Когда Элеанор пришла в себя, всё вокруг было наполнено шумом, детским смехом, звуками команд. Открыв глаза, – что оказалось отнюдь не простым делом

– она обнаружила свою голову лежащей на коленях сына, а над ней склонились радостные лица. – Поднимите меня.

– Лежите, – раздался рядом строгий голос леди Бру. – Я предписываю вам покой физический и моральный. А ну-ка, выпейте…

– Какая гадость. Поднимите меня. Я всё-таки королева. Оказавшись в вертикальном положении, эльфийка стояла только за счёт поддержки со стороны. В глазах, да и в голове, немного прояснилось. Но в остальном теле ощущение было такое, будто её долго били, мяли и дробили. Чьи-то добрые руки накинули на плечи шубу, а в руки сунули сэндвич и стакан сока. Элинор и Лейза. Из портала подтягивались остальные. После короткой паузы вышел канцлер с пером и бумагой в руках, поставил в своём списке галочку и доложил Императору, которого донья Эстрелла кормила с тарелки:

– Сорок семь. Я – последний. Император похлопал его по плечу. – Я в вас и не сомневался. Всё в порядке? Тот пожал плечами. – Взбунтовались несколько баронов. Три покушения на вашу супругу и детей. В столице через десять дней фестиваль бардов. Жизнь идёт, в-общем. Айне, осторожно придерживая свой животик, и исхудавший Тирион безостановочно стреляли из луков в горгулий, а герцог Бертран возглавил группу, которая добивала и уничтожала спешившихся наездников. Под таким напором летучая армия покружилась немного, обдавая всех гадливым запахом, и убралась восвояси.

– Что теперь? – спросила жующая курочку Аэлирне у ярла, которого под руки держали братья полуорки и тоже кормили. Тот нашёл глазами Лирна, кивнул и показал рукой на найденный колодец. Адмирал снял с плеч просто-таки невероятных размеров тюк. В нём обнаружилась верёвочная лестница, скатанная в рулон. Над дырой зияющего мрака положили толстый деревянный брус, очевидно, тоже принесённый с собой, прикрепили к нему лестницу.

– Император, Жюстина, лорд Бер. Вперёд. После спуска трижды дёрните, начнём опускать женщин и детей. И не стойте там.

Детей привязывали к своим спинам и поодиночке спускались вниз. Углук взял двух маленьких принцесс, а Шурр Марту. Ярл и Аэлирне уже почти окоченели к тому моменту, когда остались вдвоём.

– Вместе? – спросил ярл, глядя в потемневшие от холода и усталости любимые глаза. Обнял, дыхнул теплом в шею.

– Всегда вместе. – наконец-то улыбнулась она. – Только… меня смущает эта Элеанор.

– Что ты имеешь в виду?

– Она всегда добивается своего. Ярл помолчал. Эти женщины с ума сведут. Но действительно, от Королевы Эльфов можно ожидать ещё тех сюрпризов. Правда, не только неприятных.

– Пошли. А то не ровен час, опять летуны вернутся.

Внизу оказалась громадная пещера с выщербленным полом и круглыми стенами. Айне, которая уже сообразила, что к чему, разослала группы искать дверь.

– Да-да, обычная деревянная дверь, недлинный тоннель, а рядом нацарапана какая-то руна. То ли орочья, то ли эльфийская. Лорд Бер и госпожа Йоргенсен, с немалым трудом зажёгшие свои магические огоньки, разошлись вдоль стены. Вскоре магичка остановилась, и что-то крикнула, но в общем гаме не слышно. Лорд Бер обошёл стену и тоже остановился возле неё.

– Все туда! – распорядился ярл. Когда разношёрстная орава перекочевала к двери и прошла почти через весь тоннель, он попросил тишины. Затем приоткрыл дверь, за которой тревожно билось зарево, закрыл. Получилось! Он повернулся к Королеве Эльфов.

– Ваше Величество, расскажите, пожалуйста, что Вам известно о Танцующем Пламени. Элеанор чуть склонила голову. Запылённые волосы свесились ей на глаза, но она словно не заметила этого.

– Немного. В старых, очень старых летописях упоминается, что это источник первозданной Мощи. Тот, кто сумеет найти дорогу, получит Силу, мудрость и… Она подняла своё прекрасное чумазое лицо. – И бессмертие. Остальное пусть расскажет ярл.

– Два года назад мы с леди Айне, ныне моей дочерью, случайно нашли путь. Не скажу, что это было легко, но у нас не оставалось выбора. За время, прошедшее с тех пор, я немного – совсем немного разобрался с тем, что оставило во мне Танцующее Пламя. Он вздохнул, и покачал головой.

