Игорь снял очки и стал протирать их платочком, не глядя на бородача.

— Если вы такой наблюдательный, то поздравляю вас, — немного нервно ответил он, а затем уже более миролюбиво добавил:

— Вы только ей о своих наблюдениях не говорите…

Вернувшись с Байкала, они расписались и пришли к Елене Игоревне. Как обычно, Игорь был предельно краток.

— Мама, это моя жена, Ника. Она будет жить с нами.

Елена Игоревна, что называется, «сошла с лица».

Но, впрочем, она умела держать себя в руках и позволила себе для начала только ядовитое: «Ну, спасибо, сынок!» И демонстративно удалилась в свою комнату.

Утром, когда Игорь ушел в институт, Нике был учинен допрос с пристрастием. Ника честно ответила на все вопросы. И что приехала из очень, ну просто очень провинциального городка, где жила даже не в самом городе, а в примыкающем к нему поселке. Что отец — шахтер, а мать — инвалид, так как ослепла еще в молодости. И что закончила Ника только первый курс института, и что, имея родственников в Москве, не общается с ними по личной причине.

Елена Игоревна выслушивала ответы новоиспеченной невестки с мрачным удовлетворением. Она так и знала. Она всегда это предчувствовала. Как предрекала, так и вышло! Ее Игорек вляпался по самое некуда! Это при его-то данных! При его уме, красоте и перспективности! Привести в дом провинциальную аферистку, которая мечтает об одном — о московской прописке! И это единственный сын! О такой ли доле мечтала она, поднимая его на ноги!

Когда невестка уехала на учебу, Елена Игоревна заметалась по квартире, обуреваемая желанием что-нибудь немедленно предпринять. Срочно разыскать Игоря и поговорить с ним с глазу на глаз. Она кинулась одеваться. Но когда уже стояла одетая в коридоре, увидела себя в зеркале и сама же забраковала свой импровизированный план. Игорь не станет ее слушать. У него все еще сохраняется эта подростковая нетерпимость. Несмотря на его двадцать лет. Такой разговор приведет к одному — они поссорятся. Но если раньше их ссоры происходили один на один, то сейчас силы не равны. Их двое. Он станет искать поддержки у жены, а та его поддержит. Действовать напролом нельзя.

Елена Игоревна положила на место сумочку и вернулась в гостиную. Надо думать, думать, думать. Елена Игоревна заняла выжидательную позицию. Стала терпеливо ожидать, когда невестка начнет совершать промахи и вообще выдаст себя. Когда она совершит что-нибудь такое, за что можно будет зацепиться, а затем — оттолкнуться. Но эта черноглазая молчунья, похоже, и в самом деле за печкой выросла — целыми днями что-то мыла, скребла, терла, чистила. Вскоре все кастрюли на кухне Елены Игоревны приобрели первозданный вид. Занавески на кухне теперь были накрахмалены и даже подсинены, а посуда в стенке начищена до блеска. Все это раздражало Елену Игоревну уже тем, что повод для зацепки отсутствовал, начисто.

Хотя Елена Игоревна бдительности не теряла, ее так просто не проведешь. Ей сколько угодно пыль можно в глаза пускать, она — не Игорь, на показную старательность не купится. Дураку ясно: невестка из кожи вон лезет, чтобы показать Игорю, какая его мать, оказывается, неряха и до прихода в их дом этой Золушки и убираться-то не убиралась.

Елена Игоревна тихо негодовала. А время шло.

Мать Игоря пересиливала неприязнь и по мере возможности иногда включалась в деятельность невестки, делая вид, что всем довольна. Она даже пыталась вести с той задушевные беседы на различные темы.

Но невестка больше отмалчивалась, понятное дело.

