- Балл за наблюдательность, - хмуро констатировала я.

- Причем всем Растальским составом! - продолжал хихикать довольнехонький принц.

Альнир выхватил меч и, дерзко ухмыльнувшись, уставился на Арринара. Точно сумасшедший!

- Довольно! - возвестил властный голос Владыки, и я сникла. Точно безграничное везение!

Одни из дверей в помещение распахнулись, и вместе с темным колдуном в зал ворвалась стая голодных призраков. По полу пробежался ветерок, разгоняя клубы тумана по углам.

- Мы задержали их для Вас, о Великий! - подобострастно пролепетал король, и Финот закивал лысеющей головой, вторя словам своего папочки.

- Какая жалкая попытка, - Владыка обратился непосредственно к Альниру. - На что ты вообще надеялся, юнец?

- На то, что ты, наконец, от меня отвяжешься, - честно признался разбойник, сдавливая рукоять меча. По-моему, этим мечом в свое время размахивал один из стражников, пленивших нас с Ларией на берегу моря.

- А еще оставлю в покое эту милую девочку, видимо, - иронично заметил колдун и ткнул пальцем в меня. - Похвальное безрассудство. Или глупость?

Решив не слушать разглагольствования Владыки, Торан взмахнул руками, посылая в призраков бушующую волну энергии. Сердце екнуло, Лария взвизгнула, а Альнир оттолкнул нас в сторону. В этот же момент встрепенулись маги короля, а также стража. С грозным кличем на нас ринулась целая орава фанатичных приверженцев зла, по залу разлетелось воинственное эхо. Взрыв, когда магия мускулистого Торана соприкоснулась с привидениями, заставил стены и без того шаткого замка дрогнуть. По углам растянулся пронзительный стон.

- Прикончить их! - приказал Арринар и тут же получил вспышкой волшебства от Нелдеи. Магия прилетела королю прямо в грудь, сбивая того с ног.

- Вот тебе за предательство, мерзавец! - злостно возвестила женщина. В ее зеленых глазах мелькнула кровожадная нотка.

- Мама! - тут же захныкал Финот, бросаясь к бессознательному родителю. - Ты ничего не понимаешь! Я наследник всего этого торжества! Я...

- Никакой ты не наследник, идиот! - разозлилась Нелдея. Так, как может злиться лишь мать. Неужто она сама догадалась насчет Альнира? Или он сам рассказал? Причем раньше, чем мне!

Женщина, вопреки разгоревшемуся вокруг сражению, уверенно подошла к сыну и, схватив того за ухо, потащила к нам, в сторону выхода. Я же, трясясь от страха, впилась пальцами в запястье сестры, и родственница сделала то же самое. Так мы и стояли, как два истукана, вытаращив глаза и хлопая ресницами, пока Торан отчаянно отмахивался от грозных душ. Одной даже удалось ранить беднягу, просквозив мимо и жестоко расцарапывая руку вдоль предплечья.

- Мама-а! - верещал и извивался принц. Если бы не опасная ситуация и страх, закравшийся в сердце, я бы злорадно похихикала над этим визгом поросенка.

Альнир, взмахнув мечом, атаковал одного из стражников, а Торан уверенно справлялся с призраками. Впрочем, судя по сморщенному лбу, сила Владыки была куда мощнее и величественней. Тяжелые сполохи и вспышки ударялись то в потолок, то в стены, и сверху брякнулась очередная люстра, пришмякнув парочку магов.

Взглянув на темного колдуна, я окончательно оцепенела от ужаса. Он пристально взирал на меня, не шелохнувшись. Так, словно сражение вокруг - всего лишь бутафория. Незначительное представление, которое он может прекратить одним взмахом руки. И ведь может же!

- Силы не равны. Уходим! - возвестила Нелдея, разворачиваясь. Взмахнула руками, освобождая ненадолго раскрасневшееся и распухшее ухо Финота, и разом смела волшебством нескольких мужчин, окруживших Альнира. Развернув голову чуть в бок, молодой человек кротко кивнул королеве.

Все метнулись в сторону выхода из замка, кроме нас с сестрой, растерянных до невозможности. Я продолжала, как завороженная, пристально всматриваться во тьму под капюшоном мантии, а Лария, разжав пальцы на моем запястье, кинулась непосредственно к Альниру - вперед. Кажется, в это мгновение терпение Владыки иссякло. Темный маг топнул ногой по полу, и земля отозвалась протяжным гулом, содрогая стены и окружающую обстановку. Мало здесь пропастей и разломов?