– Скажу только о том, что проверил сам. Потрясающей силы Дар к магии Огня. К магии пространства и перемещения.

– К магии трансформации тоже, – добавила Айне, и улыбнулась, глянув на Элеанор.

– Даже так? Хорошо. Далее. Исключены любые болезни, в том числе и старость. Абсолютное здоровье.

– Вау! – не выдержала леди Бру, а канцлер радостно потёр руки.

– В-общем, вечная молодость души и тела. Это то, что известно точно. Кроме того. В-общем, вот этот знак, – он поднёс ближе к стене свой шарик света. – Этот знак на древнеэльфийском языке рун означает…

– Миллика. – тихо, но так, чтобы слышали все, сказала Королева Эльфов. – Покровительница жизни была здесь.

– Итак, если у вас хватит терпения изучить и развить свои способности, я предлагаю вам стать богами.

– Теперь-то я понимаю, почему вы так темнили и не отвечали на вопрос о том, что здесь такое. – Элинор была не менее ошарашена, чем другие.

– А кто бы поверил? – в свою очередь спросил Тирион.

– Я верил, – негромко сказал Император. – Ярл сказал, что у нас с Эстреллой будет и сын, и всё, что мы пожелаем.

– Дорогой, – обратилась к ярлу Аэлирне, – Это значит, что…

– Да, мама, – смеясь, подхватила Айне. – У меня будет столько братьев и сестёр, сколько вы оба захотите.

– Только не спешите сильно, – усмехнулась Элеанор. – У вас в запасе целая вечность.

– Да, ещё одно. – громко обратился ко всем Valle. – Если во время прохождения через Пламя, – он чуть замялся, – Держать ОЧЕНЬ близкий контакт с кем-то, оно это заметит, и обвенчает вас.

– Что значит – очень близкий?

– Уф, – ярл потёр подбородок. – Ну не при детях же обьяснять? Да, и если после этого появится малыш – он тоже…

– Понятно! – захохотал капитан Олаф и не стесняясь никого, обнял ничуть не возражавшую Марту.

– Или как минимум – целоваться. – подтвердила Айне, повиснув на руке принца эльфов.

– А если пока нет пары? – чуть смутилась магичка Йоргенсен.

– Возьмите за руки кого-нибудь из маленьких детей и помогите им пройти. – пожала плечами Элинор. Жюстина повернулась и забрала у Джейн её Валькирию.

– Гм, мэм. – шагнул вперёд барон Орк и неожиданно смутился. Магичка глянула на здоровяка-полуорка. – Чтоб меня морские черти взяли! А впрочем, почему бы и нет? – и отдала малышку леди Бру. Все заапплодировали.

– Далее. После прохождения через Пламя оно выбросит всех нас в заранее неизвестное место, но в нашем мире. Поэтому первыми идут боевые пары. Лорд Бер вытянул за собой особо не сопротивляющуюся Эльзу, а силач Шурр – бриарвудскую ведьму. – Мы готовы. Адмирал Лирн взял у ярла шпагу и под ручку с Элинор стал рядом.

– Вперёд. – и ярл открыл дверь в чашу, где лестница цвета розы уходила в сполохи Танцующего Пламени.

Когда мимо них проходил Император с супругой, ярл придержал их и шепнул.

– Друзья мои, не теряйтесь там… Вам очень нужен наследник? Так пусть он тоже будет одним из богов.

– А что для этого надо?

– Ваше желание, и… У вас будет квадранс времени. Императрица чуть зарделась. – Спасибо, ярл.

Аэлирне оглянулась в коридор. Там оставались только Алисия и Патрик. Они стояли и, раскрыв рты, глазели на гигантскую чашу огня.

– Эй, молодёжь! А вы чего? Принцесса хлопнула глазами, пришла в себя и смутилась.

– Смелее. Нам с Valle можно говорить любые тайны.

– Ну… мы с Патриком тут подумали…

– Мы решили, в-общем, что нам ещё рано. В смысле держать контакт.

– А сколько вам? – улыбнувшись, спросила волшебница.

– Тринадцать. – потупилась Алисия. – Скоро будет.

– Четырнадцать. Через две седьмицы.

– Пожалуй, вы правы. – серьёзно сказал ярл, но в глазах его плясали чёртики.

– Да, я тоже считаю, что так спешить не надо. Пожалуй, стоит подождать, пока не выучитесь на волшебников. – рассудительно кивнула Аэлирне.