– Полундра! – сорвал всех с мест надсадный вопль ранним утром. Всю ночь корабль вздрагивал всем корпусом, принимая в скулу волну, проваливался куда-то чуть не до дна морского, потом взмывал под облака, и всё повторялось сначала. Айне, хоть и не морского народа, но к качке отнеслась спокойно. С вечера свернувшись в калачик в своём подвесном гамаке, знай сопела себе как убаюканная. Ярл же сначала позеленел маленько, когда разгулявшаяся погода принялась оглаживать корабль, но потом сьел целый лимон с сахаром, пробурчал заклинание и тоже завалился спать.

– Полундра! – у здорового, как бугай, боцмана оказался сиплый голос. – Мачта треснула! На палубе оказалось не продыхнуть от пены и брызг. Вмиг промокшая и озябшая Айне вскарабкалась на крышу надстройки, вцепилась в укутанную брезентом баллисту и, прищурившись, смотрела на суету у задней мачты. Шхуну уже развернули носом к ветру, чтобы уменьшить нагрузку на паруса, отчего те залопотали с оглушающим грохотом.

– Капитан, грот-мачта треснула, растудыть её через клотик! Аккурат возле бимса! Щас завалится ко всем чертям морским! – боцман боязливо тыкал в злополучную мачту пальцем, благоразумно не подходя ближе. Капитан, хмурый как и это утро, помянул что-то о женщинах на корабле, осмотрел мачту, внимательно примерился к погоде и облакам и даже принюхался к ветру.

– Хоть и не хотелось бы, да придётся рубить. Кто на штурвале? Ольсен, да прострел тебе в поясницу, как оно получилось? Штормец-то так себе! Опять русалки зелёные привиделись? Или зелье тайком припас?

– Шкипер, не удержался я на ногах, вот и замешкался с поворотом, – крепыш рулевой не снимал с себя вины, и круглое лицо его было само смятение. Тут Айне осенило. – Погодите, господин капитан! – она улучила момент и проскользнула к нему, – Погодите! – и стала говорить ему дальнейшее прямо в ухо, ибо орать в такую погоду – силёнок не оберёшься.

– А что, может и получится, – капитан ещё сомневался, но приказал боцману вперехлюст твою через шпигаты быстренько сбегать за господином магом. Тот не заставил повторять дважды, и уже через десяток мигов ярл, сопя и отплёвываясь от солёных брызг, уже толковал со шкипером. Погрозив зачем-то кулаком Айне, стал накладывать на повреждённое место Знак Обьединения.

– Сильнее? Капитан проверил натяжение какого-то толстого троса, уходящего вверх, и кивнул головой. Ярл ещё поколдовал чего-то у мачты, и трос под рукой капитана загудел басовитым звоном.

– Хватит, а то ванты порвёте! Надёжно это будет? А то я магии как-то не очень… Ярл критически проверил повреждённое место, окутанное жемчужными переливами. Сделал ещё пару каких-то пассов и обернулся.

– Если и сломается, то только не в этом месте. Капитан с сомнением кивнул и принялся отдавать команды матросам.

– Пойдёмте, господин маг, чайку горяченького…да поговорим. В кают-компании, как гордо называлась комнатушка для приёма пищи и отдыха, показалось жарко после непогоды на палубе. Все получили изрядного размера кружки с горячим чаем и с наслаждением пили.

– Вот же незадача! – вздохнул капитан, – Ольсен самый опытный рулевой, а тут оплошал. Я его поставил на собачью вахту, значит, а он, раздолбай… – покосился на Айне и прикусил язык.

– Ладно, господин маг. Благодарим от всей команды, что не оставили шхуну калекой. Ежели гарантируете, ну, тогда неча и байки травить. Во сколько мне помощь ваша станет? Ярл великодушно отмахнулся. – Я, простите, запамятовал вчера обговорить эти вопросы. Все расходы берёт на себя Малый Имперский Совет… Айне живенько навострила уши. Большой Имерский Совет – это когда собираются министры, советники и представители от Гильдий. Скукотища, в общем. А вот Малый Совет – это избранные из избранных лично Императором, и решают они такие вопросы, что никто и не знает. Кстати, Тайная Палата только Малому Совету и подчиняется. Это что ж выходит? Ярл, стало быть, государев человек? И я, значит, во всё это вляпалась? Ох, мама!

