Ребята подтвердили, и Фафарыч распрямился.
-В любой момент прорвет, и все мы испаримся. Хорошая смерть, быстрая. Ладно, давай о деле: вон твоя дыра. Как мы его назовем, ребята? Правильно! Червяк. Раздевайся!
Фафарыч снял с плеча тонкий трос, а остальные грозно надвинулись на меня, подхватили под руки.
-Сымай все лишнее, брюки оставь, нам тут твоих голых пяток хватит. Смотри, чтобы не чем было зацепиться, там узко неимоверно. Грымзи, тащи танимосол, намажем его для скользкости.
Заключенные едко заржали, быстро помогая мне избавиться от одежды. Так я и остался стоять босиком, в брюках без ремня и с растерянной миной на физиономии.
А ведь раньше я был крутым мужиком, - пронеслось в голове. - Раньше я бы их раскидал, ну хотя бы попытался...
Но внутри была твердая уверенность: надо лезть.
Я еще раз растеряно оглянулся - мне на ногу крепили трос.
-Это еще зачем?
-Если застрянешь, - пояснил Фафарыч, - попробуем вытянуть.
-Не тонковат трос, ты мне ногу повредишь, - обозлился я.
-Лучше быть хромым, чем мертвым, - весьма философски заметил заключенный и, распрямившись, хлопнул меня по плечу.
-Ну же, второпроходец Червяк, давай, неси свое гордое погонялово в недра нашей планеты!
-Мои ботиночки, - нежно пропел над самым ухом Шека и подхватил обувку, намериваясь скрыться, но не успел. Кто-то из заключенных ловко поймал его поперек тела, рванул назад, завалив тщедушного убогого. Ботинки у него из рук вырвали, самого, подняв за ухо, развернули и дали такого пинка, что Шека отлетел к забранной пластинами стене. Чтобы не упасть, он выставил перед собой руки и взвыл. Зашипела кожа, он упал на спину, выставляя обожженные ладони; оставшиеся на металле отпечатки медленно выгорали, пуская в воздух тонкую струйку дыма.
Заключенные ржали, убогий хныкал.
Смотреть на все это мне не хотелось и я, растолкав смертников, подошел к щели в стене, сильно дернув ногой, когда трос натянулся.
-А Червячок то борзый, а, Варадак! - Фафарыч был доволен. - Он из новеньких, я такого не видел еще...
-Он с дружком утром охранника прикончил, - сказал за моей спиной знакомый голос. Я даже не стал оглядываться, там стоял наш сосед по камере - Бартик Иха.
-Пришел посмотреть? - уточнил я негромко, вглядываясь в темноту провала. Оттуда едва ощутимо веяло сквозняком. Фафарыч прав в одном: там что-то есть. Вопрос в другом: насколько то, что в конце расщелины безопасно? И что с этим делать?
-Ну уж не помогать тебе он пришел, - Фафарыч тоже заглянул в щель.
-Он мне задолжал денег, так что с удовольствием посмотрю, - согласился Бартик.
-Вот и славно.
-Тебе чего с этого будет? - я выразительно кивнул на дыру в стене.
-Руководство Селлы даст свободу тому, кто найдет на планете что-то по-настоящему стоящее, - негромко сообщил Фафарыч. - Так что если найдешь, меня выпустят. И всех этих ребят выпустят, я их не оставлю!
-Да! - взревели заключенные.
Меня прижали к стене и начали мазать какой-то вонючей черной дрянью.
-Плечи, плечи пожирнее, - командовал Фафарыч. -Это смазочный материал для буров, хорошая вещь и по идее не токсичная. Вот тебе совет: когда будешь ползти, сильно не дергайся. Застрянешь - пять раз потяни ногой. Трос будет все время натянут, пять рывков будет означать, что мы потянем обратно. И уж тогда - терпи, прошлому лазутчику мы ногу оторвали.
Странно, но на этот раз толпа смолчала. Ну же, ведь смешно!
-А если найдешь все же чего стоящее, ты трос начинай тянуть на себя так, упорно, чтобы натянулся и десять раз дергай, мы сосчитаем. Тока смотри, если обманешь, тебя на запчасти разберем с особым цинизмом, так что за тросик лишний раз не дергай...
