— Если мы предоставим цветок самому себе, то тычинки уронят пыльцу прямо в рыльца. В результате получится следующее поколение роз, генетически идентичных своему родителю. Но…

Он поднялся на ноги, и его изображение уменьшилось до нормальных размеров.

— Если мы удалим тычинки, — он осторожно выдернул крошечные стебельки из сердцевины розы, то получим все еще способную к воспроизведению, но выхолощенную розу. Очень печально. Бесполезный цветок, правда? Поэтому мы просто прикрываем цветок, чтобы защитить от случайного попадания переносимой ветром пыльцы, пока бедные маленькие рыльца не станут влажными и клейкими. Затем мы берем розу другого сорта, тычинки которой созрели и дрожат от нетерпения и обилия пыльцы.

Он срезал розу с другого куста, оторвал лепестки, открыв множество тычинок и осторожно провел переполненными пыльцой тычинками по пестикам выхолощенной розы, оставляя на них хорошо различимую полоску пыльцы, а затем отбросил использованный цветок.

— Вот и все!

Мгоабе поклонился.

— Теперь, — он выбросил срезанную розу, положил на землю инструменты и взял в руки вазу. — Из двух сортов миниатюрных роз — «Розмарина» и «Прекрасной Незнакомки» — я вывел эту чудесную мускусную розу. А создатель сорта, мой друг Дэниел, имеет право дать ему название.

Он держал вазу перед собой. Мгоабе и цветок казались Дэниелу не менее реальными, чем точно такая же ваза в его Ладонях.

— С вашего разрешения, мой друг, я дал этому новому гибриду имя в честь нашего знакомства. А поскольку цветок получился миниатюрным, я назвал его «Маленькая страсть Дэниела» Чистота и целомудрие — вот что она показывает миру, — Мгоабе поднес крошечную розу к лицу и осторожно раздвинул лепестки, — но сердце у нее цвета пламени.

Он улыбнулся и наклонился вперед. Ваза и рука Мгоабе исчезли, приблизившись к Дэниелу. Дэниел посмотрел на цветок в своей руке. Мгоабе сделал шаг назад.

— А запах… — продолжал он, — запах, мой дорогой друг, просто потрясающий. Теперь вы и сами знаете.

Мгоабе вместе с садом роз стал уменьшаться, превращаясь в маленький шар, в сверкающий диск, а затем исчез.

Пилот скиттера протянула Дэниелу кассету. Он положил ее в карман, все еще продолжая держать в руке вазу. Посмотрев на кроваво-красную, сердцевину розы, он поднес цветок к носу и попытался вдохнуть, а затем, нахмурился и отставил вазу в сторону.

— Далеко еще, лейтенант? — спросил он.

— Мы уже почти на месте.

Дэниел вместе с Лидией и Товак шел по парку, окружавшему госпиталь. Отойдя подальше, они остановились и присели у ручья. До этого момента они не обсуждали подарок Мгоабе и содержание видеокассеты. Теперь Товак заговорила об этом.

— Я думала, что с МГО вас связывают чисто деловые отношения, Дэн. Очень странная сцена. Мгоабе специально спланировал, чтобы мы все увидели запись. Что все это значит? Почему он считает, что вы интересуетесь разведением роз?

— Меня совершенно не интересует цветоводство. Не думаете ли вы, что здесь есть какая-то двусмысленность?

Лидия хмыкнула.

— Конечно. Только к чему все это? Зачем он проделал неблизкий путь до Эль Триумфо, чтобы передать сверток, а не послал его по почте?

Дэниел пожал плечами.

Вы были любовниками? — спросила Лидия.

— Нет.

— Он хотел вас? Мгоабе приставал к вам? Он выглядел немного расстроенным. Ну, не то чтобы расстроенным, а скорее взволнованным, так?

— Да.

— И..?

Последовало долгое молчание. Наконец, Дэниел не выдержал.

— И что, Лидия?

— Послушай, Дэниел, — она положила руку ему на грудь. — Мы играем в какую-то странную игру. Я не знаю, что произошло между вами в Лилонгве. И меня не волнует…

— Ничего не произошло, — перебил он. — Ничего такого.

— Меня это действительно не волнует. Но ты не понимаешь, с кем имеешь дело. Освальдо Мгоабе…

— Руководит МГО, — предположил Дэниел, — Он чиновник. Высокопоставленный. И мне не нравится многое из того, что он делает. Использует свое положение и ведет жизнь колониального «бваны» старых времен. Все эти розы, старое вино, в то время как люди умирают от голода. Он просто заевшийся чиновник.

