Рука, уже шершавая, легла на мое плечо, и я ощутила премерзкое чувство холода, прикоснувшегося к коже. Пальцы плавно провели по кольчуге вдоль позвоночника, ласково, нежно, от чего мне стало еще дурнее. В следующий момент Владыка впился в мои волосы, медленно, но требовательно запрокидывая голову назад и освобождая шею. Будь он голодным хищником, мог бы преспокойно вгрызться мне в глотку.

- Вы думали, я не предвидел этого? - усмехнулся темный колдун, продолжая упиваться моей беспомощностью. Тело дрожало, а к глазам подступили слезы отчаяния. - Считали, что кучка смертных сумеет меня остановить?

- Надеялись, - удалось мне выдавить из себя.

Владыка громко расхохотался. Прижался стареющей щекой к моей коже, отчего я дернулась, но так и не сумела освободиться, и прошептал прямо на ухо:

- Я мог бы забрать тебя с собой. Сделать своей, сохранить тебе жизнь, - даже дыхание его казалось ледяным, - и мы вместе вершили бы судьбы мира.

Боги, зачем я только в свое время ныла Альниру, что мне поклонников не хватает? Сперва Эйгард, затем принц Финот от неимения иных опций, а теперь так вообще Владыка Бездонной обители… Что я им плохого-то сделала? Как это размечтать?

Нет, конечно, я не считала темного колдуна не в меру в меня влюбленным. Наоборот, все это казалось банальной местью Альниру, его наследнику, решившему предать повелителя в первый раз, еще до освобождения. Теперь же, когда разбойник предал Владыку дважды, боюсь, одной траурной свадьбой мы не отделаемся.

- Но теперь это не имеет значения, - пальцы резко разжались, и мужчина отпустил мою косу, вновь оказываясь перед взором. Черные глаза хищно светились. - Я прикончу сперва тебя, а затем и этого щенка.

- С моей смертью и тебе придет конец, - выпалила я, хватаясь за последнюю надежду. Не думала, конечно, что сумею заболтать самого Владыку, но очень хотелось верить, что он хотя бы о своей жизни печется.

На данное скоропалительное замечание темный колдун презрительно фыркнул.

- Так гадалка сказала, - добавила моментально. Мужчина изогнул губы в кривой усмешке.

- Ты считаешь, я не в курсе, что наговорила тебе эта никчемная женщина? - провокационно поинтересовался он. Накинул на голову капюшон своей черной мантии, и снова будто бы отгородился от всего мира.

- Предполагала, что нет, - растерялась я.

- Кехельдис никогда не славился особыми талантами, - Владыка задумчиво развернулся. Кажется, его даже, с какой-то стороны, забавляла моя неосведомленность. - Лишь предсказывал погоду. Совершенно бесполезный талант, - я вспомнила деревеньку, в которой жила Верунса, Солнечный Кехельдис, а также слова Оллази о том, что поселения в Лентелле называют лишь именами прославленных предсказателей. - Но однажды, всего лишь раз, это жалкое создание сумело предсказать мне будущее.

Боясь пошевелиться, отчаянно пыталась воззвать к призракам прошлого, мысленно, однако ничего не выходило. Совершенно ничего!

- Перед своей смертью Кехельдис поведал мне, что мой наследник предаст меня, - Владыка снова вперил свой невидимый взор в меня, от чего в душе резко похолодело. - Рассказал, что моя смерть придет со смертью последнего иатигерна. Так как ты считаешь, девочка, в курсе я был ваших проделок, или нет?

Сглотнула в горле ком, как только Владыка вновь приблизился ко мне, всматриваясь в мои глаза. Клянусь, под темнотой капюшона я лицезрела все то же лихорадочное сияние черных глаз.

- Но зачем… - заикаясь, пробубнила я. - Зачем ты продолжаешь истреблять иатигернов, если знаешь, что с гибелью последнего придет твоя смерть?

Темный колдун расхохотался, пораженный моей несообразительностью.

- Каждый, моя дорогая принцесса, трактует пророчество по-своему, - отозвался он шепчущим голосом. - Оно не уникально. Расшифровать его можно, как душе угодно. Тебе виделось во всем этом моя погибель, мне же - долгие годы жизни и торжества над континентом.

