- Вы уж извините, Ваше Величество, - недовольно нахмурилась я, - но Ваш сын - больной изверг. Он меня в жертву принести хотел! И жениться. Причем еще неизвестно, в каком именно порядке.

- Поймите, Тэамелис, - глаза Нелдеи наполнились печалью и тоской, сдавливавшей сердце, - Финот - первый принц, рожденный в землях Тилея за последние несколько веков. Конечно же, он избалован, ведь мы с Арринаром всю жизнь переживали, что до своей женитьбы он не доживет.

И лучше бы так оно и было!

Своих злобных мыслей королеве озвучивать я, по понятным причинам, не стала. Чисто с женской точки зрения ее можно было и пожалеть. Но кто же заставлял так носиться вокруг него, в конце-то концов? Глядишь, и вырос бы из него замечательный принц, за которого мне бы захотелось выйти замуж.

- Это все влияние Арринара, - словно отвечала на мой мысленный вопрос Нелдея. - С тех пор, как у нас родился сын, он был сам не свой от счастья. Вечно где-то пропадал, как понимаю, в этих самых подземельях, окружил ребенка охраной, няньками, прислугой - все для того, чтобы Финот ни в чем и никогда не нуждался. Уверена, и теперь отец очень сильно на него влияет.

Хотела было поспорить на этот счет, вспоминая наше дружеское с принцем общение в усыпальнице Владыки, однако в этот момент на поляну вернулись Альнир и Торан. Последний тащил на своей спине гигантского, упитанного фазана, уже ощипанного. В руках же разбойника была большая сумка с провиантом, до отказа забитая хлебцами и пряностями - вот точно где-то спер! Принцессы, заметив своего героя, благоговейно выдохнули, захлопав ресничками. Так-так-так! Это однозначно прием для охмурения принца! А ну быстро прекратили!

Злобно сдавив кулаки, направилась прямиком к костру, попутно расталкивая уже умывшихся в речке принцесс, поспешивших к общему собранию, однако в бок меня толкнула Трин. Да так, что я брякнулась прямо на землю и меня чуть не затоптали остальные девицы. Вот ведь мерзкая каракатица!

Усмехнувшись, темноволосая девушка подпорхнула к бандиту и крепко вцепилась в его предплечье.

- Если бы не ты, Альнир, - ласково пробормотала она, пока я неуверенно поднималась на ноги. Вот точно прибью чем-нибудь эту выскочку! - Нас бы уже не было в живых.

Ну ты-то точно зря выжила! Кто меня вообще за язык тянул? Надо было соглашаться на спасение меня одной, когда бандит предлагал такой вариант. Чего я добрая-то такая?

Принцессы дружно закивали головами, подтверждая утверждение Трин, а Альнир, досадливо почесав затылок, мрачно выдохнул, окинув ораву красавиц взглядом.

- Я так и подумал, - отрешенно сообщил он, бросив на меня пристальный взгляд.

Закусив губу, не позволила себе окончательно расплакаться и уселась под ближайшим деревом. Так и просидела под ним где-то с час, пока готовилась еда, а затем еще с полчаса, пока голодные принцессы, восхваляя стряпню моей служанки, уверенно уплетали ужин. Желудок урчал, но я решила, что в жизни не подойду к этой компании. Уж лучше с голоду умереть.

- А ты чего? - рядышком со мной неожиданно уселся Торан, держа в руках плошку с бульоном. По-моему, это первый раз, когда я вообще услышала его голос. Должна сказать, он был на удивление приятным, хотя я ожидала чего-то иного. Чего-то под стать его широкоплечей и мощной фигуре. - На диете?

- Нет, - засопела я. - В обиде.

Маг тяжело хмыкнул.

- Это тебе твоя служанка просила передать, - он протянул мне тарелку с горячим супом, и я невольно облизнулась. Сама же Пренна носилась вокруг принцесс, услужливо суя им новые порции. Вот! Даже мою служанку украли!

Подавив в груди чувство обиды и демонстративно отвернувшись, как только заметила на себе пристальный, изучающий взгляд Альнира, смутивший меня безмерно, решила все-таки поесть.

- Не обижайся на него, - попросил Торан, когда последняя капля бульона опустилась в мой ликующий желудок. Я в недоумением покосилась в сторону большого волшебника. - Он тебе только добра желает. Только ради тебя отыскал меня и попросил отправиться с ним.

