Лай стал громче, и человек заковылял дальше. Задыхаясь и припадая на больную ногу, он прошел мимо темной пасти арки полуразрушенного дома. Шипение, раздавшееся оттуда, заставило его похолодеть от ужаса и прибавить ходу.
Вожак ненавидел Старуху. Сколько раз эта облезлая сучка вставала на его пути, отбирая законную добычу. Он тихо зашипел и выставил когти. Его тело, поджарое, мускулистое, припало к земле. Пасть раскрылась, обнажив блестевшие слюной клыки. Но Старуха не испугалась, лишь еще сильнее задергался хвост ночницы, а горящие красным глаза буравили молодого ночника, посмевшего бросить ей вызов. Вожак сделал шаг вправо, раздувая ноздри. За его спиной перебирали лапами еще три ночника. Все как всегда: самцы и самки охотятся отдельно, часто вступая в яростные драки из-за очередной жертвы. Жертва. Вожак почувствовал, как тягучая, вязкая слюна наполняет пасть. Голод, проклятый голод. В последнее время человеки обходят стороной старый цвинтарь… Ага, что это? Конечно, прихлебательницы Старухи, кто же еще. Поведя носом, Вожак учуял запах молодой ночницы, с которой он спаривался не так давно. Но время случки прошло, и теперь ему хотелось лишь запустить зубы в плоть, неважно чью. Человековскую или ночника, неважно. Голод. Хочется есть. Старуха и ее товарки пусть убираются в пасть Кудиану.
— Снова ты, старая сука, — зашипел Вожак, — снова ты.
— Глупец, — беззлобно прорычала Старуха, все так же вертя хвостом. — Ты же знаешь, что добыча все равно останется нам. Если будешь вести себя хорошо, то, быть может, и оставим пару ребрышек. Хватит тебе и твоим вшивым дружкам?
Яростное шипение, раздавшееся в ответ, заставило Старуху широко оскалиться. Шерсть на горбатой спине страховидла встала дыбом; ночница едва заметно повела головой — дикой смесью человека и волка. Вожак щелкнул зубами, когда из темноты явилось еще четыре ночницы и расположилось вокруг. Самцы затравленно попятились к своему лидеру, рыча и скаля зубы.
— Мы уходим, — зевнула Старуха, поворачиваясь спиной к трясущемуся от гнева Вожаку. — Отведи псов к живодерне, мой тебе совет. Говорят, там выбрасывают знатную требуху. А то исхудали, страх. Ты же лидер стаи.
Окончательно рассвирепевший Вожак едва не упустил важную деталь. Но крупица холодного расчета, еще остававшаяся в его голодном полубессознательном сознании, указала ему на подозрительную сговорчивость ночниц. Поэтому он сдержал яростный вой и молча смотрел, как ненавистные самки скрываются в темноте. Его дружки рычали недолго. Оборвав их рев не терпящим возражений рыком, Вожак увел стаю в другую сторону, выслав вперед двух разведчиков. Старуха и ее сучки ведут добычу. Что ж, Кудиан свидетель, в этот раз ночницы умоются собственной течкой!
Вскоре группа зверолюдей неслась сквозь ночь. Вожак думал о еде. И о Старухе.
Человек в монашеском плаще из последних сил ковылял по разбитой брусчатке. За спиной остался старый мост через Хумсту, перед ним лежал старый город, и высилось разбитыми и покосившимися надгробиями заброшенное кладбище. Подслеповатые, темные склепы провожали взглядом одинокого путника, из последних сил хромавшего через древний цвинтарь. Пару раз начинался и тут же переставал капать теплый весенний дождь. Шипение, так испугавшее человека возле моста, больше не повторялось. Но странник не мог успокоиться. Постоянно озираясь, он искал источник опасности. Разум путника бился в тщетных попытках объяснить причины странного беспокойства, грызшего его с того самого мига, как он ступил на каменные плиты старого моста. Проклятая рана! Нужно дать ей очередную передышку. Рука человека, с зажатым в ней кинжалом, медленно двигалась в темноте, словно так он пытался отогнать собственные страхи. Кто следил за ним, следил уже давно и упорно! Страннику чудилось, что из-за деревьев кто-то выглядывает, а за каждым надгробием притаился… Кто притаился? Человек криво усмехнулся, покрепче сжал кинжал и двинулся дальше. Когда раздалось шипение, он почти не удивился.
Вожак нюхал воздух, раздувая ноздри. Возбуждение и запах крови. Он чувствовал, как все его существо начинает охватывать сладкая истома чувства близкой добычи. Близкой как никогда. Ночник ощерился. Его спутники веером разошлись между могильных камней. Усилием воли Вожаку удалось прояснить собственные ощущения. Насладиться добычей можно позже. Но где же лазутчики? Слишком долго их не было. Наверняка следят за сучками Старухи. Или…
Подбежавший к нему ночник униженно припал к земле, прося разрешения говорить.