- Это как? - хлопала ресницами. Владыка дотронулся холодными пальцами до моей шеи, и я нервно сглотнула.

- С твоей смертью моя не наступит хотя бы потому, - зловеще произнес мужчина, - что на свете после тебя всегда будет оставаться еще один иатигерн, - шершавые губы расползлись в полуулыбке. - Я.

Рука сжалась на моем горле, перекрывая доступ кислорода, и я отчаянно забилась, как раненая птица.

- И теперь представь масштабы своего заблуждения, девочка, - вещал Владыка, с упоением и наслаждением наблюдая, как я корчусь в его властных руках. - Все, за что вы пытались бороться. Все, чего намеревались добиться. Все, ради чего лишитесь собственных жизней канет в ничто, потому как в руках последнего иатигерна вечное бессмертие!

Душу затопило чувство безысходности и тщетности всех наших попыток. Даже здесь он умудрился победить! Почему, почему в мою голову раньше не пришло это осознание? На что я надеялась? На то, что, наложив на себя руки, уничтожу тем самым Владыку? Бессмертное существо, которого даже призрачный мир не сумел остановить! Моя смерть не способна его уничтожить! Ничто не способно!

Страх захватил сознание, и я, вцепившись пальцами в руки Владыки, постаралась использовать окружающее пространство, чтобы призвать магию. И мне удалось! Небольшая, но яркая вспышка ударила темного колдуна в грудь, и он отлетел в сторону. Я же, освобожденная от удушений, брякнулась на землю, моментально окутываемая туманом, столпом заклубившимся ввысь.

- Отчаянная попытка, принцесса, - отозвался Владыка, а когда всколыхнувшийся белесый туман рассеялся, мужчины и след простыл.

Самое время попросить призраков прошлого о помощи. Еще бы знать только, как это делается.

- Предки, - позвала я, оглядываясь по сторонам. Ответа не последовало. - Помогите нам справиться с Владыкой! Расскажите, как сделали это в первый раз! Выступите против него вместе с нами! Иначе нам всем конец! - трагично подытожила, увещевая себя, что это возымеет нужный эффект.

Оглядываясь по сторонам, надеялась хоть на что-то. Хотя бы на небольшой всплеск энергии или шебуршание на задворках, в недрах призрачной пелены тумана, однако и этого не было! Раздался лишь раскатистый хохот темного колдуна, и вскоре его фигура вновь нарисовалась в нескольких метрах передо мной.

- Ты, наверное, в ужас придешь, когда узнаешь, что призраки предков будут сражаться на моей стороне, - добил меня Владыка. Я распахнула рот, ощутив себя совершенно беспомощной и сбитой с толку. - Тебя они не услышат. Ты проиграла.

- Но как?! - все, что сумело вырваться из моей груди.

Торан говорил, что для вызова духов такого уровня требуется веская причина! Какая, черт возьми, веская причина у них может быть для сражения на стороне сила зла?

Словно в ответ на мои мысли, темный колдун произнес:

- В отличие от тебя, юное «дарование», - он буквально выплюнул с презрением это слово, - я не прошу. Я приказываю!

Владыка резко раскинул руки в стороны, и вокруг него будто из земли выросли фигуры. Дряхлые, в старых доспехах и старинных одеждах, со стеклянными глазами и отчужденными выражениями на призрачно-прозрачных лицах. Я невольно ахнула. Армия призраков, предков, которые должны были пойти с нами против темного волшебника, теперь готовы были беспрекословно подчиняться его приказам! Да как такое вообще возможно?!

- Твоему пророчеству не свершиться, - торжественно возвестил колдун, улыбаясь старческой половиной лица. Молодая оставалась бесчувственно ледяной и отчужденной, - потому как те, кто много веков назад сражался против меня, - мужчина бросил хитрый взгляд на свои войска, что ровными рядами стояли за его спиной, ожидая указаний, - теперь будут безжалостно биться на моей стороне!

По щекам внезапно потекли слезы безмолвного отчаяния. Вся надежда, которую я грела это время, рассыпалась прахом, оставляя на душе лишь серый пепел и отголосок неумолимой боли. От того, что шансы выжить теперь были сведены к нулю. От того, что мне никого не удалось спасти. От того, что зря вообще считала, что какая-то недо-магичка сумеет победить колдуна с многовековым стажем устрашения простых смертных!