– Леди Маринта… – произнес он с почтением.

– Встань, Мелиаш, – сказала она, – я явилась сюда по делу, в котором ты выступишь как свидетель. Зови меня Арлата.

– Позволю себе переубедить тебя, Арлата, – сказал он, поднимаясь, – риск слишком велик.

– Таков же и выигрыш, – ответила она без колебания.

– Окажи мне честь и позавтракай со мной. Тем временем я изложу тебе суть дела.

– Я уже поела, – ответила Арлата, направляясь с ним в сторону лагеря, – но я присоединяюсь к тебе, чтобы продолжить разговор.

Вместе с Мелиашем она подошла к столу, установленному на козлах к югу от костра, и присела на скамью с краю.

– Подавать сейчас? – поклонился молодой слуга.

– Не откажешься от чашки чая? – спросил Мелиаш.

– Спасибо, пожалуй, выпью.

Он кивнул слуге:

– Чай на двоих.

Они сидели молча, пока готовили и разливали напиток, обратив взор на запад, туда, где простиралась эта меняющая облик земля с ее туманами. Когда она попробовала чай, он тоже поднял свою чашку и сделал глоток из нее.

– Как хорошо выпить чаю в такое холодное утро, – заметил он.

– Это хорошо в любое утро. Прекрасный напиток.

– Благодарю. Скажи, леди, что заставило тебя прибыть в это место?

– То же, что и всех. Здесь источник могущества.

– Если молва правдива, ты всегда обладала огромным могуществом, не говоря о несметных богатствах.

Она улыбнулась.

– Да, это верно. Но могущество, заключенное в этом странном месте, поистине ни с чем не сравнимо. Получить власть над Старым богом… Считай меня идеалисткой, однако с его помощью можно сделать столько добра. Я могла бы избавить этот мир от многих бед.

Мелиаш только вздохнул.

– Почему ты не можешь быть своекорыстной, как другие? – спросил он. – Ты знаешь, что одной из задач моего пребывания здесь является попытка воспрепятствовать этим экспедициям. Твои благородные мотивы осложняют мою задачу.

– Мне известно мнение Общества. Ты говоришь, Джелерак может вернуться в любой момент, и присутствие непрошеных гостей повлечет за собой нежелательные события, в которые будет ввергнуто все Общество. Ты безупречный свидетель, как и те четверо, назначенные сюда. Чтобы удовлетворить требования Общества, я даю клятву, что действую по доброй воле и абсолютно самостоятельно. Этого достаточно?

– Формально да. Но это не то, что я имел в виду. Даже если ты благополучно туда доберешься, Замок останется глухим, посланцы его хозяина все еще распоряжаются там. Но даже если не принимать во внимание эти доводы, я все же очень сомневаюсь, что Старых богов можно заставить творить добро на протяжении долгого времени, пусть тебе и удастся получить над ними какую-то власть. Они деградировали, и будет лучше оставить их в покое. Возвращайся в Царство эльфов, леди. Пусть твое милосердие найдет более простые пути. Поверь, даже если сначала тебе в чем-то повезет, в конце концов ты проиграешь.

– Все это я знала и прежде, – в ее голосе не было слышно сомнения, – я много думала об этом. Спасибо за заботу, но я не откажусь от своего решения.

Мелиаш сделал еще один глоток из чашки.

– Я сделал все, что мог, – сказал он наконец. – Если с тобой случится беда вблизи этих мест, я попытаюсь прийти на помощь, но ничего не могу обещать наверняка.

– Я ни о чем и не прошу.

Она допила чай и встала.

– А сейчас мне пора идти.

Мелиаш тоже поднялся.

– К чему спешить? День только начинается. Чуть позже потеплеет и солнце будет светить ярче. Возможно, появится еще какой-нибудь паломник. Вдвоем путь надежнее.

– Нет! Я не собираюсь делиться ничем из того, что предстоит завоевать.

– Как пожелаешь. Пойдем, я провожу тебя до границы.

Они прошли через лагерь туда, где трава начинала желтеть. Еще несколько шагов, и листва вокруг поблекла до мертвенной белизны.