- Жалкая попытка, - произнес зловещий голос, словно насмехаясь над нами. - Я заберу ее жизнь.

С этими словами в меня устремилась ослепляющая, яростная вспышка молнии. Я подалась назад, но поняла, что это был бесполезный жест. Уже бесполезный! Волосы наэлектризовались, кожи на щеках коснулось обжигающее тепло.

- Тэа! - раздался рядом не на шутку перепуганный, трагичный и отчаянный голос Альнира. Его сопровождал громогласный визг сестры.

Вопреки всем ожиданиям и осознанию того, что смерть все же пришла по мою душу, прямо передо мной возникла мощная фигура Торана. Глаза мага заглянули в мои, и от этого взгляда сердце покрылось инеем. Мощная рука, светящаяся голубоватыми искрами магии, коснулась груди, с силой ударяя в нее, и в следующий миг молния Владыки врезалась в широкую спину друга Альнира. Жар, неописуемый и страшащий, дотронулся до оголенных участков кожи, а тело пробил на удивление противоречивый холод, словно все мои внутренности разом обледенели. Окружающий шум перебил крик агонии. Болезненный голос Торана перекрыл все, а я, отлетев назад от приложенной магической энергии, без сил повалилась наземь.

- Не-е-ет! - прокричал Альнир, и все вновь затихло. Помещение опоясала замогильная и трагичная тишина. Лишь властный хохот Владыки, будто бы насмехавшегося над этим коротким спектаклем, растекся по залу, растворяясь средь темноты и гнили.

- Какая ирония, - произнес колдун, делая несколько шагов вперед, а я, отчаянно роняя слезы на грязный пол и ощущая дрожь, пробивающую меня всю, пристально глядела в потускневшие, безжизненные глаза волшебника, только что спасшего мне жизнь. - Ты так стремился спасти всех, что в итоге сам же и погубил.

- Торан, - прошептала, словно заговоренная. Надеялась, что гора мускул еще поднимется, но в глубине души прекрасно понимала, что этому не бывать. Грудь неистово жгло в том месте, где мужчина применил магию, чтобы отбросить меня как можно дальше, но сердце болело сильнее.

Альнир, потеряв всякий интерес к сражению, беспомощно выронил меч и устало опустился на колени. В карих глазах отражалась различная гамма чувств - от безграничной ненависти, как к самому себе, так и к Владыке, до лютующей скорби и безысходного отчаяния.

Альнир... Нет...

Бесноватый туман дрогнул, а призраки ликующе взмыли к потолку, озаряя его молочным свечением.

- Займи свое место подле меня, - увещевал темный колдун, приближаясь к бандиту, а Лария с неистовой силой закусила губу и заскулила, - и больше никто не пострадает.

Нет!

В панике попыталась подняться, но тело категорически отказывалось слушаться. К глазам подступил очередной поток отчаянных слез.

- Я согласен, - отрешенно прошептал Альнир, и мое сердце остановилось.

- Нет, Альнир! - вскрикнула обреченно, но мой вопль утонул средь радостного и удовлетворенного хохота Владыки.

- Согласен...

Для пущего устрашения своего вновь приобретенного наследника Владыка потребовал от своих слуг притащить в замок остальных принцесс (и Пренну в том числе), и спустя пару часов в бальном зале, побитом, с разверзшимися полами, из которых сочился мистический зеленоватый пар, стояли и испуганно ахали несчастные, зареванные, запачканные наследницы земель восьмидесяти шести королевств.

- Альнир, пожалуйста... - шептала я, а он лишь крепко прижимал меня к своей груди, ласково гладя по волосам. - Не надо...

- Все будет хорошо, Тэа, - пообещал он, но я не слышала в голосе больше той дерзковатой уверенности, которая была присуща молодому человеку. - Все будет хорошо.

- Я хотел бы поблагодарить вас, - внезапно сообщил Владыка, опасно, словно хищник расхаживая по центру зала. Все остальные принцессы скучковались возле стен, и только мы с Альниром выделялись из общего ряда, да Пренна, которая навзрыд причитала что-то возле мертвого тела Торана.