Неожиданно передние ряды крайнего справа полка резко остановились, как будто наткнувшись на невидимую преграду. Те, кто следовал за первыми рядами, стали их догонять, сминая все на своем пути.

Противник выставил заслон.

Скопившийся рой крайнего правого полка достиг критической массы и разорвался, разбрызгивая во все стороны останки бойцов. Те, кто уцелел в этой кошмарной мясорубке, отлетели в сторону и, как ненормальные, стали носиться из стороны в сторону по тылам всего сетевого пространства, разбрасывая по сторонам смертельный вирус, сами натыкаясь на его фрагменты и корчась в страшной агонии.

Зрелище было просто ужасное. Пятый старался не смотреть на весь кошмар происходящего, но боковым зрением он все же успел увидеть происходящую жуть. Теперь для него война уже не казалась увеселительной игрушкой, это было серьезно и реально.

Левый крайний полк, кажется, тоже попал в ловушку. Со всех сторон боевого порядка полка стали из ниоткуда возникать полупрозрачные стены, образуя длиннющий туннель. Полк продолжал движение, несмотря на явную засаду. Верхняя и нижняя стена стали мутнеть, приобретая какой-то металлический оттенок. Прошло еще какое-то мгновение, и стены приобрели очертания гигантских плит.

«Боже мой, да ведь это пресс!»

Плиты стали сжиматься.

Пятый отвернулся, чтобы не видеть ужасную кончину своих соратников. Когда он нашел в себе мужество посмотреть еще раз в сторону несчастного полка, плиты сомкнулись уже полностью, и краем глаза пятый разглядел, как из щели между плитами сочится какая-то мутная до черноты, с оттенками темно-красного, субстанция, смесь бойцов полка с переносимым ими вирусом. Комок тошноты подкатил к горлу пятого, но он, сделав глубокий вход, сдержался.

Смертельный пресс начал таять в пространстве, и спустя еще мгновение на том месте, где погиб левый крайний полк, уже ничего не было.

«Как будто, ничего не случилось. Чей теперь черед?»

Перед полком пятого из серости бесконечности возник ряд огромных дисковых пил, готовых врезаться в плоть и разорвать ее на куски, и ему даже показалось, что он слышит их противный вой, хотя слышать в виртуальной реальности он ничего не мог.

«Какая ужасная кончина!»

Передние ряды полка наткнулись на неожиданно возникший заслон из пил и продолжили дальнейшее движение разрезанными, искромсанными, бесформенными огненными кусками.

«Это конец!»

Пятый видел, как огненный шар десятого наткнулся на дико вращающийся диск пилы. Мгновение — и половинки пылающего тела его товарища разлетелись в разные стороны, оставляя на диске черно-красный подтек. Беззвучный крик отчаяния, злости и боли вырвался из груди пятого, но никто не слышал этого вопля, не слышал его даже сам пятый.

Ужасный гигантский диск пилы приближался с каждым мгновением; собрав воедино все силы, пятый рванулся вверх, и ему удалось проскочить в каких-то нескольких сантиметрах над смертельными зубьями пилы. Его примеру последовали и другие бойцы полка, спасая свои жизни.

Отлетев на значительное расстояние по наклонной, куда-то вверх и подальше от этого ужаса, пятый оглянулся назад. Легкая степень помешательства сотрясла всю его сущность — позади ничего не было. Какую-то долю секунды назад там его ждала верная гибель, и вот там ничего нет… Сумасшедший абсурд просто не укладывался в голове, ему там, в обычном здоровом человеческом мозгу просто не хватало места.

Чтобы не зацикливаться на произошедшем и окончательно не свихнуться, пятый встрепенулся и огляделся по сторонам. Где нигде в прозрачной серости сетевой бесконечности виднелись слегка дрожащие огоньки оставшихся в живых однополчан. Стройный полк был полностью рассеян по всему вражескому пространству. Ощущение коллективной мощи и несокрушимости сменилось отчаянием и растерянностью одиночки.