— Ты ошибаешься. Именно чиновники имеют реальную власть, Дэн. Я все время забываю, что ты из другой эпохи. Возможно, тогда правили избранные политики или генералы. А сейчас — чиновники, и Освальдо Мгоабе самый влиятельный из них. Он щелкнет пальцами, и заводы будут построены в Тасмании или закрыты в Швеции, поля засеяны в Исландии, а все жители Непала переселены в Ассам. Он контролирует большую часть бюджета, промышленность, — она покачала головой, — Очень плохо, что вы не стали любовниками. Если бы…

— Что его может привлекать во мне? — спросил Дэниел. — Полагаешь, в этом есть особая изюминка, переспать с механическим человеком? У каждого свои слабости?

Лидия покраснела.

— Извини, — спохватился Дэниел. — Я не имел в виду тебя и Товак… и я…

Он замолчал, не зная, что сказать.

— О чем ты, Дэниел? Считаешь себя соблазнительной приманкой и презираешь всех, кто поддался искушению?

— Извини, — повторил он. — Я не хотел…

— Не беспокойся, Лидия прижала ладони к щекам и глубоко вздохнула. Этот необычный жест Дэниел уже видел раньше. Цвет ее лица опять стал нормальным.

— Лидия, мне было очень тяжело. Ты и Товак сделали, для меня больше, чем я мог ожидать. Но вы не обязаны продолжать. Вы можете вернуться в зону, и я прослежу, чтобы вам предоставили работу, какую захотите. Ведь я владелец компании, или останьтесь на Островах. Здесь нужны рабочие руки. Все будет в порядке.

Товак бросила взгляд на Лидию, а затем снова посмотрела на Дэниела.

— Нет. Мы останемся с вами. Здесь что-то должно произойти. Ваш друг Освальдо Мгоабе затевает какую-то игру. Будет интересно посмотреть, что это такое.

Дэниел встал.

— Спасибо.

Он окинул взглядом парк, деревья, ручей и почувствовал внезапное желание отправиться на Хоккайдо или найти другой Остров, где он сможет жить нормальной жизнью, насколько это возможно с его новым телом. Но он понимал, что не сделает этого. Он выбрал другую дорогу. Дэниел не знал, куда приведет эта дорога, но не было смысла поворачивать назад, чтобы вести тихую жизнь в хижине с соломенной крышей. Хижины 2090 года теперь были переполнены 26, миллиардами человек, которые, если им не посчастливится раньше умереть с голода, будут просто поджарены.

— Нас ждут Ройс с Кимурой, — напомнил он. — Они пригласили своего коллегу, специалиста по биоэлектронике. Ему нужно поработать с вами, Кимурой и Ройс, чтобы обеспечить надежное функционирование новых устройств и их правильную установку.

— Послушайте, — сказала Лидий, — я, конечно, не возражаю…

— Но? — в один голос отозвались Дэн и Товак.

— Зачем вам все это? Вы нам кое-что сообщили, но, честно говоря, я не уверена, что вы были до конца откровенны.

— То есть?

— Полагаю, что вы не рассказали о том, зачем мы делаем эту работу. Вы и так уже киборг-супермен. С этими новыми устройствами ваши возможности еще более расширятся.

— Не думал, что обычный автоматический переводчик покажется вам таким экстравагантным, Лидия.

— Нет, — она тряхнула головой, и ее волосы на мгновение заслонили хвойные деревья, растущие у ручья. Ручей шумел, перекатываясь через лежащие на его дне валуны. Дэниел подумал, что этот звук похож на шум водопада. Он удивился, что не ощущает запаха хвойного леса, а затем вспомнил.

— Нет, — повторила Лидия. — Я не считаю переводчик чем-то особенным. Но зачем вам расширять свои возможности? Из тщеславия? Как культурист наращивает объем мышц ради самого объема?

— Вы правы, — согласился Дэниел. — Я не открыл все карты. Но этого не сделал и Мгоабе. Он что-то скрывает от меня, я знаю. И поэтому, надеюсь, что могу положиться на вас.

Он наклонился, поднял сосновую шишку, повертел в руках и стал внимательно разглядывать. Затем он снова посмотрел на девушек.