Сердце гулко билось о грудную клетку, как только я вспоминала все, через что мне пришлось пройти, считая Альнира навеки падшим, а тело пробивал противоречивый трепет от радостной встречи и того, что на самом деле молодого человека и не нужно было спасать.

- Ладно, - обреченно вздохнул он, закатив глаза. - И это я тоже заслужил.

Моя ладонь снова соприкоснулась со щекой разбойника, как только тот закончил говорить.

- Еще раз так сделаешь, и я за себя не ручаюсь, - грозно сверкнув глазами, пообещал мне бандит. Я фыркнула. Имею право!

- Это тебе за то, что чуть не позволил этим придуркам меня убить и за то, что называл мои мечты глупыми! - да-да, это я тоже приписала!

- Они и были глупыми! - возмутился Альнир.

Я снова замахнулась, желая врезать наглецу еще и за сие замечание в свой адрес, однако бандиту, видимо, надоело. Его пальцы сомкнулись на моем запястье, предотвращая очередной шлепок, и он дернул меня на себя. Безвольно поддавшись, уперлась талией в его торс, завороженно всматриваясь в красивые карие глаза и теряя дар речи. Затем, опомнившись и вспоминая, что должна быть разгневанной, а не влюбленной, дернулась, намереваясь уйти. Не дали.

- Тэа, прости меня! - Альнир не позволил мне сдвинуться с места, пытаясь заглянуть в глаза, однако я уверенно отворачивала голову, не желая слышать ни единого слова. Я была чертовски зла! - Слышишь? Прости!

- За что ты просишь прощения? - огрызнулась, испепеляя парня красноречивым взглядом. - Знать тебя не хочу, ты мне врал!

Конечно же, я лгала. Я была безумно рада его видеть и знать, что он в порядке, что любит меня так же, как и прежде, но это же гордость, а я - принцесса. Соответственно, убеждена, что так со мной поступать нельзя!

- Тэа! - взмолился разбойник.

- Уйди! - с силой оттолкнула его, а когда он не поддался моему напору, решила засветить новую пощечину, вот только моя ладонь так и не достигла цели. Пальцы Альнира в очередной раз крепко сжали мое запястье.

Тогда, дернувшись, я постаралась вывернуться и убежать, однако молодой человек ловко схватил меня и за вторую руку, прижимая к дереву. Тогда, не в силах более сопротивляться (где это видано, чтобы принцесса сумела справиться с крепким бандитом, особенно таким упертым!) я разревелась.

- Тэа, - прошептал молодой человек, ослабив хватку и заключая мое заплаканное лицо в свои ладони. Всхлипнув, растерянно заглянула в его глаза, полные отчаяния. Словно та боль, которая плескалась и ранила мою душу, отражалась и в его сознании.

Какое-то время просто стояла растерянным столбом, прислушиваясь к ощущениям внутри.

- Прости меня, - снова прошептал Альнир.

- За что? - буркнула, все еще давясь холодными слезами, которые только-только решили остановиться. Зато хоть успокоилась.

- За все, - произнес бандит. - За то, что не считался с твоими мечтами. За то, что мешал идти к цели, какой бы нелепой она ни была, - удивлению моему не было предела, и я только хлопала ресницами. - За то, что разбил твой хрупкий мир своими действиями. За то, что не посвятил в свой план и заставил тебя пройти через все это, - горячее дыхание Альнира обжигало кожу и кружило голову, и моя дурацкая гордость наконец-то заткнулась. - За то, что не сдержал обещание и предстал перед тобой таким, каким видеть меня ты была не должна, - выдохнула, замотав головой, будто отрицая данное изречение. Мне ведь было все равно. Еще тогда, в момент признания на берегу реки я приняла его таким, какой он есть. Со всем настоящим, прошлым и будущим. - И за то, что не готов был расстаться с тобой. До сих пор не готов.

Разбойник склонился надо мной, лбом касаясь моего, и по моим щекам снова покатились крупные слезинки. На этот раз отчаянной радости. Брюнет прижал мою ладонь, которой еще недавно мне хотелось ему врезать, к своей груди и улыбнулся.

- Но твои глаза... они... - пробормотала, вспоминая инцидент в Тилейском дворце.

- Обычный трюк, которому меня обучил Торан.

- Я думала, что потеряла тебя, - голос затих.