– Вот то, что ты искала, – сказал он, указывая вдаль. – Местность представляет приблизительную окружность, две лиги в диаметре. Замок является наивысшей точкой и находится примерно в середине. По границе местности, примерно на одинаковом расстоянии друг от друга находятся пять представителей Общества. Их задача – изучать воздействие, давать рекомендации и свидетельствовать о происходящем. Если тебе придется воспользоваться магическими силами, то ты, возможно, убедишься, что твои заклинания действуют безупречно; затем их сила может на какое-то время увеличиться, уменьшиться, исчезнуть или даже иметь противоположный эффект. На тебя могут напасть разные существа, и не все из них безобидные, сама Земля может восстать против тебя. Нет возможности заранее предсказать, что тебя ожидает в этом опасном путешествии. Но что я знаю наверняка, так это то, что немногим удалось добраться до цели. А если кто и добрался, незаметно, чтобы это что-то изменило.

– И ты считаешь, что повинны в этом те, кто находится внутри?

– Похоже на то. Сам Замок выглядит целым и невредимым.

– Несомненно, – согласилась Арлата, глядя в том же направлении, что и Мелиаш, – трудно составить определенное мнение о состоянии Замка. Он не похож на другие строения.

– Я так и не убедился в этом наверняка, хотя какая-то доля правды в этом есть. Братство, точнее, Общество сейчас занимается этим вопросом.

– Мне известно точно. Я могла бы помочь вам. Знаешь, кто там всем заправлял, когда это случилось?

– Да. Некий Барэн, владелец Третьей руки. Он был активным членом Общества, пока несколько лет назад не перешел на сторону Джелерака.

– Я наслышана о нем. Похоже, он из тех, кто не прочь заполучить Силу в свое распоряжение, если представится подходящий случай.

– Не исключено, что он предпринял попытку, и вот результат. Хотя это только предположение.

– Я надеюсь все выяснить в скором времени. Что посоветуешь на прощание?

– Немногое, к сожалению. Прежде всего, огради себя общим защитным заклинанием…

– Это уже сделано.

– Берегись волн возмущения в пути. Они разносят в округе черные силы, и их мощь растет по мере движения. В зависимости от интенсивности они могут проходить от одного до трех раз. Скорость их распространения равна скорости гребня волны в океане в погожий день. Когда возмущение слабеет, все меняется к лучшему, но когда оно достигает своего пика, то воздействие на твои чары будет особенно жестоким.

– Какова периодичность их возникновения?

– Пока нам не удалось это установить. Бывают длинные периоды затишья, а иногда волны накатывают одна за другой. Это случается без предупреждения.

Мелиаш замолчал. Арлата взглянула на него, но он отвел взгляд.

– Что еще? – спросила она.

– Если ты не справишься, – сказал он, – и будешь не в силах идти ни вперед, ни назад… короче, если тебе не удастся туда добраться, неплохо, если бы ты использовала одно из средств, которыми располагает Общество, для связи со мной.

Он посмотрел на торчащий неподалеку магический жезл.

– Если я буду погибать, но еще сохраню силы, ты получишь отчет для архива, – ответила она, – или для любого другого назначения. Но это в случае, если послание дойдет до адресата.

– Благодарю тебя. – Он посмотрел ей прямо в глаза. – Мне остается только пожелать тебе удачи.

Она повернулась спиной к Земле и три раза тихо свистнула.

Мелиаш повернулся и увидел белую лошадь с золотой гривой, которая появилась из окрестного леса и теперь направлялась к ним, высоко подняв голову. У него перехватило дыхание при виде такой красоты. Когда лошадь приблизилась к Арлате, она обняла ее за голову и сказала несколько слов на языке эльвиш. Затем она быстро и легко вскочила в седло и вновь повернулась лицом к окрестностям Замка.

– Последняя волна прошла как раз перед восходом, – сказал Мелиаш, – и все это время ситуация оставалась спокойной со стороны двух оранжевых башенок справа. Думаю, вскоре ты их увидишь.

Они подождали, пока поднявшийся ветерок не разогнал туман. Сразу стали видны две одинаковые остроконечные каменные башни.