– Однако, – первой пришла в себя предводительница, удивлённо качнула головой и тоже взялась за еду.

– А вы как думали? Здесь вам не тут, – ярл уже прикончил свою чашку супа и кроил на куски зажаренную тушку кабанчика.

– Как это – здесь вам не тут? – от изумления молодая ведьмочка с сухой веточкой в форме рогульки чуть не выронила ложку, – Чудно говоришь…

– Это была любимая присказка командира Легиона. В том смысле, что дивизия не простая, порядки не простые и бойцы должны быть не такие, как в других частях.

– А тогда почему на тебя не подействовал… Тут ярл перебил ведьмочку, – Я же не спрашиваю, почему она, – он указал кабаньей косточкой на предводительницу, – Держит свою пугалку наготове? И не допытываюсь, сколько вас и какова ваша сила? Айне присмотрелась. Действительно, череп вроде лежал на коленях хозяйки, но его глазницы смотрели точно на чёрного мага и как-то так неярко сверкали. Ой, что-то тут нехорошее назревает! Хотя, лично мне ничего, похоже, не грозит. А ярл спокоен – либо не боится, либо какой-то секрет придерживает…

– Не любят у нас некромантов, и всё тут, – старшая ведьма блеснула глазами от скрытой ярости, – орочьи шаманы почти все магией смерти баловались. Столько крови нам попортили! А тут ты на нашу голову… Айне чуть опустила ресницы и под их прикрытием проверила, далеко ли Песня и удобно ли будет доставать стрелы. Друидки, конечно, боевые. Но и лучник Леани это вам не мелочь! Тем более с магом на пару. Жаль, конечно, их. И всё же жизнь свою и ярла надо защищать. Valle походочкой сытого медведя прошёлся, заглянул в шалаш и как ни в чём ни бывало достал ведёрный кувшин яблочного сока. Не спеша снова уселся, разлил всем и только потом ответил:

– Я не ищу неприятностей и вам не советую. Тем более что я вам не по зубам.

– Увы, да, – скрепя сердце, признала старшая ведьма. Осушила чашу, одобрительно причмокнула и налила себе ещё сока. Струйка, булькая и поблёскивая, устремилась в чашу. – Ты нам непонятен, да к тому же появился вместе с Айне. После этих слов ярл поднялся и отвесил девушке Леани церемонный поклон, отчего у той самым предательским образом отвисла челюсть.

– Спасибо, красавица, что спасла мою никчемную жизнь, – официальным тоном произнёс он и снова сел, скрестив ноги. Всё же Айне быстро пришла в себя и расхохоталась. Мало-помалу улыбки появились и у остальных девиц, а там и румянец на бледных от ненависти щеках. После обеда ведьмы как-то незаметно разошлись, и беспощадный ярл вновь погнал ученицу через муки учёбы. Правда, Айне в долгу не оставалась и вдоволь позабавилась, посматривая, как тот учится ходить бесшумным, так называемым «лисьим» шагом охотников Леани.

Прошла ещё седьмица. Ярл с грехом пополам уже мог подкрасться неслышно к лесной живности, но попытки проделать это с Айне приводили только к насмешливому фырканью с её стороны. Крутящиеся вокруг ведьмы тоже частенько замечали его и исчезали с пути раньше, чем ярл к ним подбирался. Хотя, пару раз ему удавалось, и переполох тогда стоял на пол-леса. Айне тогда злорадно хихикала и вновь поучала:

– Ярл, бесшумного перемещения мало. Надо всеми силами казаться деревом, или веткой, или тенью от облака, и внушить это жертве настолько, чтоб даже посмотрев на тебя и понюхав, тот же барсук и считал тебя деревом или кустом. Тот соглашался и продолжал свою учёбу, не забывая, впрочем, проверять, как идут дела у Айне и давая всё более тяжёлые задания. А дела шли неплохо, настолько неплохо, что девушка поневоле стала задумываться, насколько же гадко должно всё повернуться, чтобы понадобилось такое мастерство. Как-то вечером, когда Айне вдоволь наплескалась в ручье, смывая с себя усталость после дневных забот, и уселась возле костра, ярл, подумав, сказал:

– Ну, пожалуй, хватит. Основы ты усвоила, пора и за настоящую работу. Провернём одно дельце, потом … потом видно будет. Разом присмиревшая и посерьёзневшая леани помолчала и неожиданно для себя спросила, – Опасное дельце-то? Расскажи поподробнее. Ярл пару мигов раздумывал. – Да не то, чтоб очень опасное, но там подход особый нужен. Взять в одном месте вещицу да изничтожить её со всем прилежанием.

