С силой укусила темного колдуна за оголенную руку, которой он меня держал, и тот, взвыв от неожиданной боли, швырнул меня в сторону, на пол.

- Бестолковая девчонка, - огрызнулся он, потирая укушенное место. Я же в это время гордо поднялась с грязного пола и ехидно уставилась на колдуна. - Чего лыбишься? - поинтересовался он.

- Вы, наверное, запамятовали, - сообщила я, вспоминая инцидент с "жертвоприношением" в подземельях, - но я не избранница Финота. Толку-то Вам от меня?

Честное слово! Как маленькие дети!

Владыка тяжко вздохнул, начав нетерпеливо выхаживать вдоль зала. Местность здесь, мягко сказать, преобразилась. До неузнаваемости. Помещение окутывала дымчатая тьма, по углам шныряли голубоватые призраки, издавая приглушенные стоны и шебурша предметами интерьера, а по полу стелился холодный, непроглядный туман. Одна из умерших душ проплыла прямо мимо меня, и я кожей ощутила убийственный мороз, неприятно забравшийся под одежду и пробравший ледяными прикосновениями до костей.

- Это кажется, ты запамятовала, - отстраненно заявил хозяин Бездонной обители, остановившись возле распахнутого, опутанного черными ветвями окна и всматриваясь в темнеющее небо, залитое прощальными искрами пламенного заката. - И ты сойдешь.

- А моя сестра не лучший вариант, нет? - решила поинтересоваться я. Уверена, Лария так бы точно сдала меня со всеми потрохами. - Все-таки, Ваш наследник...

- Мой наследник, - грозно оборвав мои излияния на полуслове, огрызнулся темный колдун, и его голос туманным эхом отскочил от стен, - передал меня!

Округлив глаза, с минуту отстраненно хлопала ресницами. Финоту хватило ума и храбрости предать самого Владыку? Да быть этого не может!

Впрочем, дальнейший разговор прояснил все окончательно и бесповоротно. И привел в неописуемый ужас.

- А ты разве еще не догадалась? - вкрадчиво поинтересовался Владыка, заметив замешательство на моей физиономии.

- О чем? - искренне не поняла его вопроса, однако в душе залегло неприятное сомнение.

- Да ладно! - кажется, изумление хозяина Бездонной обители было искренним. - Любой дурак бы уже додумался!

Я наивно хлопала ресницами.

- Мне не нужна твоя сестра, - траурно воздев глаза к потолку и, очевидно, сетуя на мою безмозглость, возвестил он наконец. - И никогда не была.

Нахмурившись, изобразила тяжелый мыслительный процесс, но это ничем не помогло формированию мыслей в моей голове. Наоборот, я лишь сильнее запуталась.

- Нет? - решила уточнить.

- Глупое создание! - шагая в моем направлении, прошептал темный маг, в результате чего я глубоко оскорбилась. На себя бы посмотрел, придурок чокнутый! - Финот никогда не являлся моим наследником!

- А как же тогда осуществленное проклятье? - ничегошеньки не понимала я и окончательно растерялась. - Только не говорите, что его нет. Я расстроюсь, - столько бед - и все впустую?

Владыка рассмеялся, замирая подле меня, и его голос зловеще растекся по залу и коридорам.

- Проклятье существует, но мой наследник - никто иной, как твой знакомый разбойник, - улыбнулся он. Его сухие губы, на мгновение мелькнувшие под капюшоном, неприятно искривились, а мое сердце внезапно замерло. - Альнир.

Звук его голоса, уверенный и четкий, заставил сжаться. Мысли сбились, а дыхание участилось от охватившего меня испуга.

- Иначе зачем мне вообще просить какого-то глупого смертного принять какое-то там решение? - тут я вспомнила недавнее прощание Владыки с Альниром.

- Но... - я замялась, окончательно растерявшись и не веря в то, что говорил этот сумасшедший колдун.

Альнир? Тот самый Альнир - наследник Мертвенной Тиши?

- Ну а ты, моя дорогая, - прошептал Владыка, склоняясь ко мне, и я нервно подалась назад, упираясь в стену, - его истинная избранница. Поэтому мне не нужна твоя никчемная сестра. Все, к чему стремится сердце моего наследника - это ты. Он избрал тебя своей невестой, и в тот момент, на балу, ты была согласна. Согласна бросить все ради него!

