- Ты привел принцессу! - воскликнул радостный голос принца Финота, и из-за груды камней к нам навстречу выскочил и его счастливый до невозможности обладатель.

Пораженная, даже не старалась сбежать, хотя стоило бы. С открытым ртом таращилась на окружающую местность, на переливающиеся темно-синие магические шары, зависшие под потолками и освещавшие залу, на разукрашенные старинными рисунками обшарпанные стены и довольное выражение круглого лица сына Арринара, и не произносила ни слова.

Нет, а что я должна была сказать? Рада оказаться Вашей пленницей? Отрапортовать, что готова быть принесенной в жертву Владыке? Или вообще согласна на все, что вы тут со мной собираетесь сделать? Вот уж не дождетесь!

Атмосфера, за исключением восторженного бормотания Финота, казалась мертвенно спокойной и устрашающей. Лучше бы я согласилась быть похищенной Альниром и вообще не являться на этот дурацкий бал. Да-да, бал дурацкий!

- Что вы собираетесь со мной делать? - поинтересовалась у короля, который продолжал своей фигурой преграждать путь наружу. Судя по тому, что мне удалось углядеть, выход отсюда был один-единственный (если вы не умели летать, конечно), и лежал он как раз через этого безумца.

- Приведите девчонку, - послышался змеиный потусторонний шепот, и я вздрогнула, оглядываясь по сторонам. Никого, кроме нас троих, в зале не наблюдалось, и это настораживало. Более того, ни капли мне не нравилось.

Финот схватил меня за запястье и потянул на себя, после чего толкнул к подножию большой статуи всадника. Громоздкая и мрачная, она отбрасывала на меня дрожащие тени, и пронзительный холод сковал все конечности. Боязливо подняв глаза, уставилась на покрытое многолетними паутинами и частично разрушенное лицо изваяния, высеченного из камня, и нервно сглотнула. Это оно говорит, или у меня начались галлюцинации на фоне обуявшего страха?

- Эйгард не все рассказал тебе о проклятье, моя дорогая, - произнес Арринар, спускаясь и приближаясь к нам. Сидя на холодном, грязном полу, я боялась пошевелиться, а потому даже в сторону короля смотреть не решилась. - Упустил одну маленькую деталь.

- Какая досада, - буркнула я недовольно. Да, мной начинало овладевать недовольство. Чего это я вообще должна терпеть такое с собой обращение?

- Когда наследник Мертвенной Тиши изберет своей невестой наследницу врага Владыки, - сообщил король, трепетным взглядом взирая на холодную, бездвижную статую, - он возродится. Кровь избранницы откроет завесу и возродит его в этом мире!

Последние слова мужчина крикнул так громко, что его голос зловещим эхом разнесся по зале. Я вздрогнула, а принц Финот, судя по всему такой же на голову пришибленный, как и его папаша, захихикал.

- Вы же в курсе, что я не Лария, да? - поинтересовалась скептически, уставившись на в момент озадачившиеся лица приспешников темного колдуна.

- Нет? - растерянно переспросил Арринар.

- Не-а, - усмехнулась я, довольная до невозможности. Фиг вам, а не свершение пророчества! Надеюсь, Владыка оторвет им их безумные головы за такое вопиющее недоразумение.

В кои-то веки порадовалась тому, что нас с Ларией перепутали на этом чертовом балу. Надеюсь только, что сестре удалось вырваться, и ее не тащит сюда волоком какой-нибудь особо выслуживающийся перед начальством солдат. Впрочем, радость моя была недолгой и скоропостижно скончалась во время дальнейшего диалога.

- Но мой сын избрал своей невестой принцессу Ларию! - возмутился Арринар. Его глаза помутнели от гнева, а Финот, как какой-то больной и прокаженный, осторожно подполз ближе.

- Печально, правда? - ехидно заметила я.

Давно пора было запомнить, как меня зовут!

- Неважно, отец! - заявил он. Взгляд заинтригованно забегал по мне, от чего к горлу подступил тошнотворный ком. - Они же родственницы. И эта сойдет.

Его клешня дотронулась до моей шеи, и я с омерзением подалась в сторону, насколько мне вообще позволяла участь пленницы.

- Она тоже хорошенькая, - заулыбался принц, с трепетной, противной лаской затрагивая мои локоны. - Хоть и блондинка.

