Таверна полна была шума и веселья. Здесь обедали люди Райфла – мужчины и женщины, и атмосфера была почти праздничной. Какой разительный контраст с настроениями, царившими в деревне. Чем ближе был новый год, тем мрачнее становились жители Олдрича и тем больше нервничали люди из Леонхарта.

Сара Рун не была исключением. Она лежала одна в своей убогой хижине, оправляясь от ран, нанесенных волком. Когда Райфл заглянул проведать девушку, она посмотрела на него таким серьезным и задумчивым взглядом, что Райфл вдруг вспомнил статуи святых в соборе Леонхарта, которые всегда смотрели на него, словно осуждая за грехи и печалясь, что он живет столь недостойно.

Но теперь у Райфла есть чем порадовать девушку, Он нес за поясом то, что непременно должно было вызвать у нее улыбку, – брошь с лунным камнем, которую девушка потеряла во время схватки с хищником. И только мольбы Сары, просившей, чтобы ей разрешили отправиться на поиски, заставили Райфла вернуться в то ужасное место. Он искал и искал среди опавших листьев и папоротников то, что было так дорого девушке. Он знал, что будет искать, пока не найдет. Что не может вернуться к Саре ни с чем. Хотя ему и хотелось поскорее убраться с этого страшного места, где Сара чуть было, не встретила свою смерть.

Теперь, сидя в таверне и разглядывая мелкую россыпь рубинов, Райфл думал, что результат стоит затраченные усилий. Брошь лежала у кучки листьев, забрызганных кровью. Это почему-то взволновало его. Он не знал, чью кровь видит сейчас – кровь волка или кровь Сары Рун.

Наконец Райфл решил, что перед ним кровь волка. Ему просто хотелось так думать.

Брошь не сильно пострадала в схватке – только погнулась немного застежка. Райфл снял с нее кусочек ткани от синего платья, которое было в тот день на Саре, и принялся выправлять булавку.

Как рада будет Сара увидеть вновь свою потерянную драгоценность. Как… благодарна ему.

И он стал мечтать о том, как именно захочет девушка проявить свою благодарность. Как засияют ее синие глаза. А губы изогнутся в загадочной полуулыбке, способной свести его с ума. Потом она обнимет его, обовьет руками его шею, и он снова почувствует вкус ее нежных губ, проникнет языком в ее рот, а руки ее будут скользить по его телу…

О боже!

Райфл сознавал, что не в силах больше сопротивляться своей страсти.

Он пытался, он старался изо всех сил. Но его неодолимо тянуло к Саре Рун. Огонь пылал в его крови. И как бы ни пытался он отвлечься, ничего не помогало. Образ Сары, черноволосой красавицы, постоянно стоял перед глазами.

Райфл выиграл в своей жизни много сражений, но сейчас он ясно понимал: это сражение им проиграно. Он никогда не мог представить себе, что такое может случиться с ним, что он станет рабом собственных чувств и страстей, пойдет против всего, что считал правильным в этой жизни.

Он хотел Сару Рун. И она будет принадлежать ему. Не важно, где это произойдет. В его походной постели, в поле, в самом замке. Все его существо жаждало утолить владевший им голод, и это должно было случиться, иначе он просто сойдет с ума.

Райфл был реалистом. Он не может позволить этому сумасшествию длиться дольше. Слишком многое предстоит ему совершить. А значит, он должен переспать с Сарой Рун, даже если потом…

Он не знал, что ожидает их потом. Это не волновало его. Наверное, надо будет как-то утешить девушку, подарить ей меха, драгоценности, наряды. Может быть, даже отвести место возле себя в замке Фьонлах. Например, комнату, сообщающуюся с его покоями. Там ведь наверняка должна быть такая. Кажется, он видел на карте что-то подобное.

Райфл представил себе Сару в синем платье, которое было на ней в тот вечер, вспомнил ее упругую грудь, стройные бедра, волосы, вплетенную в них красную ленту. Ее глаза, синие, как небо в погожий день. Ее губы, мягкие, сочные, как вишни. Ее гладкую кожу… Нет. Он не должен поддаваться безумию! Он не сделает этого… Он не станет ждать! Оттолкнув от себя тарелку с остатками обеда, Райфл продолжал слушать вполуха разговор сидевших рядом солдат. Все уже заканчивали трапезу, и разговор переходил от военных планов к более веселым вещам. Солдаты рассказывали о том, кто как разместился. Как вели себя с ними деревенские жители. Говорили о своих семьях, оставшихся в Леонхарте. О том, что жены и дети ждут, когда им подадут весть, что можно переселяться в Олдрич.

