— А потому моя дочь Голди должна перебраться к соседнему племени, — мрачно продолжил Горби. — Но путешествие за пределами нашей территории в настоящее время является опасным для здоровья. Ей нужна охрана.

Лицо Танди наконец озарилось — она поняла: — Ты хочешь, чтобы мы взяли твою дочь Голди с собой?

— И проводили до соседнего гоблинского племени, к северу отсюда. За драконьими владениями, в центре пяти Запретных земель, возле Огненной стены. Именно так.

Пять Запретных земель? Огненная стена? Загремелу стало любопытно. По описанию это явно не то место, через которое хотелось бы прогуляться с пятью-шестью хрупкими девушками.

— И если мы согласимся, ты нас отпустишь?

— Тебя и огра.

Лицо Танди застыло. Временами она становилась очень упрямой.

— Всех нас.

Главарь гоблинов засомневался:

— Ты просишь слишком многого. Мы уже много дней не ели свежего мяса.

— Мне безразлично, даже если вы больше никогда в жизни не попробуете свежего мяса! — разозлилась девушка. — Можете зомби жарить, когда проголодаетесь! Мне нужны все мои друзья.

— Вы все-таки ведете на север только одну мою дочь.

— Вспомни о женских уловках, — шепнула сирена. Танди немного подумала.

— Огр не может нести охрану все время, — привела она разумный довод. — Когда он дерется с драконом, или с древопутаной, или с кем-то подобным, он обычно устает. Тогда ему нужен отдых, и на страже стоит кто-то другой, кентаврица, например. Если мы перебираемся через озеро, разведку ведет сирена. Никогда не знаешь, какая способность пригодится. — Она выдержала паузу и постаралась стать еще обаятельнее. — И если ты действительно хочешь, чтобы твоя дочь путешествовала в безопасности...

Горби неуклюже капитулировал:

— Ну ладно, ладно. Пойдете вы все. Для меня это не слишком выгодная сделка, но Голди меня прикончит, если я в скором времени не найду ей пару. Она ж упертая, как и весь ее род!

Загремел был поражен. Танди всего с одной, хотя и своевременной, маленькой подсказкой сирены вытащила их всех из беды, да еще и обеспечила свободный проход через всю территорию, населенную гоблинами! Его сила уже начала к нему возвращаться; ему требовалось лишь немного отдыха. Но теперь не было никакой необходимости применять силу.

...Голди оказалась маленькой, удивительно хорошенькой девушкой. Гоблинки вообще так же очаровательны, как гоблины страшны.

— Благодарю вас за то, что вы согласились взять меня с собой, — вежливо сказала она. — Могу ли я что-нибудь сделать для вас взамен?

По счастью, Танди восприняла ее всерьез.

— Нам надо остановиться у огнедуба. Он где-то здесь поблизости Если бы ты показала нам кратчайший путь туда...

— Разумеется, я это сделаю. В окрестностях только один огнедуб, и в нем живет нимфа, гамадриада... — Голди замолчала, разглядев Огняну. — Это случайно не она?

— Да, она. Она пытается спасти свое дерево. И нам надо добраться до него как можно скорее.

— Дорогу я знаю. Но она проходит рядом с грядкой гипнотыкв, так что придется быть осторожными.

— Я даже близко не хочу подходить к тыквам! — в ужасе вскричала Танди.

Однако Загремел припомнил свою встречу с гробом в другой тыкве. Может ли быть так, что...

— Мне нужна тыква, — заявил он. Сирена была озадачена: — Ты хочешь эту жуткую штуку? Но зачем?

— Возможно, я забыл кое-что там, внутри.

Сирена хмыкнула, но не стала продолжать разговор. Они отправились дальше; Загремел нес гамадриаду на руках. Хоть он и старался этого не показать, силы вернулись к нему лишь отчасти. Огняна была легкой, обычно такую ношу он мог удержать на кончике мизинца без малейшего усилия, а теперь ему приходилось следить за своим дыханием, чтобы не сопеть слишком громко и не привлекать к себе внимания. Если они снова нарвутся на дракона, толку от него будет не много. Может, конечно, ему просто нужно хорошенько поесть и выспаться. Однако никогда прежде ему не приходилось столь долго восстанавливать силы. Он подозревал, что здесь что-то не так, но что — понять не мог.