- Тэа, пойми, - увещевал Альнир ласково, - никакие силы не способны заставить человека принять другую сторону без его на то личного желания. Никакие силы, даже самые темные, не заставят меня предать мои чувства к тебе.

Щек коснулся румянец.

- Ненавижу тебя, - буркнула себе под нос.

- И я тоже безумно рад тебя видеть, Тэа, - улыбнулся и прошептал разбойник, касаясь кожи неравномерным дыханием. Его губы в нетерпении сомкнулись с моими, и он оттолкнул меня чуть назад, вновь властно прижимая к стволу дерева.

Вот теперь я точно дала эмоциям, томившимся в груди столь длительное время, полную волю! Обвила шею молодого человека, зарываясь в пушистые волосы и с жадностью и нетерпением отвечая на его страстный поцелуй. Боги! Как же долго я об этом мечтала!

Уперлась ладонями в рельефную грудь разбойника, кожей ощущая приятную, нежную ткань его одеяний. Холодные пальцы Альнира скользнули по шее к ключице, расстегивая верхнюю пуговицу на моей грязной рубашке, и я услышала, как томно бьется сердце, и как кружится от волнения голова. Поцелуи молодого человека опустились ниже, от мочки уха к слегка оголившемуся плечу, и я шумно выдохнула, практически теряя контроль и связь с реальностью...

- Ну вы нашли время, конечно, - раздалось внезапно со спины бандита недовольное женское бурчание, в котором я узнала голос Трин. Да откуда она здесь?! Не могла с часик где-нибудь в другом месте пооколачиваться?

Разочарованию не было предела. Нехотя и все еще тяжело дыша, разбойник оторвался от меня, уткнувшись носом в мои волосы, а я ощутила, как застенчивый румянец окрасил щеки в розовый цвет. Стыд-то какой! Быстренько застегнула верхнюю пуговицу и начала нервно расчесывать пальцами спутанные волосы - черт знает, зачем вообще.

- Чувства такта тебе явно не занимать,- Альнир, криво оскалившись, отстранился и развернулся. Я же, закусив губу и все еще лыбясь, как последняя дурочка, постаралась унять волнительную дрожь, возникшую в теле от жарких и властных прикосновений брюнета.

- Вы тоже здесь? - промямлила, заметив, как к красной, как свекла, Трин из широких, раскидистых кустов и деревьев перелеска вышли Оллази, Лария и еще две принцессы, которых Владыка сцапал самыми последними. Все благородно тащили хворост. Торан тоже был здесь, правда, до сих пор в оковах темного колдуна.

- Они единственные, кого мне удалось освободить после тебя, - глубокомысленно изрек разбойник и прошел к костру, выхватывая у моей сестры сухие ветки и бросая их на растерзание пламени. - И очень надеюсь, что последние...

Как же я скучала по его дурацким шуткам про принцесс!

Мускулистый волшебник, не церемонясь, подпарил ко мне и протянул 'связанные' руки вперед, многозначительно на меня уставившись. Он что? Хочет, чтобы я заклятье сломала, что ли?

- Эм-м-м... - замявшись, глубокомысленно выдавила из себя.

- Просто сконцентрируйся на магии, - подсказал Торан любезно и продолжил выжидающе таращиться. Легко сказать!

Прикоснувшись в молочно-голубым путам, обвивавшим сильные руки мага-призрака, ощутила холодок, отозвавшийся в душе странным отголоском. Каким-то знакомым, что ли...

Любопытные принцессы и Альнир вместе с ними с интересом взирали на эту молчаливую картину. Так, а что мне дальше-то делать? Я же в волшебстве совершенно не смыслю! Того и гляди подтвержу утверждение Ларии о своей бездарности.

- Слушай магию, Тэа, - загробным голосом прошептал плененный волшебник, и слова его донеслись до меня, словно в трансе. Вперив взгляд в призрачное свечение, усиленно пыталась силой мысли расстегнуть кандалы. Клянусь, даже испарина на лбу от усердия проявилась! Да вот только все без толку!

- Дурацкая магия! - огрызнулась злобно и недовольно врезала кулаком по мистическим цепям, объединявшим кандалы. Неожиданно вспыхнул яркий свет, по коже вновь пробежалось покалывающее электричество, что-то громко щелкнуло, а я с визгом испуга отлетела назад, не очень удачно брякнувшись на землю.