Наконец надо мной закончили издеваться, закрепили на предплечье на ремнях небольшую трубку фонарика и напутствовали пожеланием удачи. Я послал всех к черту и сунул голову в расщелину. Это была плоская горизонтальная трещина, от чего мне сразу пришлось лечь на бок, выставив руки в глубину расщелины. Совершенно некуда было деть локти, и я продвигался, подтягиваясь на пальцах и едва смещаясь вперед. Было душно, ведь своим телом я заткнул и без того слабый воздушный поток. Камни больно впивались в плечи и рвали кожу от любого неосторожного движения, местами порода была нетвердой и рассыпалась песчаником, попадая в нос и глаза, лишая рычага. Мне казалось, я ползу уже час, а сзади все доносились крики, кто-то светил тонким лучом, от чего блики плясали по стенам, и Фафарыч подбадривал:
-Во, Червяк хорошо пошел, только что его пятки скрылись!
Только что?!
Я замер, перевел дыхание, осветил расщелину. Острые обломки, смыкающиеся впереди края и странные дыры по стенам.
-Эй, Фафарыч? - крикнул я.
-Чего тебе, Червяк? - тут же отозвался заключенный. Его голос был отчетливо слышен, остальные молчали.
-Почему было не просветить породу?
-Ты ползи, Червяк, ползи! - с ноткой нетерпения крикнул Бартик. - Я деньги поставил, что ты не облажаешься!
-Отдыхаю! - огрызнулся я.
-Не видят светилки ничего, - видимо отпихнув Бартика от щели, пояснил Фафарыч. -Я потому и второго зека гроблю, потому что если есть помехи, значит, есть что прятать.
-Логично, - проворчал я и уже громче, чтобы слышали: - А что тут за дыры?
-Крысаки, они грызут породу, оставляют норы, так что ты не рассиживайся, они ориентируются на небольшие вибрации и приходят проверить, не съедобно ли то, что трепыхается в земле. Большие то вибрации вроде буров им не по зубам...
-Черт, - проворчал я и протиснулся еще на двадцать сантиметров. Стены сжали грудь, навалились воспоминания о корабле, о том, как я лез по его коммуникациям в попытке попасть в рубку... как же давно это было.
Сколько я мечтал на Земле снова улететь в космос, а все получилось совсем не так, как мечталось.
-Дрянь! - я зацепился за какой-то осколок, распорол бок. Посмотрел, вывернув руку. В беловатом свете фонарика сверкнула острая полупрозрачная, словно ледяная грань. Вот те раз, алмаз?
Я сдал назад, с третьей попытки мне это даже удалось, зато стало понятно, что обратно выбраться, не найдя места, где можно развернуться, в принципе невозможно. С тихой тоской я осознал, что пока эта расщелина - билет в один конец.
-Эй, Фафарыч, - ковыряя край породы торцом фонарика и пытаясь вынуть алмазную пластину, снова крикнул я.
-Ну чего тебе, Червяк?
-А почему бы просто не прорезать ход и не посмотреть, что там?
-Потому что руководство не хочет бурить в этом забое, слишком опасно из-за лавовой реки! Ты там ползешь вперед, Червяк? Серьезные люди сделали серьезные ставки, не подведи!
-Ща поползу, ща так поползу...
Вышло небыстро, я ковырял пластинку бесконечно долго, потом подобрал осколок породы с угловатой гранью. Потом пару раз ударил - уж очень мне хотелось получить этот блестящий диск - и, наконец, смог совладать с мягким камнем. Пластинка оказалась размером с ладонь и острой кромкой резала кожу как бритва. Такую вещь бросать не стоит. Без оружия в одном коридоре с какими-то крысаками - нет уж, увольте!
Отчистив пластинку от пыли, я залюбовался ею. Все же это не алмаз, наверное, что-то другое. Вкрапления внутри розовые и серые, словно рисунок. Наверное, от температуры и давления спрессовало несколько разных минералов или запечатлело навечно какое-то растение.
Осторожно, чтобы не пораниться, я зажал зубами свою находку и снова пополз вперед. Только далеко не уполз. Расщелина сначала сделала плавный изгиб, а потом кончилась тупиком.
Сверху прямо над головой был провал, но я находился в весьма невыгодном положении, мне, чтобы перебраться в этот провал, нужно было изогнуться под каким-то немыслимым углом. И хотя тренированное тело хорошо повиновалось мне, на некоторые фигуры даже я был не способен. Я же не занимался йогой! Но и развернуться, чтобы ползти назад было совсем негде. Сверху отчетливо тянуло свежим воздухом. Интересно, насколько он опасен для дыхания, справятся ли фильтры? Ведь там, в неизведанной полости нет никаких очистных установок.