Дрожав, не знала, что и ответить, и понимала, что Владыка прав. В тот самый момент, в момент нашего поцелуя, я была готова принадлежать Альниру. Целиком и полностью! Готова была отдать ему свою душу и сердце и без оглядки окунуться в этот запретный омут.

Вспомнив внезапный взрыв и разбившиеся стекла во всем помещении, я поняла, что именно я стала тому причиной. Не выбор Финота, сделанный за секунду до этого, как мне всегда казалось. Не криворукие маги, творившие заклятия. А я. Я и Альнир.

Округлив глаза, нервно сглотнула застрявший в горле ком.

- И теперь, как ты можешь понять, девочка, - продолжал вещать Владыка, - ты - единственный рычаг воздействия на этого упрямца.

Нет, и почему я то рычаг, то какая-нибудь награда, то глупое создание? Кто вообще всех этих злодеев манерам учил?

- Альнир знает? - спросила отстраненно и потерянно.

- Конечно знает! - был мне ответ, и я сникла. Все это время я водилась с наследником самого ужасного колдуна на континенте, и он ни разу даже словом об этом не обмолвился! Мной завладела обида. И, конечно же, лютый, сковывающий страх. - Он, в первую очередь, потому из Тилея и сбежал, хотя обязан был вызволить меня и стать моей правой рукой!

- Вам одной мало? - скептически уставилась на мага, стоявшего подле меня и распевавшего дифирамбы своей грандиозной исключительности и могуществу.

- Прикуси язык, девчонка! - оскорбился не на шутку Владыка. Для пущей убедительности даже замахнулся, однако бить меня не стал. Видимо, не желая злить Альнира раньше времени.

- Я передал этому глупцу часть своей силы, и вот как это неблагодарное существо поступило! - взревел мужчина, и стены с ужасом содрогнулись. Как, собственно, и я. - Сбежал, бросив меня гнить в темнице под землей! Но судьба, - на смену гневу пришел истеричный хохот удовлетворения, - судьба всегда берет свое, - чего я вообще должна слушать весь этот бред сумасшедшего неудачника? Дернула рукой, пытаясь высвободиться, но не удалось - рука в перчатке настойчиво легла на мое плечо. - Она свела его с тобой. Наивной дурочкой, которая каким-то нелепым образом умудрилась запасть ему в душу.

- Сам такой! - огрызнулась я, не привыкшая, что меня называют дурочкой и вообще нелестно обо мне отзываются. Набравшись смелости, с силой врезалась во Владыку плечом, роняя его на пол и сама брякаясь следом.

С остервенением схватив меня за горло, маг поднялся и со всей свирепостью зашвырнул мое тело к противоположной стенке, даже не напрягаясь. Капюшон спал с головы, являя взору страшную картину: словно два человека слились воедино - седеющий, морщинистый старец и неописуемо красивый юноша. Лишь шрам на подбородке, пересекавший обе половины такого "разного" лица, свидетельствовал о том, что это - единый человек. И глаза. Черные, совершенно одинаковые и безликие. Холодные и пустые.

Ударившись, я повалилась на пол, чувствуя в затылке и спине обжигающую боль, и сникла. На этом мои попытки отомстить за оскорбления сильнейшему колдуну мира, граничащие с самоубийством, себя исчерпали, и все, что мне оставалось, это растерянно поднять глаза кверху, всматриваясь в неестественное лицо Владыки.

- Пребывание по ту сторону накладывает свой отпечаток, - произнес колдун, снова натягивая капюшон мантии на голову. Его голос мрачным и двояким эхом разлетелся в стороны, утопая в темных закоулках опустевшего дворца.

- Альнир спасет меня, - заявила с такой уверенностью, в которую и сама-то с трудом верила.

- Он может попытаться, - улыбающийся голос неприятно ласкал слух. - Но если разум окончательно не покинул его голову, мальчишка преклонит колени, - в следующее мгновение комната заполнилась пронзительными, скрипучими шепотами, и в помещение влетело несколько душ, отчего температура значительно снизилась на пару градусов. Я поежилась. - Уведите ее.