Да много ты понимаешь, мерзкое создание!

- Мне плевать, хорошенькая она или нет! - взревел Арринар, едва не вырывая волосы на своей макушке. - Она должна быть избрана тобой, как невеста!

Я охотно закивала головой, мол, полностью согласна и ни к чему меня вообще держать в этом жутковатом местечке.

- Ну давай я ее хоть сейчас изберу! - захихикал Финот. Мне даже придушить захотелось этого противного лягушонка. - Она же тоже наследница этого... как его там... Сизнота!

Земля вновь содрогнулась, и отсюда это ощущалось гораздо сильнее, нежели сверху. Магические шары под потолком закружились в безумствующем танце и в мгновение все разом врезались в статую, разбивая ее на мелкие куски, закрошившиеся на пол. Отвернувшись, едва успела защитить лицо и глаза. В горло попала пыль, и я закашлялась.

- Твой сын прав, Арринар, - возвестил голос, на этот раз прямо над моей головой, и мне пришлось невольно поднять глаза. Передо мной находилось эфемерное, светящееся замогильным светом тело шарообразной формы, в котором невозможно было распознать ни очертаний фигуры, ни черт лица. - Она та, кто мне нужен.

Нет, как это "та, кто мне нужен"? Нет-нет, я на это не подписывалась! Ищите Ларию, история легких путей не любит!

Испуганно подалась назад, как только из приглушенного света ко мне потянулась чья-то морщинистая рука со скрюченными, длинными ногтями, пожелтевшими и потрескавшимися с течением времени, однако спиной уперлась в ноги правителя Тилея. Пальцы с нежным трепетом коснулись моей щеки, и я зажмурилась от охватившего меня омерзительного чувства, однако все, что ощутила кожа - это ласковое прикосновение обжигающего холода. Мне стало как-то дурно.

- Кровь этой девчонки завершит ритуал, - прошептал голос, и я забрыкалась. Король Арринар мгновенно схватил меня за предплечья, а принц Финот дико загоготал, словно какая-то обезумевшая птица. Сердце заскакало галопом в груди, как только в пухлой ручонке наследника Тилея сверкнул небольшой острый кинжалик.

- Да пустите же меня, ну! - визжала я, всячески извиваясь в крепких руках чокнутого короля.

Начала брыкаться, как не совсем здоровая лошадь. Локтем врезала Арринару под дых, взвыла от боли, пронзившей руку, и, наступив на подол собственного не в меру разодранного подола платья, брякнулась обратно на грязный пол под истеричные хихиканья Финота. Вот в таких моментах и заключалась вся моя исключительность. Альнир постоянно хохотал над моим, как он всегда выражался, медвежьим родством. Я грозилась, конечно, оторвать ему язык за вероломное сравнение принцессы с медведем, однако в чем-то разбойник все-таки был прав, как бы не прискорбно мне было в этом признаваться.

- Держи ее, балбес! - раздраженно выругался король, и его сынок поспешил заграбастать меня своими ручищами, ставя обратно на ноги.

- Только оставь от нее хоть что-нибудь, отец, - жалобно пискнул принц, прижимая мое тело к своему выпирающему животу. - Не хотелось бы остаться совсем без невесты.

Ути! Жалость какая! Да таким чокнутым невесты вообще противопоказаны!

- Это уже Владыке решать! - огрызнулся Арринар. Нетерпеливо вырвал из рук своего нерадивого сыночка кинжал, стиснул его рукоять и с размаху полоснул им по моему запястью. Вскрикнув от внезапной и острой боли, сдавила здоровой ладонью рану, зажимая ее, и ощутила, как теплая кровь струится вниз, извиваясь ручейками.

До чего же больно-то!

Из глаз едва слезы не брызнули. Финот тотчас же выпустил меня из своих лап, а Арринар услужливо подтолкнул к месту, где еще недавно возвышалась статуя всадника.

- Ближе, - зашептал мне голос из яркого света. - Ближе...

Заметив мое замешательство, толкнуть меня в спину решился и Финот - век ему страдать! Земля отозвалась нетерпеливым гулом, а стены зала задрожали. Откуда-то сверху посыпались обломки потолка вперемешку с землей и старыми кореньями.