Пятый увеличил скорость. Туннель все больше и больше приобретал форму конуса, и проход становился все уже и уже. Если он не успеет выбраться наружу, ему конец. Система противника начала блокировать зараженный «узел» и разрывала с ним все связи. Еще никому не удавалось выжить в туннеле, если он оказывался там, в момент разрыва.

«Быстрее, быстрее, быстрее…»

Неожиданно конусообразность туннеля изменила свою направленность. Теперь вершина конуса смотрела в противоположную сторону. Пятый понял, что только что он проскочил критическую точку обрыва.

«Главное, не уменьшать скорость. Скорее, скорее…»

Пятый оглянулся, и то, что он увидел, повергло его в ужас. Туннель сжался полностью, не оставив ни малейшего намека на какой-либо проход. Вершина конуса приобрела вполне реальные очертания. Еще мгновение, и произошел обрыв. То, что только что было вершиной, резко распахнулось и помчалось вдогонку за ним, моментально поглощая стенки туннеля и оставляя за собой абсолютную пустоту. Сзади была смерть, она наступала на пяты и дышала в затылок могильным холодом.

«Не-е-е-т!!!»

Впереди показалось слабое сероватое свечение. Это был выход. Пятый закрыл глаза и, вложив весь остаток своих сил в последний рывок, ринулся навстречу «жизни».

Выпрыгнув в бесконечность главного «узла», пятый еще довольно долго не мог прийти в себя. Он летел и летел, боясь оглянуться назад и совершенно не веря тому, что он остался жив. Проход за ним моментально закрылся и теперь, на месте темного пятна была монолитная серость неприступной стены.

Вслед за проходом, из которого, толь что выскочил пятый, стали закрываться все остальные проходы. Система противника полностью себя блокировала, спасая нижние уровни. Закрылся и магистральный туннель — единственный путь на базу.

Бой неожиданно резко прекратился. Картина была просто потрясающая. Тысячи звездочек-бойцов армады были разбросаны по всему сетевому пространству главного «узла» противника, создавая впечатление бесконечно-прозрачного ночного неба. Никто не понял, что произошло. Кутерьма и суета вдруг резко сменились полным покоем. Это была победа.

Осознание того, что война выиграна, пришло не сразу. Обычно резко наступившее затишье настораживает, но сейчас все было по-другому. Противник перестал защищаться и контратаковать. Никто не нападал и никто не защищался. В бесконечности воцарилась атмосфера покоя и мира. Это действительно была победа, и пришло время подумать о возвращении.

Из-за полной блокировки центрального «узла» противника, связь с базой была полностью потеряна. Оставшийся в живых командир одного из полков взял командование уцелевшими силами армады на себя. Он отдал общий приказ о том, что все бойцы должны собраться в центральном секторе бесконечности. В то же мгновение «ночное небо» пришло в движение, и тысячи звездочек, стремительно перемещаясь по «небосклону» стали собираться в огромный светящийся рой в абстрактно-центральной части пространства.

Неожиданно по всей сетевой бесконечности прокатилось некое подобие волны, только волна эта была абсолютно невидима и, скорее, походила на судорогу. Армада, сгруппировавшись в плотный рой, притихла. За первой волной прокатилась вторая, третья… Бесконечность сетевого пространства стали содрогать непрерывные судороги, перешедшие в довольно сильную дрожь. Совершенно бессистемно стали открываться и исчезать проходы, из которых во внутреннее пространство выплевывались черно-маслянистые облачка фрагментов вируса. Система противника была заражена полностью и начинала агонизировать, ее трясло, она умирала.

В момент, когда открылся магистральный проход, пришло отрывочное сообщение от центральной базы: «Сгруппироваться. Перейти на автопилот. Приготовиться к эвакуа…» В обрывке последней фразы сообщения явно угадывалось слово «эвакуация». Как-то сразу стало легко и спокойно. Их не забыли. О них помнят. Теперь пусть база позаботится о их возвращении домой.

Когда, в очередной раз, открылся магистральный проход, субстанция бесконечности вокруг плотного «роя» армады пришла в движение. Мощный поток подхватил бойцов, и магистральный туннель стал поглощать их десятками и сотнями, стремительно унося их подальше от гибнущего противника.

«Домой…» В силу определенных обстоятельств, пятый оказался на границе «роя». Захваченный спасительным потоком, он все ближе и ближе приближался к зияющему мутной синевой магистральному туннелю. Еще мгновение…

И в этот момент сильнейшая судорога встряхнула всю бесконечность. Проход закрылся. Скорость была просто сумасшедшая, и что-либо предпринять в подобной ситуации было просто невозможно. Пятый налетел на монолит стены и от сокрушительного удара потерял сознание. Он совершенно не помнил, как его тело, подчиняясь законам самосохранения и, борясь за свою жизнь, отдало приказ сорвать с головы гермошлем виртуальности.

Резкий выход из виртуальной реальности всегда чреват самыми непредвиденными последствиями. Сознание, бесцеремонно вырванное из виртуальности, блокировалось, и организм впал в глубокую кому. Он не мог видеть и чувствовать, как его почти безжизненное тело извлекли из боевой капсулы, как делали бесконечные инъекции, пытаясь привести в чувства, как подвергали интенсивной терапии… Его ждали долгие месяцы реанимации и, бесконечно длинные госпитальные годы адаптации.

Цена победы была велика и ужасающе страшна. Три сотни человек скончались, не приходя в сознание, от кровоизлияния в мозг. Пять сотен человек из-за многочисленных микроинсультов нуждались в длительном лечении, и никто не мог дать гарантию, что после лечения они по-прежнему будут психически полноценными людьми. Страшной ценой досталась победа. «На войне, как на войне».