- Вот пристрелить бы тебя на месте!

Человек с капюшоном на голове поднимался на холм, меся грязь сапогами.

- Мы уже здесь, - ровно произнес он. Извиняться было бессмысленно. Здесь и перед этими типами - уж точно. - Покажите, где наш транспорт, и все.

Вояки Дэймана даже не подумали опустить ружья. Владыка Дэйман требовал, чтобы даже здесь, на вымокшем от дождей Оранессане, его солдаты каждый день щеголяли в своих серебристых боевых нарядах. В этот прекрасный день планета явно решила устроить их броне особенное испытание. Градины отскакивали от доспехов с таким звоном, что говорившая - покрытая ожогами женщина в рабочей спецовке - была вынуждена кричать.

- Ты не здесь должен быть, пилот! - Женщина вышла вперед и посветила ручным фонариком в лицо пришельца - хмурого мужчины лет пятидесяти. - Ваш экипаж должен был явиться двадцать минут назад и подготовить корабль к вылету! - рявкнула она. - Какого вас занесло в это болото?

- Наш челнок повредила буря, - ответил пришелец, махнув рукой куда-то за гребень. Позади него возникли двое спутников, тоже в плащах, и показали пропуска. - Мы сели там, где могли. Какая разница? Мы здесь. - Прищурив льдисто-голубые глаза, Ваннар Трис изучал обстановку. За спиной у неприветливой начальницы наземной бригады и четырех охранников виднелся массивный, многопушечный ситской транспорт, дожидавшийся экипажа. Вдалеке уже взлетали другие точно такие же транспорты, поднимаясь над высокими ядерными печами, вырабатывавшими топливо для кораблей Дэймана, которые останавливались для дозаправки. Пламя над гигантскими конусами служило единственным источником света на всей этой территории, отчего техники наземных бригад были вынуждены пользоваться нашлемными фонариками даже в полдень - как сейчас.

"С возвращением в Пространство ситов, - подумал Ваннар. - Можешь посмотреть достопримечательности - если очень хочется".

Ваннар двинулся к ожидавшему их транспорту, но начальница наземной бригады преградила ему путь. Посветив фонариком на его затянутые в перчатки руки, пожилая женщина впала в ярость.

- Где твоя сумка? Только не говори мне, что притащился сюда без нее!

Невысокая спутница Ваннара вышла вперед. Сверкнув карими глазами из-под капюшона, она подняла руку и посмотрела на начальницу бригады:

- Нам не нужна сумка.

- Еще как нужна, милочка! - начальница сорвала с нее капюшон. Новая особа оказалась девушкой лет восемнадцати, темноволосой и плотного телосложения. - О чем они только думают, посылая таких детей водить корабли? Дэйман мог бы найти кого-нибудь получше!

Кипя от ярости, девушка с тревогой посмотрела на Ваннара. Тот уже понял и сам. Хитрость не сработала.

- Тут что-то не так., - сказала женщина со шрамом и шагнула обратно за спины солдат. - Один недостающий транспорт погоды не сделает. Убейте их.

Четверка солдат вскинула ружья. Спутники Ваннара прыгнули вперед, в их руках вспыхнул свет. Девушка добралась до дэйманцев первой и световым мечом разрубила надвое дуло ружья ближайшего солдата. Спустя долю секунды она сделала то же самое с самим охранником.

- Что за?.. - Начальница отшатнулась и достала бластер. - Джедаи!

На ходу сбросив плащ, Керра Холт бросилась к ней, перемахнув через второго воина. Комлинк вылетел из руки женщины и зарылся в оранессанскую грязь. Видя, что второй охранник поворачивается к ней, юная джедай ткнула мечом назад, порпоров тело начальницы. Мучительный вопль женщины еще висел в воздухе, когда охранник свалился возле Керры, разрубленный желтым мечом Ваннара Триса.

Ваннар посмотрел направо. Дорвин Элтром, другой его спутник, стоял над трупами двух оставшихся дэйманцев. Цереанин снял капюшон, на его конический череп падали дождевые капли. Ваннар быстро выключил меч и осмотрелся. Град перешел в холодный дождь; темнота и ливень скрыли короткую стычку, так что из огромного ангара, расположенного почти в километре, наверняка ничего не увидели. "Вовремя, - подумал Ваннар. - Хорошая примета на первом этапе долгой экспедиции".

Девушка с намокшими волосами склонилась над мертвой начальницей.

