С чего начать мне свой рассказ,

С начала иль с конца, чтобы не мучить вас.

Рассказ о том, чего, быть может, не было, но быть могло,

Рассказ о том, что может, все-таки, произошло.

Несколько лет назад

Равномерно взрезая воздух зоны, над лесом летели три вертолета: два Ми-8: борт 023 и борт 174 и Ми-24, борт 043. Спереди шел Ми-24, за ним военный Ми-8 с командой спецназа для прикрытия научников, летевших во втором Ми-8. К научникам относились по-разному. С одной стороны они делали благое дело - изучали зону. И их исследования здорово помогали сталкерам и военным. А с другой - почти все такие вылазки заканчивались потерями, как со стороны спецназа, так и со стороны научников.

В этот раз целью вылазки было изучение участка зоны, расположенного на территории небольшой деревни Манково почти на границе лесного массива и озера. Один сталкер по прозвищу Кед рассказывал про это место прямо какие-то небылицы. Будто он с напарником видел деревню, где все еще живут люди. И это на территории зоны то! Правда к утру все исчезли. Дабы сталкер не вводил своими россказнями народ в заблуждение, ночью его тихо взял армейский спецназ и доставил на военную базу. Там в присутствии научников с ним мило и душевно побеседовали.

По рассказам Кеда выходило следующее. Возвращался он как-то с Хлыстом из очередной вылазки в зону. Хабара удалось набрать прилично, поэтому шли тяжело, а до периметра было еще далеко, да и время близилось к ночи. Надо было искать место для ночлега. И решили они заночевать в одной из изб деревни Манково. Благо до нее было рукой подать. От других сталкеров было известно, что дома в деревне более менее уцелели, да и с аномалиями и монстрами было не густо. Так что проблем с ночлегом не должно было быть. Где-то за километр от деревни, судя по карте, у Кеда появилось какое-то нехорошее предчувствие. Он предупредил об этом напарника. Реакция последнего его удивила. Хлыст заявил, что наоборот чувствует какую-то раскрепощенность, даже радость. Такое поведение еще больше насторожило Кеда, но он отнес это к возможности отдохнуть и к предвкушению напарником ужина.

На подходе к самой деревне они услышали какой-то непонятный шум. Из-за того, что дорога шла по лесу, они не сразу распознали источник шума. А когда спустя несколько секунд осознали, что производит этот шум, то остолбенели. Так могла шуметь только деревня полная жителей. Нормальная, жилая деревня на территории зоны! Такого не могло быть. В какой-то момент у обоих сталкеров возникло желание бросить весь хабар и рвануть подальше от деревни. Но простое любопытство заставляло идти вперед. Они остановились на краю леса и осторожно, стараясь оставаться незамеченными (все-таки находились на территории зоны, и кто его знает, что впереди), стали рассматривать деревню. По улицам ходили люди, во дворах изредка лаяли собаки, где-то на другом краю деревни работал трактор, над некоторыми трубами домов поднимались дымки. Что-то во всем этом настораживало, но вот что именно Кед не мог понять.

Хлыст, любитель приятно отдохнуть, предложил зайти в деревню. Переночевать, может в баньке помыться, нормально поесть. То, что на территории зоны просто не должно быть этой деревни, его не останавливало. Он твердо решил пойти в деревню. Сколько Кед его не отговаривал, все впустую. Для себя самого Кед решил, что здесь что-то не то. Да и предчувствие было у него плохое. В итоге после небольшого спора договорились встретиться здесь же на краю леса на следующее утро. И еще договорились, что Хлыст ни одним словом не упомянет о том, что он не один.

Кед решил подождать пока напарник зайдет в деревню, чтобы посмотреть, что случится. Вдруг будет нужна помощь или наоборот, все будет нормально. До первого дома было метров двести, поэтому Хлыста было хорошо видно. Почти сразу как он вышел из леса, на него обратили внимание. Залаяли собаки, одна даже побежала навстречу. Местные жители посмотрели на него и продолжили заниматься своими делами. Мало ли кто тут ходит, а работа от этого сама не сделается. Кеда удивило то, что на появление незнакомого человека в защитном костюме и с оружием отреагировали как на обычного человека. Вот его напарник подошел к первому жителю, заговорил. Из-за расстояния и шума не было слышно, о чем они разговаривали. Хлыст и местный житель беседовали минут семь, после чего деревенский кивнул и повел его в дом. Дом был большой, красивый, с резными ставнями и с большим ярко раскрашенным петухом на охлупне.