– …В случае успеха вы получаете, ну, скажем, десять тысяч цехинов. С командой рассчитаетесь сами. Вопросы? У капитана слегка округлились глаза и явно зазвенело в голове от таких сумм.

– А, если потеряем мою «Ласточку»? Ярл усмехнулся, – я же сказал – ВСЕ РАСХОДЫ. Включая стоимость корабля, груза и компенсацию семьям погибших, буде такие появятся.

– Ого, – тот уже пришёл в себя, – настолько важное задание? Всё, молчу, молчу. Только скажите…отчего же не взяли боевое судно? Фрегат, например? Из Керслунда ненамного и дальше, но там Северный флот базируется. Ярл покачал головой, – На маленькое торговое судно никто не обратит внимания да и шанс проскользнуть незамеченными повыше.

– Ну, договорились бы заранее с кем. А, понимаю… секретность.

– Именно. – подытожил разговор ярл.

Океан успокаивался. Шторм, зародившийся у подножья Ледяной стены, пронёсся широким полукругом, вспахивая поверхность воды, и ушёл дальше, повернув в сторону заката. Гигантские волны превратились в большие валы, лишь кое-где подёрнутые белоснешными барашками. На огромном безжизненном пространстве только одинокая шхуна подобно птице мчалась вперёд, захватывая белыми крыльями всё ещё сильный ветер.

– Ходко идём. Давненько не хаживали с хорошим бакштагом, – одобрительно проворчал капитан. Недолго смотрел в какой-то диковинный прибор, время от времени поглядывая на часы, потом чего-то записал и поспешил в свою каюту. Потом колдовал с линейкой, циркулем и карандашом над картой. Озабоченно нахмурился и опёрся на стол. Подумав немного, распорядился пригласить господина мага.

– Тут вот какое дело, – несуетливо произнёс он, когда ярл и неотлучная Айне поздоровались и расселись по бокам стола, – отштормовались мы неплохо, если не считать грот-мачты. Ну, коль скоро вы говорите, что ей не убудет, так тому и быть. Забросило нас к югу немного далее, чем я предполагал. И мы сейчас вот тут, – показал капитан на отметку на карте, возле которой аккуратным почерком виднелось время и дата.

– Идти прямо мы не можем, здесь мелкие островки, отмели, рифы и прочие семью семь удовольствий. Если обходить южнее, там шастают пираты, – у них на этих островках где-то база. Если севернее – там течение кружит плавающие льдины, отколовшиеся от Ледяной стены, так что тоже не сахар. Так вот, хотел я спросить вашего совета. Можете ли вы, господин маг, подсобить против льдин или пиратов, как скажете? Ярл задумчиво смотрел на карту, где целая россыпь островков и странных отметок отгораживала их от цели, – А велики ли те льдины?

– В лоции говорится, что попадаются и более лиги, – дёрнул желваками капитан, если врежемся, не успеем и шлюпки спустить.

– Ну нет, такую махину я не смогу ни отодвинуть, ни заставить растаять. А что с пиратами?

– Немногим лучше. Незамеченными проскользнуть – я бы не рассчитывал. А по одному они не ходят. Вот если бы вы их файрболлом аль молнией угостили…

– Запросто. Только – это ведь для ближнего боя, не далее ста шагов.

– Хорошо. То есть, ничего хорошего, конечно, но против лихих ребят, думаю, легче бороться, чем с ледяной глыбой. Решено. Обходим с юга.

– Мачты справа по курсу! – звонко заголосил дозорный откуда-то с невообразимой высоты мачты. Капитан вполголоса помянул морского бога и вышел из каюты с длинной потёртой подзорной трубой. Активировал встроенное заклинание и всмотрелся. – Плохо дело. Две гребные галеры и ещё кто-то, пока не видно. Вряд ли уйдём, хоть и вечер уже. – и стал отдавать команды. Двое матросов затопали ногами по крыше надстройки, расчехляя баллисту, ещё один вскрыл длинный ящик с зарядами. Ярл как раз мучил Айне. Держать в воздухе небольшой пузырь морской воды с мельтешащей внутри перепуганной рыбкой, да к тому же в качку – занятьице ещё из тех.

– Ровнее дыши, не колыхай воду. Разольёшь – начнём с самого начала. Услышав над головой топот, взмахом руки ярл разрешил вспотевшей от усердия Айне выплеснуть воду в ведро, а сам вышел наружу.