- "Милочка"? Вот как теперь ситы выражаются?

- Я сам никогда не знаю, чего от них ждать, - хихикнул Ваннар. Одной из изюминок этой экспедиции обещало стать лицезрение реакции Керры на Пространство ситов - территорию, которую она так долго изучала издали. Керра училась у Ваннара почти десять лет - с тех пор, как он помог ей эвакуироваться оттуда. И вот, наконец, вступила в первый контакт с местным населением.

В том, что в секторе Грумани талант Керры остался незамеченным, не было ничего удивительного. Республика покинула большую часть Внешнего Кольца, и разведчики джедаев больше не могли разыскивать в этих регионах потенциальных учеников. То, что рабы ситов даже не знают о своем потенциале, даже к лучшему, считал Вандар; иначе их бы вынуждали становиться адептами. Лучше что угодно, только не это. Но Керра бежала. Независимо от того, обладала она потенциалом джедая или нет, Ваннар хотел бы и далее принимать в ней участие, но, так как потенциал у нее обнаружился, это позволило ему играть активную роль в ее воспитании.

Керра училась быстро. У нее не осталось ничего, кроме разума и тела, и она посвятила всю себя впитыванию знаний и полезных навыков. Ваннар не был ее учителем в официальном смысле; собственно, своего учителя у нее и не было. В последнее время многие традиции пришлось изменить. Рыцари сражались на фронте, и учителей попросту не хватало; падаваны учились у того, кто в данное время был свободен. Но Ваннар, сделавшись для Керры не только наставником, но и отцом, не забывал следить за ее успехами. Когда он начал свою личную войну в Пространстве ситов, Керра стала просить, чтобы он позволил ей хоть как-нибудь помочь.

О том, чтобы брать девочку на такие операции, не могло быть и речи, но Ваннар обнаружил, что подрастающая Керра приносит неизмеримую пользу. Она была организационным генератором, помогала воплощать его великие идеи в конкретные дела. У Ваннара были связи и личный магнетизм, необходимые для привлечения последователей и материальных ресурсов; Керра обеспечивала правильное использование всего этого. Ваннар не сомневался, что именно благодаря ей он получил возможность проводить одну дополнительную операцию в год. Это не были грандиозные военные походы с целью освобождения ее родной планеты - Ваннар сомневался, что это вообще возможно - но все-таки это был какой-то вклад в общее дело.

И вот, много лет спустя, она наконец-то вернулась.

- Думаю, у нее то, что мы ищем, - сказала Керра, перебирая предметы, закрепленные на ремне женщины. Найдя пульт управления, они повернулась лицом к громадному транспорту и нажала на кнопку. Массивный люк со стоном отворился, явив обширный трюм.

Как и сообщала разведка, гигантский транспорт был пуст и ждал экипажа, которому не суждено было явиться. Ваннар поднес комлинк ко рту:

- Объект под контролем. "Налёт" начат. Команда может подходить.

- Есть "Налёт". Ждите.

Джедаи Ваннара укрывались за ближайшим гребнем, на обломках маленького войскового челнока, перехваченного по пути из пространства Республики к Оранессану. Захватив экипаж и заняв его место, Ваннар и его товарищи смогли подобраться к транспорту ситов и завладеть им. Этому большому транспорту - "тяжелому звездопроходцу Дэйманата", если разведка не врала,- предстояло стать для отряда средством передвижения на все время операции "Налёт". Ваннар похлопал по двери грузового трюма; Дорвин уже мчался по трапу вверх, к своему месту в кабине. Корабль очень порадовал бы Министерство обороны Республики, которому катастрофически не хватало информации о последних новинках армии Дэймана. Однако его захват был совершенно второстепенной задачей по сравнению с главной целью.

Название операции придумала Керра, которая с тринадцати лет давала имена им всем. Как талисман на удачу, подумал Ваннар. Первоначально она хотела назвать эту операцию "Клинч", но Ваннар обратил внимание на такой момент: хотя натравить вечно ссорящихся владык ситов друг на друга - действительно одна из задач операции, но открыто ратовать за это не стоит. Когда ситы воюют с Республикой, по крайней мере, одна из сторон обычно старается избежать жертв среди мирного населения. Когда владыки ситов воюют друг с другом, как Дэйман со своим братом Одионом, все, кто путается под ногами, оказываются в серьезной опасности. Нигилист Одион вообще обожал истреблять ни чем не повинных жителей. Еще один ненормальный сит.