- Ну и где, спрашивается, туман? Его нет именно тогда, когда он необходим! - посетовал он, ни к кому не обращаясь.

Бельгарат огляделся.

- У нас в запасе всего четыре часа, а потом нагрянут маллорейцы. Так давайте наилучшим образом используем фору и уберемся отсюда как можно дальше. - Потом старик повернулся к Варду. - Спасибо тебе, - просто сказал он. - Спасибо за все.

- Да пребудут с вами боги, - ответил седовласый человек. - А теперь уезжайте. И побыстрей!

Они выехали из деревни и направились лугом прямо к лесной опушке.

- Мы едем в каком-то определенном направлении, старина? - спросил Шелк у Бельгарата.

- Не думаю, что это имеет какое-то значение сейчас, - ответил старик. - Нам просто надо укрыться в густой чаще. Маллорейцы начинают нервничать, когда нет видимости на милю во все стороны, и поэтому маловероятно, чтобы они стали прочесывать лес.

- Посмотрим, что мне удастся разведать, - сказал маленький человечек. Он развернул коня на северо-запад, но вдруг резко натянул удила - из-за деревьев бесшумно выступили две фигуры. Одна была в сутане с капюшоном, а рядом стоял крупный настороженный человек.

- Приветствую тебя, о древнейший Бельгарат, - чистым женским голосом произнесла фигура в капюшоне. Она подняла лицо, и Гарион увидел, что ее глаза завязаны темной повязкой. - Имя мое Онатель, - продолжала она, - и я здесь затем, чтобы указать тебе безопасный путь.

- Мы благодарны тебе за помощь, Онатель.

- Ваш путь лежит на юг, Бельгарат. Если вы немного углубитесь в лес, то вскоре обнаружите древнюю тропу. Она сильно заросла, но все же приметна. Она и приведет вас в надежное укрытие.

- А ведомо ли тебе, что произойдет потом, Онатель? - спросила Польгара. - Станут ли солдаты прочесывать лес?

- Ты и твои спутники - именно те, кого они ищут, Польгара, и они обыщут весь остров, но не найдут ни тебя, ни друзей твоих, если не случится так, что кто-нибудь укажет им верный путь. Берегитесь отшельника, живущего в этом лесу! Он вознамерится испытать вас!

Прорицательница отвернулась, вытянув вперед руку. Проводник, стоящий рядом с нею, взял ее за руку и бережно повел прорицательницу в лес.

- Как все чудесно складывается, - пробормотала Бархотка. - Возможно, даже чересчур чудесно.

- Она не стала бы лгать, Лизелль.

- Но ведь она и не обязана открывать нам всю правду, не так ли?

- Ты на удивление подозрительна, - упрекнул девушку Шелк.

- Давай назовем это осторожностью. Когда совершенно незнакомая мне женщина вдруг ни с того ни с сего хочет помочь, я начинаю слегка нервничать.

- Давайте поедем вперед и поищем эту древнюю тропу, - прервал спор Бельгарат. - А если вдруг решим сменить направление, то лучше сделать это там, где нас никто не увидит.

И они въехали под сень густого хвойного леса. Земля была влажна и покрыта толстым ковром из опавших иголок. Кое-где сквозь густые ветви проливались яркие потоки солнечного света, а тени были по-утреннему голубоваты. Пружинящий мох скрадывал все звуки, и они ехали в полнейшей тишине.

Тропа, о которой говорила прорицательница, обнаружилась быстро. Она представляла собой заметное углубление, и похоже было, что когда-то давным-давно ею часто пользовались. Теперь же она была совершенно заброшена и заросла густой сорной травой.

Солнце поднялось уже высоко, и тени не были больше голубыми, а мириады крошечных насекомых вились в воздухе и исполняли в лучах света замысловатый танец. Но Бельгарат внезапно резко натянул поводья.

- Слушайте! - властно приказал он. Откуда-то сзади раздавались отчетливые резкие повизгивания.

- Собаки? - спросил Сади, нервно глядя назад через плечо. - Неужели маллорейцы пустили по нашему следу собак?

- Это не собаки, - сказал Бельгарат. - Это волки.

- Волки? - воскликнул Сади. - Нам надо спасаться!

- Не волнуйся так, Сади, - сказал старик. - Волки не охотятся на людей.

- Но я все же предпочел бы этого не проверять, - твердил свое евнух. - Мне приходилось слышать весьма неприятные истории.

