Пока Пренна возилась с моим ужином, добывая его на кухне, я выудила из своего нескончаемого гардероба относительно удобное платье без корсета и переоделась, готовая отправиться в зал для приемов.

- Слуги не умеют танцевать, Ваше Высочество, - виновато протянула моя служанка, когда я озвучила ей мысль, что для репетиций танца мне потребуется партнер мужского пола.

- Совсем-совсем? - расстроенно уточнила я, стоя столбом посреди гигантской залы.

Громадные люстры на потолке как могли освещали помещение светом тысяч зажженных свечей, и кроме нас с Пренной в комнате никто не присутствовал, поэтому звук моего голоса эхом отскакивал от светло-бежевых каменных стен. Высокие окна, открытые нараспашку, впускали в помещение ночную прохладу, и мои босые ступни ощущали приятные, нежные прикосновения ветра, что проникал внутрь. Двери же были плотно закрыты - я попросила, чтобы мне никто не мешал - ни слуги, ни королевская стража. Да и не хотелось выглядеть глупо, танцуя на воображаемом балу.

- Совсем, - подтвердила Пренна, опустив голову так, словно это она была повинна в том, что ни один представитель прислуги не знал танцев и не умел вальсировать.

В такие моменты я искренне сожалела, что у меня нет братьев.

- Но все-таки, - немного погодя, протянула я раздосадованно, - попробуй поспрашивать. Может, хоть кто-нибудь да способен выручить принцессу?

Сдаваться я не планировала. Особенно будучи в таком приподнятом духе.

- Я постараюсь, - закивала головой служанка. - Может хоть наш повар Петоний, да что-нибудь смыслит в королевских танцах и балах. Все-таки, не один ужин для светских раутов готовил. Может, видел чего.

Понятия не имела, о ком говорила служанка, однако с охотой согласилась на предложенный вариант, и женщина мгновенно умчалась прочь - искать этого самого Петония по всем комнатам и кухням дворца. Я же осталась стоять в центре зала, решив, что репетиции быть даже в том случае, если захват Пренной в плен невинного танцора не увенчается успехом.

Никто же не запрещает мне придумать кавалера и оркестр с музыкантами?

Прикрыв глаза, я дала волю воображению и постаралась представить себя на балу. Окруженная толпой гостей и охваченная тысячами взглядов, как восторженных, так и завистливых, я стояла в свете магических лучей освещения, лившихся отовсюду, а напротив меня расположился принц Финот. В расшитых золотом одеждах, улыбающийся мне от уха до уха, а в глазах - отражение влюбленного восторга.

Сама того не замечая, начала напевать вальсирующую мелодию, одну из тех, что много раз слышала на празднествах Расталя, и стала кружиться по залу, охваченная легкостью, захватившей сердце и сознание.

Я любила танцевать. Очень. Все занятия, которые у меня были, встречала с торжественной радостью и всегда нетерпеливо ожидала следующих. Мне казалось, что именно танец позволял полностью раскрыть душу, обнажить ее, не боясь при этом, что кто-то сможет ее ранить. Танцы были моей страстью. Наверное, единственной после желания попасть на бал-смотрины.

Не знаю, как долго я кружилась, выплясывая пируэты с воображаемым принцем Финотом (которого, кстати говоря, в жизни ни разу не видывала), однако мое уединение варварским образом нарушили.

- Танцуешь с привидениями? - поинтересовался вкрадчивый голос, и я едва не упала в обморок от нахлынувшего на сознание испуга.

- Что ты здесь делаешь? - разгневанно поинтересовалась у стоявшего в дверях Альнира. Если верить его привычкам вечно ко мне подкрадываться, то находился он здесь уже довольно давно. И видел эту мою странную импровизацию. Какое унижение!

Постаравшись скрыть пристыженный румянец на щеках, я бросила на бандита оценивающий взгляд. Выглядел он, должна признать несмотря на всю свою на него злость и обиду, великолепно и необычно. Для своего-то укоренившегося образа оборванца. Неужто обокрал какого-нибудь зажиточного купца?

Черный камзол, из-под которого виднелась идеально белая рубашка, и такие же черные парчовые штаны довольно гармонично смотрелись с его светло-коричневыми волосами и оттеняли пронзительный карий взгляд. Прямая осанка и строгие, упрямые черты лица очаровывали, а кроткая, несвойственная молодому человеку улыбка - завораживала. Не знай я, кем Альнир являлся на самом деле, вполне могла бы принять его за дворянина. А то и какого-нибудь принца.