«Спокойно. Надо взять себя в руки и выполнить задание. Наверное, все смертоносные ловушки противника рассчитаны на массовую атаку. Посмотрим, что он предпримет против одиночки. Не будет же он гоняться за мной со своим безразмерным прессом или бесконечными рядами дисковых пил».

Пятый что есть мочи рванулся вперед, игнорируя приказ системы о сборе полка. Безрассудная храбрость, граничащая с отчаянием, захлестнула все его естество и, парализовав здравый смысл, бросила навстречу врагу «с открытым забралом».

Пятый оказался прав. Защитная система противника была настроена на подавление массовой атаки и совершенно оказалась бессильной перед одиночным бойцом, она просто не могла его отследить и «загнать» в коллективную ловушку.

Он видел, как был рассеян еще один полк. Совершенно не обращая на это внимания, пятый почти вплотную приблизился к бесконечной во всех плоскостях серо-черной стене.

«Где-то здесь должен быть вход во внутреннее сетевое пространство».

В глаза бросилось темное пятно на грязно-серой поверхности защитной стены. Приблизившись вплотную к пятну, пятый стал лихорадочно подбирать код доступа. Бесконечная череда совершенно не связанных между собой цифр с дикой скоростью замелькала перед глазами. Постепенно беспорядочная рябь стала стабилизироваться, и начали вырисовываться совершенно определенные цифры кода. Их становилось все больше и больше, и, чем больше становилось подобранных цифр, тем легче и быстрее подбирались другие. Вот полностью заполнился первый ряд из шестнадцати цифр, за ним второй, третий и, наконец, шестнадцатый. Матрица из шестнадцати строк и столбцов стабилизировалась.

В тот же момент темное пятно на стене пришло в движение и, раскрывшись, словно шторки фотообъектива, втянуло пятого вовнутрь себя. Стремительный поток внутренней сети захватил пятого и, неистово бросая от одной стенки темного туннеля к другой, потащил его куда-то в глубины внутреннего сетевого пространства противника. В глазах с невероятной скоростью мелькали темные и светлые полосы на стенках туннеля. Их мелькание становилось просто нестерпимым, но пятый все же сумел совладать со своей психикой, не потерять ориентацию в пространстве и параллельно увернуться, чисто на интуитивном уровне, от нескольких примитивных внутренних ловушек.

«Час расплаты» приближался с каждым мгновением. Скорость потока заметно снизилась и спустя несколько секунд туннель «выплюнул» пятого в своеобразную «лагуну».

«Внутренний „узел“. Кажется, я у цели. Где-то здесь должны быть включены оконечные устройства, а попросту — цели».

Пятый огляделся по сторонам. В «лагуну» вливалось около десяти потоков, значительно отличающихся по ширине «русла» от того, через который проник пятый во внутрь «узла».

«Пора запускать вирус». Прорыв пятого на средний уровень системы не остался незамеченным противником, это он понял, когда заметил, все более усиливающееся искривление пространства на дальней границе сетевого пространства. Это материализовались стражи «узла». Надо было поспешить, процесс материализации вот-вот должен завершиться и тогда неизвестно, успеет ли он выполнить свою миссию…

Пятый «раскрылся», и всепоглощающая абсолютная чернота вирусного облака стала быстро расползаться во все стороны, заполняя собой внутреннее пространство «узла». Дело было сделано.

Пятый не видел, успели ли полностью материализоваться «стражи», даже если они это сделали, им не удастся прорвать через вирусную завесу.

Надо было скорее уходить, пока система противника не начала процесс блокировки зараженного «узла», и пятый что есть мочи бросился к выходу. Опять замелькали перед глазами серо-черные полосы на стенках туннеля, опять головокружительное ощущение падения в бездну, но теперь все это воспринималось как-то по-другому, теперь это была «дорога домой».

Несмотря на ужасную рябь, пятый отметил про себя, что туннель приобрел какую-то конусообразность. Сначала он подумал, что это ему показалось, но, приглядевшись повнимательней, он еще больше убедился в том, что туннель начал приобретать форму конуса с вершиной, обращенной в сторону его движения. Страшная мысль пронзила его сознание: «Неужели начался процесс блокировки?»