- Но это всего лишь истории, не более. Поверь мне, я хорошо знаю волков. Ни один уважающий себя волк никогда не решится съесть человека. Стойте здесь, а я пойду и погляжу, чего им надо.

И старик легко соскользнул с седла.

- Только подальше от лошадей, отец, - предупредила его Польгара. - Ты знаешь, как лошади относятся к волкам.

Бельгарат хмыкнул и исчез в густой чаще.

- Что он собирается делать? - нервно спросил Сади.

- Ты не поверишь, - ответил Гарион.

Они замерли в прохладной и влажной тишине леса, чутко прислушиваясь к далеким повизгиваниям, то и дело прерываемым коротким пронзительным воем.

Возвратился Бельгарат, он злобно бранился.

- Что стряслось, отец? - спросила Польгара.

- Кто-то шутит с нами шутки, - сердито ответил он. - Там нет никаких волков.

- Бельгарат, но я же их слышу! - воскликнул Сади. - Они вот уже полчаса скулят и воют совсем близко!

- Это только звуки. Ни одного волка нет на много миль вокруг.

- А кто же тогда издает эти звуки?

- Я уже сказал - кто-то с нами шутит. Едем и будем предельно внимательны.

Теперь они ехали медленнее, а призрачный вой все не утихал, наполняя, казалось, весь лес. И вдруг впереди послышался раскатистый рев.

- Что это? - воскликнул Дарник, хватаясь за топор.

- То же самое, - отрезал Бельгарат. - Не обращайте внимания. Это не более реально, чем несуществующие волки.

Но что-то темнело в тени деревьев - серое и невероятно огромное. И оно шевелилось.

- Вон там! Что это такое? - Голосок Сенедры дрожал от ужаса.

- Это слон, дорогая, - спокойно ответила Польгара. - Они живут в джунглях Гандахара, что на восточном побережье Маллореи.

- Тогда как он здесь оказался?

- А его здесь нет. Это просто видение. Отец был прав. У кого-то из жителей этого леса очень извращенное чувство юмора.

- А я сейчас дам понять этому комедианту, что думаю по поводу его шуточек, - зарычал Бельгарат.

- Нет, отец, - не согласилась Польгара. - Думаю, лучше предоставить это мне. Ты слишком раздражен и можешь зайти чересчур далеко. Я сама все улажу.

- Польгара, - угрожающе начал Бельгарат.

- Что ты хочешь сказать, отец? - невозмутимо спросила Польгара.

Старик с величайшим трудом взял себя в руки.

- Ладно, Польгара. Только не надо рисковать. Вполне вероятно, что у этого причудника в запасе много фокусов.

- Я всегда очень осторожна, отец, - ответила она и подъехала по. ближе к колышащейся в чаще чудовищной тени. - Очаровательный слон, - сказала она, обращаясь словно к самой чаще. - А чем еще ты можешь нас поразвлечь?

Тишина. И вдруг...

- Похоже, это не произвело на вас впечатления, - раздался скрипучий и хрипловатый голос.

- Но ведь ты допустил досадную ошибку, кстати, и не одну! Уши недостаточно велики, а хвост чересчур длинен.

- А вот ноги и бивни в полном порядке, - рявкнул голос, - и ты это сейчас почувствуешь!

Серый гигант поднял хобот и угрожающе затрубил, А потом направился прямо в сторону Польгары.

- Как скучно. - И она сделала ленивый жест рукой.

Слон растворился в воздухе.

- Ну? - спросила Польгара.

Из-за толстого ствола выступила человеческая фигура - высокий и тощий человек с копной спутанных волос и длиннейшей бородой, в которой запутались сучки и солома. Облачен он был в какой-то грязный короткий балахон, голые ноги его с узловатыми коленями, белые, словно рыбье брюхо, покрывали синие прожилки вен. В руке он держал тонкий посох.

- Вижу, что ты могущественная, женщина, - угрожающе произнес он.

- Я обладаю некоторой силой, - спокойно согласилась Польгара. - А ты, должно быть, тот самый отшельник, о котором я слышала.

Глаза незнакомца хитро блеснули.

- Может быть. А ты-то кто такая?

- Ограничимся пока тем, что я гостья.

- Не желаю никаких гостей! Эти леса принадлежат мне, и я хочу, чтобы меня оставили в покое!