О новом тысячелетии и о счастливых временах, ждущих впереди.

Некоторые жены его солдат были уже здесь – приехали в свите матери Райфла. Большинство из них были очень молоды, но Райфл видел, что они весьма преданы своим мужьям. Он велел Абраму распорядиться, чтобы у каждого солдата, к которому приехала жена, был отдельный дом. И тут же заметил, что после этого сразу улучшилось настроение в лагере. Особенно сияли лица счастливцев, проводивших ночи с любимыми.

Теперь они совсем не походили на тех угрюмых воинов, которыми Райфл командовал последние несколько лет. А жены, сидевшие сейчас в таверне рядом с мужьями, с раскрасневшимися лицами, выглядели почти счастливыми. Эта трапеза так не походила на те, к которым привык Райфл. Обычно за столом мужчины говорили о прошлых и будущих сражениях.

Одна из женщин радостно рассмеялась, и это вдруг напомнило Райфлу детство, прежние, счастливые времена. Он снова посмотрел на брошь Сары Рун.

Лунный камень, на который падал солнечный свет, серебрился у него на ладони. Какой красивый и в то же время таинственный камень. Он отлично подходит Саре.

Несмотря на мрачное настроение, девушка быстро поправлялась. Райфл хорошо знал это, так как все время справлялся о ее здоровье. Большинство ран оказались неглубокими. Мази местного лекаря отлично действовали на остальные. Скоро она совсем выздоровеет. Должны выздороветь.

И тогда…

И тогда он женится на ней.

Все звуки шумящей таверны вдруг затихли для него. У Райфла перехватило дыхание. Насколько странной и в то же время такой простой показалась пришедшая ему в голову мысль!

Он вдруг почувствовал себя легко и свободно, найдя ответ на все вопросы, мучившие его в последние дни. Закинув голову назад, он беззвучно рассмеялся, глядя в потолок. Рука, державшая брошь, медленно опустилась на стол.

Как все просто и очевидно. И почему он не догадался раньше, что именно следует делать? Он женится на Саре Рун, она останется с ним. И никто не сможет ничего возразить. Никто не сможет отнять ее у него. И он утолит свой голод, свою страсть на всю оставшуюся жизнь.

Какая потрясающая идея! Именно так он и поступит.

Сара была своей на этой земле. Крестьяне слушались ее. И это было настоящее благословение. Только глупец упустит такой шанс. Она благородна, умна и добродетельна. И, женившись на ней, он лишь укрепит свою власть над Олдричем. В жилах их детей будет течь кровь обоих кланов, правивших этой землей. И честь Сары будет спасена, а он… он сможет наслаждаться ею каждую ночь.

Да. План был просто замечательным.

Райфл сжал в кулаке брошь, продолжая улыбаться. Он женится на Саре, и она будет принадлежать ему навсегда.

– Что с вами, милорд? – Сидевший рядом Абрам бросил на Райфла тревожный взгляд.

– Ничего, – быстро ответил Райфл, пребывая все в той же блаженной эйфории.

– Ты выглядишь удивительно счастливым для человека в твоем положении, – заметил кузен, подцепив ножом лежащий перед ним кусок баранины.

– О каком это положении ты говоришь?

Абрам чуть было не уронил мясо обратно. Он удивленно глядел на Райфла.

– Основную часть стада так и не удалось поймать. В лесах бегают волки, становясь, все наглее и наглее с каждым днем. Большинство полей стоят пустыми. И мы так и не знаем пока, сумели ли спасти те поля, с которых удалили соль. Через три дня мы станем законными наследниками этой земли, но Джошуа Рун по-прежнему сидит, запершись, в своем замке, а мы все еще внизу и можем только гадать, какую пакость он замыслит в следующий раз. Половина Олдрича боится колдовства его внучки, вторая половина превозносит ее до небес. У нее сейчас достаточно силы, чтобы повести людей за собой, и если она пока что не понимает этого, то скоро поймет. Достаточно – или мне перечислять дальше?