Через два часа восхитительного полета, во время которого Ли распахнула свое сознание Лину, позволив ему узнать все произошедшее за последнее время, драконы опустились возле приличных размеров поселения, широко раскинувшегося по берегам неторопливой Лойны. Дом Каро стоял недалеко от деревянного моста через реку, окруженный резным забором. Открыв калитку, девушки вошли во двор, распугав ротетто, важно копошившихся в оттаивавшей земле. На стук открыла бабушка Кариссы и приветливо улыбнулась:

– Здоровья, милые, вы к Каро?

– Здоровья и вам, а она дома? – улыбнулась Ли.

В это мгновение из глубины дома послышались торопливые шаги, и на порог, златовласым вихрем пролетев мимо бабушки, выскочила Каро, повиснув сразу на обеих подругах.

– Как же я соскучилась! – она отодвинулась на мгновенье и снова крепко обняла рассмеявшихся девушек. – Какими судьбами? – наконец-то отпустив их, спросила Карисса.

– Нам нужно с тобой поговорить, – тут же посерьезнела Лиесса. – Прогуляемся?

– Я только оденусь,– Ручеек поспешно убежала.

Бабушка, незаметно скрывшаяся в доме, пока девушки радовались встрече, вновь появилась на пороге:

– Проходите в дом.

– Спасибо, – покачала головой Теа, – но мы ненадолго. Подождем на улице.

– Ну что ж, тогда потороплю внучку.

Улыбнувшись, бабушка вернулась в дом, а через некоторое время во двор, натягивая на ходу куртку, выскочила Карисса:

– Куда пойдем?

– Прогуляемся к реке.

Придя на берег Лойны, девушки устроились на толстом бревне. Каро забралась на него с ногами и подтянула колени к подбородку, обняв их руками:

– О чем вы хотели поговорить?

Лиесса собралась с духом:

– Ручеек, мы тебе о многом не рассказывали, но сейчас мне нужна твоя помощь, – и Ли поведала обо всем, начиная от случившегося в подземелье и заканчивая последними, найденными Деллианом сведеньями, дословно пересказав слова обоих пророчеств.

Карисса слушала, не перебивая, лишь сапфирово-синие глаза потемнели от обиды. Когда Лиесса закончила, она вскинула на подруг полный боли взгляд:

– Почему вы ничего мне не рассказали?!

– Ручеек, прости меня, – Ли виновата опустила глаза. – Мы не хотели тебя тревожить, ведь ты собиралась к родителям… а потом все покатилось, нарастая, как снежный ком. Ты обручена, и тебе сейчас к таинству готовиться надо, а не с нами по миру бродить. Но ты имеешь право сама решить. Пожалуйста, не обижайся.

Карисса промолчала в ответ, отвернувшись в сторону плавно перекатывавшей волны реки. Ли, закусив губу, ждала, что она скажет. Теа нервничала не меньше. Она понимала, как сейчас обижена подруга, но только ей было что терять, в отличие от них обеих, поэтому они старались сберечь ее.

Вздохнув, Карисса встала, все еще не глядя на девушек:

– Сначала я решила, что вы не доверяли мне, но ведь это не так? – обернулась она к подругам.

– Нет, – мягко ответила ей Теа, – мы всегда доверяли тебе, просто старались оберегать.

– Я так и подумала, – усмехнулась Каро. – Я была слишком легкомысленна и непостоянна. Поэтому понимаю ваше молчание.

Она подошла к Ли и опустилась на корточки, взяв ее ладони в свои. Глядя снизу вверх в тревожно мерцавшие глаза подруги, Ручеек горячо заговорила:

– Ли, с самого первого дня я знала, что ты особенная. Об этом кричало все: твое появление в нашем мире, твое рвение в учебе, то, как ты менялась день за днем. Тебя не ожесточили страдания, сделав только более понимающей, сильной, доброй. Я не могу сердиться или обижаться на тебя. Твоими поступками никогда не руководило пренебрежение или зависть, а только любовь. И сейчас, когда я нужна тебе, ни за что не останусь в стороне. Я буду с тобой, куда бы ни привело нас пророчество.

Лиесса чувствовала, как в горле встал комочек, мешая говорить. Она откашлялась:

– Спасибо тебе, Ручеек, – она улыбнулась заблестевшими глазами и крепко обняла девушку.

