В течение десяти минут Натали в нерешительности смотрела на чемодан Джонатана, а затем открыла его, собираясь тщательно обследовать содержимое. Она, разумеется, чувствовала угрызения совести за этот обыск, но у нее не оставалось выбора. Молодой человек только что покинул их бунгало и отправился в ближайшую деревню, чтобы купить немного еды. По возвращении он хотел серьезно с ней поговорить. Без сомнения, разговор пойдет об изумрудах и о Черном рыцаре, и ей стоило приготовиться к этому. Сначала она должна найти ожерелье, хотя интуиция подсказывала ей, что, когда они покидали дом графа, его у Джонатана не было. Как бы он унес его? В кармане? Но это слишком опасно и заметно. К тому же Натали не могла представить себе, каким образом он продаст эту драгоценность. А ведь именно ради этого и затевалось все дело. Следовательно, изумруды должны быть где-то здесь. И Джонатан мог спрятать их только среди своих вещей.

Они вернулись с бала в два часа ночи. Вечер еще продолжался после того, как Анри обнаружил в своем сейфе подделку, но общая атмосфера стала гнетущей. Многие предпочли поскорее покинуть дом графа, но Джонатан и Натали, по настоянию последней, задержались еще на некоторое время, чтобы потанцевать и пообщаться с новыми знакомыми. Они отправились домой вместе с последними гостями. После инцидента с господином Фекто граф Арль поднялся к себе наверх и больше не показывался в зале, ради Аннет-Элизы Клодин изо всех сил старалась оживить всеобщее настроение. Больше она ничего не могла сделать, и Натали было жалко обеих. Этот бал потерпел полное фиаско.

Но тем не менее такой жалкий финал не мешал девушке гордиться собой, она с удовольствием продемонстрировала блестящие актерские способности и сумела скрыть от Джонатана свое открытие — Натали ни минуты не сомневалась, что имеет дело с Черным рыцарем. Теперь в ее руках была особая сила, которая могла ей пригодиться в будущем. В течение последних девяти часов она не находила себе места от беспокойства. Она не могла спать, есть и вообще думать о чем-то другом, кроме своего открытия. Хотя порой ей хотелось просто убить Джонатана, она изо всех сил старалась не подать вида, в каком состоянии находится. В шесть часов утра, лежа с ним рядом в кровати, девушка продолжала обдумывать создавшееся положение, и вдруг совершенно неожиданно в ее голове созрел план. Натали станет использовать его точно таким же образом, как он использовал ее с того самого момента, как она впервые вошла к нему в дом в Лондоне.

С чувством собственного достоинства она присела перед незапертым металлическим чемоданом Джонатана, расправила свою юбку, открыла медные замки и приподняла крышку.

Она надеялась увидеть там нечто невероятное, но была разочарована. Ничего особенного, кроме мужского белья, Натали не удалось обнаружить. Но теперь ей стало просто любопытно, насколько аккуратно он хранит свои вещи. К ее удивлению, все оказалось в полном порядке, чего Натали никак не ожидала. Характер Джонатан; отличался неуравновешенностью и непредсказуемостью, не его манера одеваться и сдержанный стиль выдавали в нем джентльмена, кем он, собственно говоря, и был.

Очень осторожно Натали начала осмотр чемодана Она достала стопку чистых рубашек и положила их рядом с собой на пол. Затем извлекла брюки, три пары. Под ними, на самом дне, оказалось две пары ботинок. И никаких изумрудов Хотя на всякий случай Натали сунула руку в носы туфель, чтобы убедиться, что Джонатан не положил ожерелье туда. Затем она принялась осматривать чемодан с правой стороны. Натали сознательно отодвигала осмотр именно этой части, так как здесь она заметила личные вещи — расческу, бритву, зубную щетку и зубной порошок, нижнее белье — это не ее дело. Но тем не менее, чтобы добраться до дна, ей придется достать и это все.

