Николай I повелел передать виновных военному суду, а членов кагала отдать в рекруты без зачета. Еврейским обществам повсеместно было объявлено, что если в дальнейшем они допустят подобные злоупотребления, то их лишат права нанимать «охотников». Указом от 1838 года определялось наказание за подстрекательство к уклонению от военной службы. Еврей, подговоривший другого еврея к побегу или способствовавший ему в побеге, сам отдавался в рекруты без суда, по распоряжению губернского правления, если в этом были неоспоримые доказательства. Если виновный неспособен был к военной службе, он подлежал ссылке на поселение в Сибирь или на каторжные работы, согласно судебному постановлению.

По указу 1840 года за увозимых за границу малолетних рекрутов с виновных кагалов взималось за каждого увозимого мальчика по два рекрута.

Однако решительный указ, установивший более жестокие меры с целью пресечения укрывательства от рекрутской повинности, появился 22 октября 1851 года.

Этот указ установил следующие наказания:

1) Если из еврейских семейств, из коих следовало брать рекрутов, все годные к службе лица скрылись, то брать рекрутов в этом же участке из семейств, не стоящих на очереди. Всех же беглецов, как только они будут пойманы или сами явятся, когда бы то ни было, отдавать немедленно в рекруты.

2) Если пойманный беглец окажется негодным ни к какой военной службе, он ссылается в исправительные арестантские роты и по отбытии наказания не возвращается к своему обществу, но отсылается в Сибирь или иные отдаленные места.

3) Ссылаются в исправительные арестантские роты и те, кто, состоя на рекрутской очереди, отлучились из своих кагалов и по объявлении рекрутского набора не возвращались домой, даже если срок годности их паспортов не истек.

4) Если поверенные и вообще лица начальствующие в еврейских кагалах, через выдачу паспорта на отлучку способствовали состоящему на очереди скрыться от службы, а равно и в том случае, если в течение недели со дня поимки или явки беглеца не представят его к сдаче в рекруты, сами отдаются в рекруты без зачета; при неспособности же их к военной службе, отдаются в исправительные арестантские роты на срок от 10 до 12 лет. Еврейское общество, в котором укрывался беглец, штрафуется в 300 рублей.

5) Всякий, поймавший еврея, скрывавшегося от рекрутской очереди и обличавший укрывавших его, получает денежное вознаграждение.

Такова подробная регламентация тех мер, которые применялись в борьбе с евреями при уклонении их от николаевской рекрутчины.

Очередное семейство, в котором был способный к военной службе рекрут, имело право нанять за себя другого, так называемого «охотника», который за денежное вознаграждение заменял очередника. «Охотником» мог быть еврей из другого семейства, но ни в коем случае христианин. Состоятельные люди, в которых совесть не совсем заглохла, не желая злоупотреблять своим привилегированным положением в кагале и выгораживать своего сына за счет беззащитных бедняков, находили за деньги замену своим сыновьям. Достать наемника было чрезвычайно трудно, но не потому, что нельзя было найти людей, готовых продать себя. Таким было все равно, где влачить жалкое существование. Трудности заключались в том, что закон разрешал выставлять наемника только при следующих условиях: «охотник» должен принадлежать к еврейскому обществу того же уезда, что и тот, кого он подменяет; семейство «охотника» должно доказать, что оно исполнило свою очередь или имеет другого способного рекрута для исполнения своей очереди; «охотник» должен представить письменное подтверждение, что он действительно идет в наемники по доброй воле.

На нравственную сторону набираемых рекрутов внимания не обращалось. В «охотники» шли только бродяги, негодяи, отчаянные пьяницы, воры, вообще всякие отбросы общества.

«Охотникам» платили от 300 до 400 рублей. Кроме того, в течение определенного времени их кормили, поили и удовлетворяли всевозможные прихоти. Для них устраивали попойки и гулянья, в которых принимали участие и кагальные служители. Во время шумных пирушек происходили скандалы и драки. Кагальные служители подстрекали «охотников» к разгулу, притворно восторгаясь их удалью и молодечеством.

«Охотников» нанимали за своих сыновей не только отдельные лица, но и кагалы, сдававшие их взамен очередных, состоявших в бегах. Если «охотник» шел вне очереди, кагал получал за него зачетную квитанцию, которую представлял в рекрутское присутствие во время следующего набора.