– Ну все, хватит! – Тоетта, стряхивая минорное настроение, решительно поднялась. – Последнее время мы совсем расклеились. Каро, тебе нужно обсудить все с родителями и с женихом. Не думаю, что они будут в восторге от твоего решения.

– Миттей все поймет, а родителям я не буду подробно объяснять, – покачала головой Карисса, – не хочу, чтобы тревожились. Они знают, что в Цитадели порой требуется присутствие учениц. Этого достаточно.

– Это не совсем честно, – с сомнением посмотрела на нее Лиесса.

– Может быть, но так лучше, чем если они изведут себя за время моего отсутствия.

Некоторое время подруги еще обсуждали, что Каро необходимо сделать до отъезда. Решили, что она завтра же поговорит с женихом, предупредит родителей и, собравшись, прилетит в Цитадель.

Проводив Кариссу, Теа и Ли вернулись к кайэри и полетели обратно…

Следующие три дня прошли в сборах.

Попросив у духа Цитадели подобный своему рюкзак чуть больших размеров, со множеством карманов, Ли отнесла его Аллариану. Найдя подарок весьма практичным и удобным для предстоящего путешествия, Старейший искренне поблагодарил любимицу:

– Спасибо, дитя, теперь мне не нужно ломать голову, как взять все необходимое.

– Я подумала, что в наплечной суме много не унесешь, – улыбнулась Лиесса.

– Ты права. Да, тебя просил зайти Деллиан. Кажется, он что-то нашел и ждет тебя в библиотеке.

– Хорошо.

Попрощавшись, Ли поспешила в библиотеку. Но там, вопреки ожиданиям, ее встретил Веллиен:

– Здравствуй, Лиесса, я ждал, что ты заглянешь.

– Аллариан сказал, что меня ждал Деллиан.

– Да, но сейчас он вышел, а я хотел показать тебе кое-что, по моему мнению, важное. – Обняв девушку за плечи, он подвел ее к столику у дивана и усадил рядом с собой. На краю стола лежала большая, страшно потрепанная книга с потемневшими от древности листами. Осторожно открыв ее где-то на середине, Вел показал Ли разворот:

– Смотри. Изображение слегка потускнело и местами стерто, но мне кажется, это твои браслеты.

Лиесса внимательно вгляделась в старый рисунок. На нем действительно были изображены парные браслеты, практически неотличимые от тех, что обвивали ее запястья. Подтянув рукав повыше, Ли окончательно убедилась в этом. Под рисунком бледными от времени строками шел текст:

«Парные эллайны – или браслеты – являются зачарованными артефактами, чье происхождение неизвестно, а первое упоминание о них встречается задолго до появления в Эльмиере первых магов, что было более восьми тысяч лет назад. Предположительно, инициацию может пройти лишь тот, на ком лежит печать Богов, в руках же любого другого остаются обычной безделушкой. Если я правильно расшифровал древние тексты, то с помощью этих артефактов можно призвать огненных элементалей, которые вливаются в тот предмет, что находится в руках призывающего. Чаще всего это оружие. Стоит, наверное, упомянуть, что элементали не обладают разумом, а являются сгустками магической энергии, поэтому не стоит ждать от них самостоятельных действий, а воспринимать лишь как воплощенное заклинание. Что касается инициации, то тут я до конца не разобрался. В древних текстах упоминается, что нужно коснуться камней в каждом из браслетов в определенном порядке и сомкнуть запястья, соединяя плетение эллайнов, но что это за порядок и что должно произойти потом, нигде не указано. Есть небольшая подсказка в виде загадки, но я не смог ее разгадать, однако привожу ее текст:

Алые искры играют на нитях,

Золотом льется огонь.

Там, где смешались они,

Пламя взметнется сильнее.

Ветер раздует пожар –

Дождь его усмирит.

И тогда подчинится тебе

Скрытая сила.

Что же насчет дальнейшего призыва, то указано, что достаточно на мгновение сомкнуть браслеты, и элементали откликнутся. Это все, что я нашел об эллайнах. К сожалению, у меня в руках лишь один из браслетов, второй считается утерянным…»

– Похоже на чей-то дневник, – взглянула на Веллиена Ли.

– Да, но автор неизвестен. Обложка книги настолько стара, что не разобрать.