Они забрели в заросли гипнотыкв. Везде тянулись цепкие усики, всюду виднелись тыквы. Загремел заворожено уставился на них. Он-то думал, что его душа потеряна, когда сирена разбила тыкву, но возможно, та тыква — всего лишь одно из окон в иную реальность? Его умственных способностей было недостаточно, чтобы учитывать и такую возможность. А если можно воспользоваться другой тыквой, чтобы вернуться в тот мир и сразиться за свою душу?

Он почувствовал на своей руке прикосновение маленьких ладошек.

— Что, Загремел? — спросила Танди. — Я до смерти боюсь этих штук, а ты, кажется, просто счастлив. Что у тебя за дела с этими жуткими тыквами?

Он отозвался, не вполне отдавая себе отчет в своем положении: — Я должен сразиться с конем тьмы.

— С темной лошадкой?

— С правителем ночных кобылиц. У него в закладе моя душа.

— О нет! Так вот как ты спас мою душу?! До Загремела внезапно дошло, что он делает. Он вовсе не собирался рассказывать Танди об этом закладе!

— Я нес чушь. Забудь об этом.

— Так вот зачем тебе понадобилась еще одна тыква! — сказала сирена. — Твои дела там не окончены! Я не знала...

В это время к ним подошла гоблинка: — Огр был в тыкве? Я видела такое раньше. Некоторые выбираются оттуда невредимыми; некоторые теряют свои души; некоторые освобождаются, но лишь наполовину. Мы потеряли многих гоблинов, пока не поняли, в чем дело. Теперь мы используем тыквы в качестве наказания. Воров сажают перед тыквой на час; обычно они отделываются тяжелым испугом и больше никогда не воруют. Убийцы сидят там весь день; они часто теряют души. По-разному бывает — кто-то умнее, кто-то счастливее... Заклад — это что-то вроде отсрочки приговора: месяц-другой, и все кончено.

— Заклад! — вымолвила сирена. — Какой срок у тебя, Загремел?

— Три месяца, — мрачно ответил он.

— И ты молчал! — возмущенно воскликнула она. — Ну и кто ты после этого? — Но тут же ответила сама: — Тот, кто жертвует собой. Загремел, ты должен был нам сказать.

— Да, — слабым голосом согласилась Танди. — Я никогда не думала...

— Как можно аннулировать такой заклад? — К сирене снова вернулась практичность.

— Он должен возвратиться назад и драться, — ответила Голди. — Если он этого не сделает, то будет слабеть с каждым днем, а конь тьмы по крупицам заберет у него душу. Когда срок заканчивается, драться уже поздно. Это нужно сделать как можно раньше, пока ты владеешь большей частью своей силы.

— Но ведь удастся отстоять себя, если прийти рано? — спросила сирена.

— Иногда, — ответила гоблинка. — Может, одному из десяти. Один из наших стариков гоблинов, как говорят, когда-то давно, в годы своей юности, проделал такое. Мы, впрочем, не слишком ему верим. Он что-то бормочет об испытаниях страхом, болью и гордыней и всякую другую чепуху. Но все-таки победить можно.

— Вот почему Загремел так ослабел, — задумчиво промолвила сирена. — Он пользовался своей силой так, словно у него ее много; но его душа больна.

— Я знаю, как это бывает, — выдохнула Огняна.

— Я не знала! — Лицо Танди омрачилось. — О, это все моя вина! Я никогда не приняла бы свою душу назад, если бы...

— Я тоже не знала, — попыталась утешить ее сирена. — Но должна была догадаться. Может, я и догадывалась, но не сделала вывода. Я забыла, что Загремел больше не простоватый огр. Новое сознание, данное ему косящими глазами, заставляет его действовать скорее как человека, чем как огра.

— Людской интеллект, заменивший примитивное неведение животного, — согласилась Танди. — Я тоже должна была понять...

— Танди, надо помочь Загремелу избавиться от этого! — сказала сирена.

— Да! — порывисто согласилась Танди. — Мы не можем оставлять в закладе его душу!

Несмотря на серьезность ситуации, Загремел чуть не улыбнулся. Любопытно, имеет ли закон о закладе какое-нибудь отношение к закону о наследовании? С последним он сталкивался во время своих странствий с принцем Дором.