Сталкер видел, что ничего плохого не произошло, но из-за никак не проходившего чувства опасности простоял еще минут двадцать. Он уже собирался уходить, как увидел, что дверь в дом отворилась, и на крыльцо вышли хозяин дома и Хлыст. Они присели на ступеньки крыльца, закурили и начали о чем-то беседовать.

Начинало темнеть, и Кед решил поискать место для ночлега, пока не стало совсем темно. Ночевать в одиночку было опасно, но другого выхода не было. Отойдя примерно метров на триста от деревни, он увидел большой дуб, около которого и решил заночевать. Сталкер сидел, прислонившись спиной к дубу и, неторопливо жуя тушенку и хлеб, пытался понять, откуда здесь могла появиться жилая деревня. Ничего путного ему в голову не приходило. Решив, что все-таки утро вечера мудренее, он устроился поудобнее и закрыл глаза.

Выспаться не получилось. Почти всю ночь он ворочался, вздрагивал от любого шороха. С первыми лучами солнца злой, невыспавшийся, проклинающий Хлыста Кед поднялся и, наспех позавтракав, пошел к условленной точке встречи. Чувство опасности, так мучившее прошлым вечером, исчезло. Списав это на вчерашнюю усталость, сталкер решил, что если все нормально, то в деревне можно будет отдохнуть. Еще вчера он отметил некоторую странность: на подходе к деревне не было ни одной аномалии и не было животных. А вот сегодня, пока Кед шел до края леса, ему попалась комариная плешь, которую он благополучно обошел стороной. По своему опыту он знал, что дважды пройти одним путем редко когда удавалось. Аномалия могла появиться буквально через минуту после того как пройдешь.

Где- то вдали, на грани слышимости, послышался вой слепых псов. Оставалось только надеяться, что они не учуют вчерашних следов сталкера и его напарника. Да и не они одни по зоне бродят. Из-за комариной плеши Кед затратил на путь больше времени, нежели вчера. Все сомнительные места сначала прокидывал гайками с привязанными к ним ленточками. Очень удобная штука эти гайки с ленточками. Когда-то сталкеры использовали просто камни, болты, любой другой более менее тяжелый предмет. Но они занимали много места в поклаже, да и не всегда было видно искривление траектории полета предмета. В результате сначала появились просто гайки, как наиболее приемлемый предмет по категории вес -размер, а потом и гайки с ленточками. Кто именно додумался до этого, история как обычно умалчивает, но сейчас все сталкеры пользовались такими «тюнингованными» гайками. Только научники предпочитали гайкам свои приборы, которые, правда, не всегда показывали наличие аномалий.

Кед вышел к краю леса и стал ждать напарника. Оставалось еще пять минут до условленного времени. Над деревней висел густой туман, скрывая дома от чужого взора. Со стороны деревни не доносилось ни звука: собаки не лаяли, не было слышно людских разговоров, скрипа ставень. «Мертвая тишина, - подумал сталкер и усмехнулся, - Долго же тут спят».

Поднялся небольшой ветерок, разгоняя туман, так нехотя сдающий свои позиции. Вот показался крайний дом, куда вчера зашел Хлыст. Вместо красивого дома стояла полуразрушенная хибара с покосившимися ставнями, пустыми глазницами окон. Кед протер глаза, ущипнул себя за руку, перекрестился. Ничего не помогало. Туман уступил превосходящим силам ветра и восходящего солнца, и его взору открылась вся деревня. Разрушенные дома, брошенная техника, поваленные деревья, огороды, заросшие травой. И ни единой живой души. Сталкер не мог поверить своим глазам. Ведь вчера здесь была нормальная деревня. Куда все подевалось: где жители, где новенькие автомобили, где собаки? Что же здесь произошло? Выброс? Нет, до него еще где-то три дня оставалось. Да и такое не может пройти незаметно. Какая-то аномалия? Но чтобы такая большая по площади и бесшумная. Кед ночью спал плохо, часто просыпался и услышал бы, если бы что случилось.