Что? Я только что предложила занести его в список и без того немногочисленных друзей, а он от меня отворачивается?! Да что с ним вообще такое?

Зашагала вслед за молодым человеком, чувствуя в душе глубокую растерянность. До ворот королевского дворца мы не произнесли более ни слова.

- Кто такие? - грубо поинтересовался высокий, облаченный в доспехи стражник, когда мы с Альниром подошли к кованым воротам замка, прочным, черным и с витиеватыми узорами, соединялись которые в центре, где находился всадник на коне.

Торан, к моему удивлению, уже ждал нас там. Никак не могла взять в толк, как этой груде мышц удалось и на базаре что-то купить, и еще и быстрее нас с Альниром к дворцу прийти, однако грузить бандита сими расспросами пока что не стала.

- Принцесса Тэамелис, - деликатно представилась я. - Дочь Эрмериха, короля Расталя. Приехала на бал, который должен состояться уже завтра. А это, - я скептически уставилась на Альнира и его спутника-волшебника и мысленно заскулила, - моя охрана.

Стражник, судя по всему, хотел было расхохотаться, глянув на мою так называемую "охрану", однако правила приличия и пост, который он нес, не позволяли.

- Ваше приглашение, - потребовал он, гаркнув на меня, как озлобленная собака.

- Приглашение? - пискнула растерянно. Ощупав платье, поняла, что в нем не имеется ни единого кармана. Да и откуда им там вообще быть, я же принцесса.

Жалобно, почти скулящим взглядом посмотрела на Альнира, а он лишь с трудом умудрялся сдерживать смех. Паразит, он и в Тилее паразит!

- Мы отбились, - растерянно захлопала ресницами.

- От стада, - дополнил Альнир, и, не будь во мне королевского воспитания, прямо сейчас же прибила бы наглеца туфлей.

Не обратив на замечание разбойника внимания, стражник решил продолжить свой допрос.

- Принцесса Расталя уже прибыла в замок вчера, - сообщил он.

Вот сестрица! Неужели даже тревогу не подняла, когда меня похитили? Найду - выдеру клок волос. Блондинки, может, и тупее, но одна брюнетка точно скоро станет лысой!

- Я старшая! Нас обеих пригласили! - топнула ногой, и вот тут-то мой взгляд коснулся королевского наряда, в который я была облачена.

Подол некогда чистейшего и белейшего подола теперь был заляпан пылью и грязью, носки прекрасных туфелек стерлись и оказались поцарапанными, а к подошве до сих пор прилипал кусок зеленого мха. Ну а как выглядела моя прическа, мне вообще подумать было страшно!

Альнир, я тебя убью!

Грозно зыркнув на хитро ухмыляющегося разбойника, хотела было привести мысленный приговор в исполнение, однако к нам с криками и оханьями подлетела Пренна.

- Госпожа! - верещала она на весь дворцовый двор. - Госпожа, Вы живы!

- Пренна! - радостно возопила я, готовая кинуться к верной служанке и расцеловать ее. Следом за ней шагала и моя сестрица Лария со своей свитой, и еще какие-то неизвестные мне личности. Издалека завидев Альнира подле меня, родственница сперва оторопела, не в силах поверить своим глаза, после чего ускорила шаг, и вскоре вся процессия столпилась вокруг нас.

- Принцесса Тэамелис, я так полагаю? - пока служанка обнимала и ощупывала меня на предмет повреждений, из кучки неизвестных личностей вышел один - с черными, как смоль, волосами, забранными в тугой недлинный хвост за спиной. Плечи его были широкими, а мускулатура - крепкой. Натянутый поверх торса кольчужный доспех сидел, как влитой, и переливался в лучах солнца.

- Я, - согласно закивала головой.

Неужели это Финот? Какой красавец! И он искал меня?

Мечтательно вздохнула, краем глаза заметив, как набычился Альнир.

- Свободны, - сухим, недовольным голосом обратился мой новый знакомый к стражникам, которые еще недавно не желали меня впускать, и я, не преминув воспользоваться возможностью, показала требовавшему от меня приглашение грубияну язык.

- Как же Вы нас напугали, Ваше Высочество! - хлопотала вокруг меня Пренна, продолжая охать и вздыхать. - Вы бы знали, как мы все перепугались.