- Он знал, что нас ждет? - изумилась, едва не выронив плошку из рук.

- Догадывался, - пожал широкими плечами Торан, а я уставилась на разбойника, который теперь молчаливо сидел под деревом, в гордом одиночестве, не обращая внимания на голосящих рядом принцесс, и задумчиво взирал на темнеющее вечернее небо. - Он же родом отсюда, помнишь? Здесь каждый встречный расскажет тебе кучу баек про принца и Владыку. Кто-то в них верит, кто-то нет.

- Выходит, он верил?

- Магия же существует, - улыбнулся Торан. - Так почему бы не существовать и проклятьям?

Логично. Наверное.

Волшебник, заметив, что Пренна наконец-то освободилась, внезапно поднялся с земли.

- Пойду, помогу ей, - смущаясь, как мальчишка, произнес он, а я не сдержала искренней улыбки. - Наверняка работы много.

Взял мою пустую тарелку и отправился прочь, оставляя меня наедине со своими мыслями. Принцессы, зевая, стали постепенно укладываться спать, а я никак не могла понять, что же вообще может ждать нас дальше? Станет ли освободившийся Владыка искать нас или сразу отправится уничтожать все вокруг? И сможет ли кто-нибудь его остановить, ведь тех, кто знал, как это сделать, давным-давно нет в живых...

Под такие нерадужные мысли я, зевнув, и уснула.

Проснулась я от душераздирающего стона, проникающего в самые потаенные уголки души и отзывающегося диким трепетом испуга в сердце.

Распахнув глаза, не сразу сообразила, что происходит.

- Поднимайся! - взвизгнула Лария, резко потянув меня за руку. За больную руку! Закусив губу от боли, вырвала несчастное запястье из рук нерадивой родственницы и огляделась по сторонам.

- Что случилось? - изумилась, вторя остальным проснувшимся принцессам и взирая на темное небо, испещренное мириадами звезд. Вот только помимо них где-то вдалеке, где располагался дворец короля Арринара, виднелось пламенное свечение, озарявшее чуть ли не половину территорий Тилейского государства.

Ветер сильными порывами трепал мои волосы и порванное платье, заставляя съежиться от холода. По поляне пронесся перепуганный шепот девушек, и, кажется, краем уха я расслышала отдаленный, приглушенный гул земли, словно отзывавшейся на чьи-то призывы.

- Стонущие горы, - произнес голос Альнира за моей спиной. - Владыка призывает свою армию.

По спине пробежались мурашки. Только сейчас поняла, что именно там и находились эти самые горы. Те, над которыми я по обыкновению насмехалась. Растерянно обернувшись, столкнулась взглядом с разбойником. Его лицо было хмурым и озадаченным.

- Нам нужно уходить, - произнес он, хватая меня за руку. Бережно, в отличие от той же сестрички! Лария, мгновенно заметив этот жест, чуть от злости не взорвалась.

- Куда? - простонала Виина, охваченная паникой не меньше моего. Лицо побледнело, а губы сжались в тонкую полоску.

- Боюсь, вам это не понравится, - усмехнулся молодой человек.

- Удиви нас, - произнесла королева Нелдея.

- Туда, - парень указал на эти самые стонущие горы, возвышавшиеся вдалеке и охваченные сумрачным мраком теней.

- Предлагаю рассмотреть иные варианты, - моментально запротестовала я. - Принцесса Расталя не готова умирать.

- Иных нет, - отрезал Альнир.

- Как это нет?! - возмутилась. - Я домой хочу, к родителям. Уверена, они тоже, - ткнула пальцем в растерянных принцесс, однако взгляд бандита оставался серьезным, как никогда.

- Скоро здесь будет целая армия призраков, Тэа, - Альнир дотронулся свободной рукой до моей щеки, заставляя посмотреть ему в глаза, - а у нас всего лишь пара магов и сотня грохающихся на каждом шагу в обморок принцесс.

- Я бы попросила! - пискнула одна особо умная девица, но разбойник решил не обращать на ее возмущение внимания.

- Но почему именно туда? - никак не могла взять в толк, почему нельзя просто отправиться домой тем же трактом, по которому мы с Ларией путешествовали в Тилей. Альнир тяжело вздохнул, словно ему приходилось уговаривать самого трудного ребенка на планете.