уссури, где она проходит по сей день.

В начале ХХ века Цинская империя агонизировала. В ней развернулось восстание под руководством тайного общества Ихэтуань (в Европе бунтовщиков называли боксерами). Правящая династия сумела перенаправить гнев восставших на «дьяволов иностранцев» (которых сами же Цины в страну и допустили). Более того, власти стали поддерживать «боксеров», жестоко расправлявшихся с иностранцами и китайцами-христианами. Над иностранными посольствами в Пекине нависла непосредственная угроза. В мае 1900 года Австро-Венгрия, Великобритания, Германия, Италия, Россия, США, Франция и Япония направили в Китай свои войска. 1 августа Пекин был ими взят, осажденные посольства освобождены. Потери убитыми у союзников составили 84 человека, в том числе 21 русский. После этого Россия, в отличие от ее союзников, была втянута в настоящую войну - маньчжурскую.