— Где Клык и Ноздря? — спросил Вожак раздраженно. Запах добычи злил. Дразнил. Мешал думать. — Не молчи!
— Господин… — проскулил пес. — Их нигде нет.
— Что значит, нигде нет, ты, падали кусок?! Что ты не…
Странный запах ударивший в ноздри, заставил Вожака умолкнуть. Он пригнулся к земле и долго внюхивался. Псы постепенно собрались вокруг лидера. Наконец, тот коротко рявкнул и бросился по следу. Ночники цепочкой потянулись следом. Еда, еда, еда!
Старуха осторожно обошла черный валун и замерла, втягивая воздух носом. Огромный камень безмолвным великаном возвышался у входа в аллею, теряющуюся в темноте дико разросшегося виноградника. Самки молча ждали за спиной Старухи. Она чувствовала, как мечутся в воздухе их полные голода и нетерпения мысли. Старуха тряхнула косматой головой. Еда… Человек, которого они вели столько времени, скоро окончательно выбьется из сил, и тогда…
Резкий звук ударил по ушам одновременно со странным запахом, ударившим в носы. Самки невольно попятились, но тут же остановились, повинуясь резкому лаю лидера.
Старуха колебалась недолго. Вскоре ночницы одна за другой втянулись в аллею. Человек был там, его запах, такой притягательный, манил и сводил с ума. Крадущаяся впереди Старуха быстро отогнала от себя неприятное воспоминание о необычном звуке и неприятной вони. Они прошли, их больше нет. И лишь запах еды и крови добычи впереди.
Человек со стоном поднялся, но тут же рухнул на влажную, холодную землю. Полежав несколько мгновений без движения, дернулся, с усилием перевернулся на бок и, загребая ладонью податливую грязь, ухитрился встать. В глазах поплыли черные круги, он затряс головой. Шипение уже совсем близко. Нет, не шипение, а низкий скулеж. Он сжал кинжал, затравленно оглянулся в темноту и двинулся дальше по аллее. Куда она ведет? Беглец смутно помнил, что сразу за одичавшими виноградниками должны начинаться подземные ходы — знаменитые Цумские катакомбы. Несмотря на отчаянное положение, человек усмехнулся.
— Клянусь Ормазом, — прошептал он, — это очень мудро: уйти от теневиков и угодить в лапы страховидла. Ах, как же вы завываете, мои голодные друзья! Но я не подарю вам удовольствия легкой добычи, нет. Кое-кто из вас поплатится за неуемный аппетит…
Сказав это, человек перебросил через плечо полу монашеского плаща и заковылял дальше, зорко смотря по сторонам. Вот-вот, вот здесь, где то здесь должны уже быть пещеры. Где же они, где? Скулеж усиливался с каждым мгновением. Они все ближе, его новые друзья…
Вожак ждал. Добыча вот-вот появится из-за камней. Она ранена. Запах крови был уже настолько сильным, что дрожали лапы, а слюна нестерпимой жвачкой тянулась между зубов. Ночники рассыпались между каменных глыб. Они перехитрили Старуху и ее сучек, перехитрили! Вожак довольно оскалился. Но куда же запропастились Клык и Ноздря? Странно…
Снова этот звук! Вожак встрепенулся и с невероятной, просто непостижимой быстротой развернулся к источнику шума.
— Ноздря? Клык?
Два потерявшихся ночника молча смотрели на лидера. Их хвосты были низко прижаты к земле. Вожак яростно зарычал, но тут же умолк и отвернулся. С этими шелудивыми он потолкует позже. После того, как лишит доли добычи, потому что…
Лидер стаи, мудрый Вожак, был опытным и быстрым ночником. Иначе он не выжил бы. И уж тем более, никогда не стал бы водить на охоту самцов. Когда темная тень мелькнула слева, он успел отреагировать, молниеносно развернулся, выпустил когти. Поздно. Смерть, вылетевшая из-за осевших на землю тел Ноздри и Клыка, оказалась еще быстрее. Сверкнуло лезвие, и с коротким хрипом Вожак покатился в грязь. Его голова с выпученными глазами полетела в сторону, перекувыркнулась два раза в воздухе и ударилась о камни, замерев между ними в яростном оскале. Ночники пытались атаковать неведомо откуда взявшегося врага, но едва завидев, кто несет смерть, бросались врассыпную. Тщетно. Безжалостная смерть настигла их всех, и предсмертный визг каннибалов оглашал ночную тишину.