Ага. По выражению лица Ларии я прямо представила, как она была перепугана.

- Разбойники никого не тронули, - продолжала женщина, а Альнир кротко кивнул, мол, да, я такой добрый и пушистый. Так, что это заметила лишь я. - Похитили только Вас. Часть охраны до сих пор рыщет по лесам.

- Плохо рыщет, - усмехнулся мой похититель.

- Вот уж тебя-то не спрашивали, - огрызнулась.

Лария, трепетно дыша, таращилась на своего обожаемого бандита, остальные же взгляды продолжали принадлежать моей скромной персоне. Впрочем, черноволосый бросил оценивающий взгляд на Альнира, но, видимо, не заметив в нем потенциального соперника, решил обойти своим вниманием.

- Меня зовут Эйгард, - представился мужчина, и я сразу же приуныла. Нет, ну почему он не принц? Он ведь очень на него похож - красивый, высокий, статный, да и, судя по всему, раза в два сильнее Альнира. Я была бы рада стать его женой, будь он принцем. - Я являюсь начальником королевской стражи Тилея. Мы как раз собирались отправить на Ваши поиски отряд. Рад, что с Вами все в полном порядке.

- Я сумела сбежать, - самоуверенно махнула рукой. Преимущественно в сторону своего горе-разбойника. - Варвары оказались совершенно неумелыми.

Брови, как Альнира, так и Эйгарда, поползли вверх в удивлении, словно я говорила какие-то совершенно невообразимые вещи.

- Действительно? - колко поинтересовался бандит.

- Действительно, - уверенно подтвердила я, не намереваясь сдаваться. Похитил меня, едва не заставил пропустить церемонию всей моей жизни, заключил со мной наглую сделку - пусть теперь терпит! Его гордость от этого не ущемится. - Я сбежала, а эти господа, - небрежно ткнула пальцем в своих спутников, мысленно похихикав над "господами", - помогли мне добраться сюда, минуя опасность быть съеденной лесными волками.

Эйгард приподнял кустистую бровь в вопрошающем жесте.

- Но в лесах Тилея нет волков, Миледи, - сообщил он мне таким тоном, словно я слабоумная какая.

Стиснув руки в кулаки, медленно перевела убийственный взгляд на Альнира, от чего тот, до этого едва сдерживавший смех, закашлялся, прикрывая рот кулаком. Убью гада! Точно убью!

- Неважно, - отмахнулась, решая прекратить эту тему, пока она не вылилась в общемировой скандал с последующей казнью моего горе-похитителя. - Главное, что я на месте и буду присутствовать на балу.

Начальник стражи Тилея подобострастно улыбнулся.

- Я сообщу Его Величеству и Его Высочеству, что проблема решена, и что последняя кандидатка только что прибыла, - сообщил он, и я едва не запрыгала от радости.

Наконец-то я там, где и должна находиться!

- А с принцем Финотом мы встретимся? - поинтересовалась с нетерпением, охватившим разум и сердце.

Пренна отряхнула мой подол, когда мы зашагали непосредственно в сторону дворца, по широкой, брусчатой дороге, что пролегала сквозь шикарнейшие сады, и бросила беглый, заинтересованный взгляд на Торана, который сопровождал нас. Лария, не сказав мне ни слова, в компании своей служанки отправилась следом. По ее карим глазам я могла с легкостью прочитать то, как страстно она жаждет расспросить обо всем Альнира. Ну, или просто хотя бы подержать его за руку. Надеюсь только, что сестрица не решит развернуть расследование о том, каким именно образом простой бандит вдруг резко попал в список моих сопровождающих - этого мне хотелось бы меньше всего на свете. Особенно сейчас, когда все только стало налаживаться.

- Исключительно завтра на балу, - сообщил Эйгард, возглавлявший нашу процессию переполоха. - Такова традиция, и знакомство со всеми претендентками состоится на празднестве.

Разочарованно вздохнув, решила не отчаиваться. Не скрою, хотелось, чтобы принц попереживал из-за моей пропажи - это помогло бы мне выиграть несколько баллов перед остальными принцессами, но приходилось радоваться хотя бы тому, что Альнир не уволок меня в какое-нибудь разбойничье логово. И на том спасибо!