Дрожащими руками она вынула из чемодана все туалетные принадлежности и аккуратно положила их рядом с собой. Затем, стараясь делать все очень быстро, начала просматривать нижнее белье, с каждой секундой все больше и больше смущаясь. Натали все время приходилось себе напоминать о том, что заставило ее так поступить. Она хотела найти изумруды, и ей необходимо было торопиться.

Затем, когда девушка уже начала сомневаться в успехе своей затеи, она вдруг обнаружила черный бархатный мешочек, точно такой же, как тот, что граф Арль нашел в своем сейфе. Вероятно, подумала Натали, Джонатан намеренно оставил его в таком месте, предполагая, что она обязательно начнет искать ожерелье. Но через несколько секунд поняла, что такое предположение в корне неверно. Ведь он еще не знал, что она догадалась о его тайне. Ей показалось глупым, что он не спрятал украшение в какой-нибудь потайной карман или в ботинок, а положил его так открыто. Но у нее сейчас совсем не было времени, чтобы раздумывать над его тактическими приемами. Натали уже предвкушала, какой шок испытает Джонатан, узнав о том, что она обо всем догадалась.

Трясущимися от волнения руками Натали взяла мешочек и, к своему удивлению, обнаружила, что он оказался легче, чем она предполагала. Она проворно развязала его и заглянула внутрь.

То, что она увидела, повергло ее в изумление. Золотой блеск и мерцание зеленых камней завораживали, заставляли на время забыть обо всем. Колье оказалось еще более прекрасным, чем Натали ожидала. Это было не простое украшение, которое надевает женщина, чтобы подчеркнуть свою красоту, а настоящее произведение искусства, рядом с которым меркнет все другое.

Бархатный мешочек незаметно выскользнул из рук Натали на пол; она стала гладить зеленые камни, холодные, но излучающие таинственный мерцающий свет. Она держала в руках это украденное бесценное ожерелье. Больше ее не терзали сомнения. Наконец Натали заполучила в свои руки особую власть, и она воспользуется ею. Она победит.

Девушка бросила быстрый взгляд на часы, стоящие на туалетном столике. Уже около полудня. Джонатан может вернуться с минуты на минуту.

Откинув с лица упавшую прядь волос, она аккуратно положила изумруды в бархатный мешочек, затем разложила все вещи по местам и закрыла крышку чемодана.

Затем решительно бросилась к своему собственному чемодану в шкафу, еще не осознавая, какой оборот примут события теперь. Распахнув крышку, Натали просунула руки внутрь и, немного порывшись среди своих нарядов, нащупала высокий кожаный ботинок. Достав его, она села на пол и приступила к работе.

Ее мать, часто рассказывая о побеге своего отца, деда Натали, из Франции в Англию, всегда обращала внимание всех слушающих на его предусмотрительность и смекалку Ему бы не удалось выжить, не заплати он своему тюремщику. А это ему не удалось бы сделать, если бы он не спрятал несколько золотых монет в специально сделанном углублении в подошве своих ботинок. Когда крестьяне обыскали его, то ничего не нашли, но им и в голову не пришло повнимательнее приглядеться к его обуви. Так же не догадается об этом и Джонатан. Последовав совету матери, Натали сделала небольшие тайники в подошвах некоторых своих туфель и сапог. Это могло оказаться полезным во время путешествия. Разумеется, многие назвали бы такую предусмотрительность просто глупостью, но на этот раз Натали пригодился секрет ее деда. Она спрячет изумруды в своем ботинке, и никто не сможет их там обнаружить.

С большим трудом при помощи гвоздя она приподнял; край кожаной подметки около каблука, где и находился тайник. Сначала Натали хотела положить туда и ожерелье, и бархатный футляр, но оказалось, что места хватит только для изумрудов. Да и то с трудом.

Аккуратно достав драгоценность из мешочка, Натали разместила ее в каблуке и осторожно прикрыла сверху кожей, стараясь не повредить. Довольно улыбнувшись, с чувством выполненного долга она повертела сапог в руках. Даже при ближайшем рассмотрении едва ли можно было заметить, что кожаная подошва не совсем плотно прилегает к каблуку Но кто бы стал производить такой осмотр? Тайник оказался весьма удачным.