МАКСИМ. Хорошо, очень смелый и хороший выродок. И образованный человек — я видел его библиотеку. А его жена…

ГАЙ (шепотом кричит). Ты расклеился, да? От бабских слез? Они террористы и убийцы, и баба тоже! Если бы ты видел то, что я повидал, если бы ты видел, как из наших ребят выдавливало кишки…

На них уже откровенно смотрят. К столику подходит Рада с подносом, на подносе обед.

РАДА (Гаю, недовольно). Чего ты кричишь на весь зал?

Ставит перед ними тарелки. Отходит. Гай очень смущен.

ГАЙ. Ну, Мак, вечно из-за тебя… Распустили языки, как последние…

Максим смотрит вслед уходящей Раде. Его лицо вдруг каменеет.

ГАЙ (испуганно). Ты чего?

МАКСИМ. Слушай. Все можно. Даже пытать, наверное, можно. Вам виднее. Но женщин расстреливать… женщин мучить…

Гай озадаченно на него глядит.

Звонок в кабинете Странника. В трубке — голос Фанка.

ФАНК. Странник, я нашел его. Не поверите, где он!

СТРАННИК. Поверю. Где?

ФАНК. В Гвардии! Это создает некоторые осложнения…

СТРАННИК. Никаких осложнений. Когда вы его привезете?

ФАНК. Сейчас.

Из чугунных ворот Департамента специальных исследований выезжает большая, зловещего вида машина Фанка.

Квартира Гая и Рады. Вечер. Опять отключили свет. Гай, Рада и Максим сидят вокруг свечи. Максим настраивает струнный инструмент, похожий на гитару.

МАКСИМ…А бабушка у меня учитель. Сорок лет с учениками, день в день. Как раз должны были юбилей праздновать… А тут я. Опять все испортил.

РАДА. Почему испортил?

МАКСИМ. Да какой уж тут праздник, если внук без вести пропал.

РАДА (сочувственно). Ну, Мак…

МАКСИМ (перебирая струны). Да… Отец хотел, чтобы я занимался наукой, мама — чтобы я был художником.

ГАЙ. А где больше платят?

МАКСИМ. Да какая разница, сколько платят? Работа — творчество, к ней надо иметь талант, ее надо любить… А я все никак не мог понять, к чему у меня талант. Вот ушел в свободный поиск… и нашел.

Рада и Гай переглядываются. Максим вдруг звонко бьет по струнам. Откладывает гитару, встает. Вытягивается по стойке «смирно».

МАКСИМ. Капрал Гай Гаал, разрешите обратиться.

ГАЙ (в пижаме, ошарашенный). Обращайтесь, кандидат Сим.

МАКСИМ. Я официально прошу у вас руки вашей сестры. Я хочу жениться на Раде Гаал.

Пауза. Гай сглатывает. Рада молча смотрит на Максима.

ГАЙ (преодолевая смущение). Я давно знал… но… ты ее спросить не пробовал?

Максим оборачивается к Раде.

МАКСИМ. Не пробовал. Я стесняюсь.

Рада смеется. За ней смеется Максим, к ним присоединяется Гай, и они смеются втроем, пока в их смех не вплетается резкий дверной звонок.

На пороге — гвардеец-вестовой.

ВЕСТОВОЙ. Господин капрал, разрешите обратиться! Господин ротмистр Чачу приказали вам и кандидату Симу срочно явиться в канцелярию роты. Машина внизу.

Пауза. С лиц сползают улыбки.

ГАЙ. Подождите в машине, мы сейчас спустимся.

Вестовой уходит. Максим и Гай быстро одеваются. Бледная Рада берет гитару на руки, как ребенка.

МАКСИМ. Как ты думаешь, зачем?

ГАЙ. Не знаю. Мне кажется, ротмистр тебя продвинуть хочет побыстрее… или проверяет.

Максим затягивает ремень. Обнимает Раду.

МАКСИМ. Скоро вернемся. Ты нас жди.

РАДА (прячет лицо). Позвоните. Если задержитесь — обязательно позвоните.

Максим целует ее.

Армейский автомобиль отъезжает от дома Гая и Рады как раз в тот момент, когда из-за угла выезжает машина Фанка.

Кабинет ротмистра Чачу. Ротмистр за столом, снарядная гильза перед ним полна окурков. На столе лежат два автомата.

Ротмистр стоит, навалившись на стол руками, не отрывает глаз от лица Мака, который замер рядом с Гаем по стойке «смирно».

ЧАЧУ. Кандидат Сим. Ты проявил себя хорошим бойцом и верным боевым товарищем. Я ходатайствовал перед командованием о досрочном производстве тебя в достоинство действительного рядового Боевой Гвардии. Экзамен огнем ты выдержал. Остается последний экзамен — кровью.

Гай радостно смотрит на Мака. Тот стоит не шелохнувшись — лицо одеревенело, глаза стеклянные.

ЧАЧУ. Капрал Гаал, иди в караульное помещение приведи приговоренных. Возьми автомат…

Гай тянется за автоматом.

ЧАЧУ (неожиданно резко). Нет! Вот этот, с краю.

Гай, на секунду растерявшись было, берет автомат, поворачивается кругом и выходит.

ЧАЧУ (глядя на застывшего Максима). Ничего, кандидат, не трусь. Это страшно только по первому разу.

Ротмистр садится за руль машины-фургона. Максим с автоматом — на заднем сиденье, скамейке вдоль борта. Слышны шаги, задняя дверь распахивается, и Максим видит женщину.

Она бледная до прозрачности, отрешенная, будто ее ничего не касается. Вслед за ней в машину взбирается толстяк, который стрелял в коридоре, которому Максим вывихнул пальцы. Толстяк придерживает правую руку левой.

За приговоренными показывается Гай с автоматом.

ГАЙ. На пол!

Приговоренные опускаются на пол, Гай садится напротив Максима. Ротмистр трогает машину и гонит на сумасшедшей скорости…

Гай пытается поймать взгляд Максима, но тот смотрит на приговоренных. Вернее, он смотрит на женщину, которая съежилась на полу, обхватив колени. Рев мотора… Тряска… Максим ловит взгляд женщины, Гай ловит взгляд Максима, а толстяк все пытается удержаться на поворотах, хватаясь рукой за пол, за колени конвоиров…

Машина въезжает в лес.

ЧАЧУ. Выходи!

Вечер. В лесу сгущается туман. Горят фары автомобиля. Толстяк и женщина неуклюже выбираются из машины. Толстяк держится с достоинством, женщина готова потерять власть над собой: судорожно сжимает кулаки, прижимает к груди и снова отпускает.

ЧАЧУ (Максиму, закуривая). Веди по тропинке. Там дальше сам увидишь, где их ставить. Если понадобится — добей контрольным выстрелом. Что такое контрольный выстрел — знаешь?

МАКСИМ (деревянным голосом). Так точно.

ЧАЧУ. Врешь, не знаешь. Это — в голову. Действуй, кандидат. Сюда ты вернешься уже действительным рядовым.

ЖЕНЩИНА. Если среди вас есть хоть один человек… сообщите моей матери… Поселок Утки, дом два… это рядом… Ее зовут…

ТОЛСТЯК. Не унижайся.

ЖЕНЩИНА. Ее зовут Илли Тадер…

ТОЛСТЯК (повысив голос). Не унижайся!

Ротмистр, не размахиваясь, бьет его кулаком в лицо. Грузный хватается за щеку. Смотрит на ротмистра с ненавистью.