Мысленно перенесемся в Западную Европу XIV столетия. На полях сражений все чаще появляется невиданное доселе оружие — бомбарды и ручницы, с ужасным грохотом и клубами черного дыма бросающие в ошеломленного неприятеля каменные ядра и свинцовые пули. Но и самим пушкарям и стрелкам новое оружие доставляло массу хлопот.

Представим, что мы собрались стрелять из старинного ружья — ручницы. Прежде всего нам надо поставить свое оружие дулом вверх. Затем насыпать в ствол строго определенное количество пороха — если положим больше, чем надо, то ружье может разорваться в руках. Потом надо закатить в ствол пулю из железа или свинца, положить пыж (тогда это была деревянная пробка) и все утрамбовать шомполом. Теперь наше оружие готово к стрельбе, и его можно направить на неприятеля. Прицеливаться не пытаемся — ведь у нашего ружья пока еще нет даже мушки.

И вот враг — предположим, это закованный с ног до головы в сверкающее железо рыцарь верхом на огромном боевом коне, несущийся на нас во весь опор с длинным копьем наперевес, — приблизился на расстояние выстрела. Не стоит искать пальцем привычный спусковой крючок, спусковые механизмы появятся только в следующем, XV столетии. А нам пока надо запастись или специально обработанной веревкой — фитилем, или металлическим прутком. Фитиль надо поджечь, а железный стержень — нагреть. Кстати, спичек тоже еще нет, а огонь тогда добывали, ударяя кремнем по какой-нибудь железке, как в сказке Андерсена «Огниво»…

Ну, ладно, сами мы огонь добывать не станем — пусть ручницу через специальное отверстие в стволе подожжет помощник (кстати, в действительности так часто и делали). Вспышка огня страшный грохот, от которого закладывает уши, черные клубы едкого дыма…

Что-то с силой бьет в плечо так, что синяк наверняка обеспечен. Отдача… Извините, забыли предупредить: в те времена не прижимали приклад к плечу, а зажимали его под мышкой.

Еще вот этот крюк — да, да, вот тут, под стволом, надо было упереть его в крепостную стену или в большой щит, который ставили на специальных подпорках, чтобы не пришлось держать еще и его.

Многоствольное орудие. ХVII век.

А что же наш противник? Если мы в него не попали, то будем надеяться, что его лошадь пала от разрыва сердца, испугавшись ужасного грохота. Если же у нее оказались крепкие нервы — извините.

Не меньше хлопот было и с пушками. В то время их использовали главным образом при осаде крепостей и замков для разрушения каменных стен. Тогда орудия еще не имели колес и их устанавливали на грубых неподвижных деревянных станках. Иногда это были колоссальные сооружения весом в несколько тонн. Например, в 1411 году в Брунсвике сделали пушку, которую назвали «Ленивая Метя».

В то время большим орудиям обычно давали названия, вроде «Бешеная Маргарита», «Холодная гражданка» или «Защитник страны». Можно вспомнить и нашу знаменитую огромную «Царь-пушку».

Так вот, эта «Метя» весила 9 тонн и бросала 300-килограммовые ядра на 2 километра! Заряжали такое орудие-гигант чуть ли не целый день. Но и с обычными пушками было не меньше возни.

Мастера-оружейники стали думать, как бы сделать так, чтобы ружье или пушка стреляла быстрее: ведь кто выпустит в бою в противника больше ядер и пуль, тот быстрее принесет ему больший ущерб. И родилась мысль объединить в одном оружии сразу несколько стволов.

Одно из таких первых многоствольных орудий можно увидеть на старинном рисунке. У пушки шесть стволов, прикрепленных к вращающемуся барабану. Очень похоже на американский «Миниган», только рисунок был сделан почти шестьсот лет тому назад — в 1405 году.

Такие многоствольные пушки в старину называли «органами» по аналогии с музыкальным органом, у которого множество труб. Часто их стволы были уложены рядами, один над другим, и потому действительно напоминали музыкальный инструмент. Число стволов могло быть от трех до шестидесяти четырех, а в 1387 году один итальянский мастер построил «орган» с 144 стволами! Они были расположены в три ряда, один над другим, по 48 в каждом ряду.

Однако в XVII веке «органы смерти» почти уже не применяли. В это время пушки оснастили колесными лафетами, они стали легче и подвижнее. Ружья тоже изменились: у них появились мушки и прицелы, более удобные приклады, а самое главное — замки, специальные механизмы для воспламенения заряда. В бою стали применять первые патроны — деревянные стаканчики или бумажные свертки, в которых находилась заранее отмеренная мерка пороха. Так что теперь в разгар боя можно стало не думать, сколько пороха сыпать в ствол.

Многоствольные же орудия оставались громоздкими и тяжелыми, а, главное, в битвах это было практически «одноразовое» оружие. После того как вместе или по очереди выстреливали все стволы, во время вражеской атаки не оставалось времени вновь их зарядить.

Многоствольное орудие («орган» из 6 бомбард).

«Орган». Эстамп начала XVI в. Мюнхенская Королевская библиотека.

«Орган» из двух рядов стволов. Эстамп начала XVI в. Мюнхенская Королевская библиотека.

Об отправленных в отставку «органах» вновь вспомнили в середине XIX века. Тогда в винтовках стали использовать так называемый унитарный металлический патрон. Наверняка каждый из вас видел его хотя бы раз — патронами именно этого типа стреляют и знаменитый «Калашников», и спортивная «мелкашка», и охотничий карабин, и милицейский «Макаров».

Заряжать оружие стало намного проще: порох находится в специальном металлическом стаканчике — гильзе. В дульце гильзы вставлена пуля. А чтобы поджечь заряд, в донышке гильзы помещен капсюль. Стоит по нему ударить, и специальный химический состав туг же загорится.

И когда в прошлом веке придумали такие патроны, то решили: не попробовать ли применить их в многоствольном оружии, вроде старинных «органов»? И такое оружие появилось во многих странах. Во Франции оно получило название «митральеза», а в России новое оружие стали называть картечницами.

Одну из первых митральез изготовил американец Рихард Джордан Гатлинг. В 1862 году он предложил несколько образцов оружия, у которых было от четырех до десяти стволов. Его митральезы приняли участие в американской Гражданской войне между Севером и Югом, их также применяли против индейцев, боровшихся за свою свободу.

Митральеза Гатлинга была принята на вооружение и у нас в России. Только прежде ее немного переделал офицер русской армии Горлов. Дело в том, что обычно для винтовки, применявшейся в армии той или иной страны, подходил только специально сделанный для нее патрон.

В русской армии в это время на вооружение была принята винтовка Бердана, которую в России прозвали берданкой. К картечнице Гатлинга ее патроны не подходили. Что же делать? Закупать патроны за границей? Начать делать самим? А вдруг картечница Гатлинга плохо покажет себя в бою и ее придется снимать с вооружения? Куда тогда девать патроны? Потому решили переделать американскую картечницу под патрон к русской винтовке.