Однако то, что было разрешено на законном основании вскоре превратилось в жестокое насилие.

Со временем катальные заправилы додумались до того, что начали хватать молодых людей и сдавать в качестве «охотников». Это были преимущественно юноши из беднейших семейств, без всяких средств к существованию и к тому же не бывших «на очереди», то есть не подлежавших сдаче в солдаты по семейному положению.

Хватали заблаговременно, в сентябре-октябре, когда намеченные жертвы и не подозревали об угрожающей им опасности, так как «прием» бывал незадолго до нового года. Пойманных держали взаперти при кагальной избе под надзором ловцов. Многие из захваченных юношей, угнетенных безысходной нуждой, соглашались давать письменное удостоверение, что они стали наемниками по доброй воле. Они знали, что в случае несогласия, все равно сдадут: кагал мог приписать их к какому-нибудь большому семейству и превратить в очередных. Это было возможно потому, что подобные бедняки в большинстве случаев совсем не были внесены в «ревизские сказки» и принадлежали к разряду утаенных, пропущенных, так называемых «нееломим». «Нееломим» находились в положении бесправных париев, дрожавших не только перед каждым полицейским, но и перед своим братом-евреем, боясь в особенности «мосеров» — профессиональных доносчиков. Эти безродные молодые люди не могли ниоткуда ждать защиты. Не было у них в кагале влиятельных родственников, которые заступились бы, протестовали, скандалили или били стекла у кагальных заправил.

Таким образом, беззащитные юноши поневоле соглашались продавать себя, идти в «охотники». Кагальные же усыпляли свою совесть соображениями, вроде следующих: «ведь он согласился; по доброй же воле идет в солдаты, мы ему за это деньги даем». Когда пьяные «охотники» буйствовали, кагальные имели возможность оправдывать свою жестокость: «человек, мол, все равно пропащий, испорченный, гультяй, настоящий «охвотник»[4], не сдавать же порядочного молодого человека, богобоязненного сына хорошего «балабоса» (хозяина)...

Захваченные иногда мирились со своим положением. Им на свободе было плохо: ремесла не знали, заработков никаких, целыми месяцами слоняешься голодный и бездомный, что ж — по крайней мере сыт будешь. Но в большинстве случаев захваченные «охотники» — кандидаты в рекруты бывали в отчаянии, плакали, ругались, рвали на себе волосы. При всяком удобном случае, с опасностью для жизни, старались бежать накануне «приема», пренебрегая вкусной и обильной пищей и вознаграждением в несколько сот рублей. Жутко было видеть как защищались подобные беглецы, когда их ловили для водворения в «рекрутскую» или для увода на «прием». Защищались они отчаянно, как затравленные звери. Не обходилось без кровопролития и убийств. Выскочит из-за угла мать захваченного или родственник с поленом и бьет ловцов по чем попало. Но добычу они из рук не выпускают. Бледные, понурив голову, еле передвигая ноги, часто плача навзрыд, плетутся юноши под конвоем ловцов и полицейских, направляясь в воинское присутствие.

В своем рассказе «Владычный суд», который в сущности является былью, воспоминанием, писатель Н. С. Лесков повествует об одном эпизоде с «охотником». Случилось это в 1852 году, когда писатель, еще очень молодой человек, служил делопроизводителем в канцелярии рекрутского присутствия в Киеве.

Однажды вечером, когда Лесков просматривал поступившие в канцелярию жалобы, ему попался в руки измятый листок грубой бумаги. Приступив к чтению этой жалобы, он убедился в том, что трудно понять смысл изложенного дела: слова составлены были из польских и русских букв; попадались и еврейские знаки и даже целые слова. Тут было смешение титулов и чинов; упоминалось имя председателя присутствия, и «обер-преподобие», и «увей, кто в Бога вируе». Проситель жаловался всем властям и в такой путаной форме, в таких малопонятных выражениях, что трудно было добраться до смысла. От этой скомканной бумажки веяло самым непосредственным горем, которого нельзя было не заметить, а нелепость изложения еще более оттеняла невыразимое отчаяние.