– Делов-то! А в чём трудности? Ярл вздохнул и уставился невидящим взглядом в огонь. – Вещица та опасная, взять её с трудом, но можно. То, что охрану проредить придётся – то мелочи. Дело в том, что вещь та – чёрная. Понимаешь, о чём я?

– Чёрная? В смысле – имеет отношение к чёрной магии? – Айне судорожно сглотнула вдруг пересохшим горлом, – а что за вещь?

– То ли магические свитки, то ли свёрнутые и готовые к употреблению заклинания. Точно сказать не могу – это всё, что удалось выяснить с помощью Заклятья Поиска. Туда пробираемся тихо; пока я буду заниматься той штуковиной, ты держишь на расстоянии стражу, обратно прорываемся с боем. Вот и весь план.

– А какая там стража? – девушка вытащила из чехла Песню и погладила своё чудесное оружие в предвкушении настоящей схватки.

– Мелкая нечисть разных видов.

– И много?

– Много, – хмыкнул ярл, – но ты справишься. Магией они слабовато владеют, так что Знаком Отрицания ты себя вполне защитишь. Так что утром выходим. Айне уселась поудобнее и задумалась. Спать не хотелось совершенно – уж что-что, а принципы восстановления сил и поддержания ауры ярл вколотил в неё основательно. – Ну хорошо, тут всё ясно. А зачем вообще надо ту вещь трогать? Я так поняла – долго она там лежала, ну пусть там и лежит, при такой-то страже?

– Не всё так просто. Помнишь легенду о Яроморе?

– Ну.

– Мало кто обратил внимание, что долгое время он был обычным некромантом. Только после того, как побывал на Проклятых Островах, вошёл он в силу свою. Думаю я, что он там что-то раскопал такое, о чём на ночь глядя и говорить не стоит.

– Ага! То есть – если эти свитки попадут в плохие руки – быть беде?

– Именно. Потому и надо разнести там всё вдребезги – но дело сделать. Айне вновь задумалась, краем взгляда следя за комаром, который вечерней порой привычно вылетел в поисках ужина и теперь медленно, зигзагами приближался к ней. Однако, обнаружив, что пытался покуситься на дочь Леани, в ужасе шарахнулся куда-то в почти сгустившуюся темноту. Усмехнувшись, Айне вновь любовно прикоснулась к своему луку, который раз удивляясь искусству древних мастеров.

– Вообще-то я предпочитаю по-тихому, но если надо вдребезги и на куски – тоже звучит неплохо, – девушка вдруг еле заметно заволновалась. – Можно мне спросить, мой ярл?

– Что это ты вдруг такая уважительная стала? – деланно подозрительно нахмурился тот. – То никакого почтения к старшим да к титулам, да язычок как шильце, то вдруг образчик вежливости?

– Сам виноват. С самого начала обращаешься ко мне хоть и покровительственно, но как с равной. Уж это я чувствую. Так – можно спросить?

– Кажется мне, что вопросы у тебя не простые. Ну да ладно, раз уж у нас ночь перед боем – дозволяю. Спрашивай, вассал мой. Айне не поддалась на подначку и медленно, тщательно подбирая слова, задала вопрос, сама удивляясь своей смелости, – Как вышло, что чёрный маг, то бишь некромант, запросто пьёт эликсир Жизни и он на тебя не действует?

– Ну почему же не действует? Прилив сил и поднятие тонуса, да и седые волосы совсем исчезли, – попробовал увернуться ярл. Но видя напряжённые глаза девушки, всё же нехотя проронил, – Если строго разобраться – чёрным магом меня можно назвать с натяжкой, да и магом вообще тоже.

– Видишь ли, – продолжил он, глядя в огонь своими на этот раз серыми глазами, – это началось ещё в Университете…

– Милорд, вы обучались в Университете Магии? – Айне с живым интересом перебила своего собеседника.

– Да, в Городе Эльфов, – ярл бросил на неё укоризненный взгляд, – так вот. Пока мои соученики зубрили сверхмощные заклинания, я предпочитал тихо разбираться, как работают более простые. Когда студиозусы хвастались файрболлами и lightning bolt-ами друг перед другом на полигоне, я глотал пыль в библиотеке, сравнивая разные варианты одних и тех же волшебных средств и зелий. Уже тогда меня интересовала не сила магии, а отчего и почему это работает вообще. Учителя, конечно, замечали мои, мягко говоря, странные интересы и некоторые втихомолку помогали, чем могли.