Встряхнув головой, выбросила из нее все лишние мысли и снова придала выражению лица озлобленность.

- И как вообще сюда попал?

Охрана там спит совсем, что ли? Вот нажалуюсь отцу, что в их смену во дворец всякие бандиты шастают, будут знать!

- Я же вор и разбойник, - спокойно ответил мне Альнир, - забыла?

Он прошел чуть вперед, и я сложила руки на груди в недовольном жесте.

- Как раз-таки прекрасно помню, - фыркнула, отвернув голову чуть в сторону и демонстративно не глядя на бандита.

- Осмелюсь напомнить тебе, что я почти пробрался в твою спальню, не врежь ты мне своей толстенной книженцией, - горделиво сообщил мне молодой человек, и я потупила пристыженный взгляд к полу.

- Если ты пришел сообщить, насколько ты вероломный наглец, - зыркнула на брюнета, вложив во взгляд как можно больше яда, - то не стоило утруждаться. Я прекрасно это помню и знать тебя более не желаю!

- Тэа, хватит, - умоляюще вздохнул Альнир и встал совсем рядом. У меня даже дыхание перехватило. От возмущения. - Я пришел тебе помочь.

- Мне не нужна твоя помощь! - тут же возмутилась.

- Правда? - издевательски приподнял одну бровь брюнет. - Видимо, мне показалось, что ты тут в гордом одиночестве пытаешься отрепетировать свой звездный танец.

- Не показалось! - выпалила я. - То есть, нет. Показалось.

Мысленно выругав себя за глупую болтливость, почувствовала себя крайне неловко и снова опустила взгляд. Признавать, что Альнир прав, мне ни капли не хотелось, да и ущемленная гордость этого не позволяла, но от Пренны, похоже, добрых вестей сегодня не дождаться.

- И чем ты можешь мне помочь? - поинтересовалась обреченно. - Ты даже не принц!

- А вот и неправда! - возмутился молодой человек. Я скептически на него уставилась. - Принц разбойников и король воров к Вашим услугам, Миледи.

Он театрально поклонился, и я, не сдержавшись, хихикнула, прикрывая рот ладонью.

- Сам придумал? - поинтересовалась злорадно.

- Почему сразу придумал? - наигранно оскорбился Альнир.

- Да потому что не бывает принцев воров и королей разбойников, - сообщила я, все еще хихикая. Злость на бандита улетучилась мгновенно сама собой. Именно в такие моменты я любила находиться в его обществе. И как ему это удается проворачивать?

- Все наоборот, - попытался поправить меня брюнет.

- Неважно, - отмахнулась. - Все равно не бывает.

- Много ты понимаешь, - насупился он. - Твое королевское Высочество реального мира-то не видывало.

- Вот уж не надо! - возмутилась, топнув босой ногой. - Я была на базаре и в лесу.

На этот раз настал черед Альнира хохотать. Во весь голос.

- Ну тогда ты точно знаешь все о жизни, - сообщил он.

Я неловко потупила взор, чувствуя, как разливается по залу натянутая тишина.

- Когда ты уезжаешь? - внезапно сменил тему разбойник, аккуратно взяв меня за руку и привлекая к себе.

Нехотя, мне пришлось взглянуть в его глаза, и никогда прежде в жизни я не чувствовала столь сильной робости. Даже не знаю, почему. Он сделал шаг в право, увлекая мое безвольное тело за собой, и босые ноги вновь ощутили прохладу мраморного пола, когда мы стали двигаться в плавном и равномерном танце. Где он учился танцевать?!

- Через четыре дня, - осипшим голосом произнесла я. Карий взгляд оставался пристальным и спокойным, и мне никак не удавалось прочитать в нем эмоций, которые испытывал Альнир в тот момент. - Ты будешь по мне скучать?

Наверное, в глубине души мне очень хотелось верить в то, что бандит водился со мной не только потому, что я принцесса, а потому, что я была ему интересна. Не мои драгоценности, которые можно упереть в любой момент, и не вероломное проникновение в королевские спальни по ночам в поисках неправильно лежащих вещей, а я, как личность.