Елена Игоревна другого от нее и не ожидала. Глаза ей раскрыл сосед по площадке, Илья Евсеич. Соседи Елены Игоревны Мироновой — разговор особый. В Москве, в шестнадцатиэтажке редко можно встретить такое тесное общение с соседями, как у них. А их дом переселили сюда почти целиком из коммуналок, где прожили они бок о бок, считай, полжизни. Из их восьми комнат теперь на одной лестничной площадке оказались четверо. Еще трое жили этажом ниже. Да и остальной подъезд почти полностью занимали бывшие соседи по коммуналке, по двору.

Елена Игоревна спустилась за газетой и встретила Илью Евсеича.

— Женился сынок-то? — поинтересовался сосед.

Елена Игоревна чуть не ответила грубостью, настолько задел вопрос. Но Илья Евсеич выглядел искренним, поэтому она сдержалась, а затем заколебалась: поделиться «горем» или уж не выносить мусор из избы?

— Красавица! — причмокнул Илья Евсеич, прищурив левый глаз. — А говорил «женюсь без любви».

И все такое. Целую теорию подвел. Мы с ним еще спорили на эту тему. Я ему говорю: природа свое возьмет, влюбишься, Игорь. А он: мне это ни к чему.

Елена Игоревна сжала в пальцах газету и вытаращилась на соседа.

— Это.., мой сын так рассуждает?

— Рассуждал. Пока не влюбился. Теперь, думаю, у него другие рассуждения. Такую девку отхватил!

Елена Игоревна ничего не ответила и вызвала лифт.

Брак без любви. Конечно! Как она раньше не додумалась? Это же яснее ясного — не мог он полюбить эту девицу! Просто увидел: хозяйственная. Одного не разглядел, что у той свой интерес имеется. Дурачок.

Впрочем, последнее обстоятельство значительно упрощает дело. Одно дело бороться со страстью, другое — с рассудком. Страсть всегда сильнее рассудка.

Елена Игоревна воспрянула духом.

Пару месяцев спустя в квартире Елены Игоревны появилась еще одна жилица — Аллочка.

— Придется потесниться, — оживленно щебетала хозяйка. — Аллочке в университет с двумя пересадками из дома добираться, а от нас — рукой подать.

Елене Игоревне никто не возражал, но она посчитала своим долгом вылить обильную пену разъяснений на молчаливую реакцию молодых.

— Вы подружитесь, — обещала она Нике. — Аллочка тебя на год моложе. А с Игорем они знают друг друга с детства. Аллочкина мать — моя ближайшая подруга. Замечательные люди. Им нельзя не помочь.

Аллочку поселили в гостиной. Каждое утро Ника, выходя из их с Игорем комнаты, созерцала голую ногу Аллочки, как нарочно выставленную из-под одеяла.

Завтракали обычно втроем на тесной кухне — Ника, Игорь и Аллочка. И вместе отправлялись на учебу. А Елена Игоревна оставалась дома прорабатывать стратегию и тактику своего плана.

План в общем-то оказался незатейлив, как все гениальное, и рассчитывался скорее на невестку, чем на сына. Елена Игоревна не была глупа или наивна и поэтому почти не надеялась, что ее сын вдруг воспылает к знакомой с детства Аллочке. Он, вероятно, в своей инфантильности вообще не дозрел до настоящей страсти. И слава Богу. А вот провинциальную сноху Елена Игоревна очень рассчитывала с помощью Аллочки выдворить. Та, несмотря на все провинциальные комплексы, гордячка. И это даже на руку. Но это тактика.

А стратегически Елена Игоревна заглядывала дальше.

Уж если ее сынок взрастил в себе идею брака без любви, то почему тогда ему не жениться на Аллочке? Не самый плохой вариант. Не кот в мешке, выросла практически на глазах. Елена Игоревна породнится со своей лучшей подругой. На мужнину жилплощадь Аллочка не позарится — у ее родителей четырехкомнатная в городке Моссовета.

Таким образом, продумывая в деталях свой план, Елена Игоревна рождала идеи — одна заковыристее другой. Одна из таких идей сама постучалась к ней в стену одним прекрасным утром.

Елена Игоревна мыла посуду на кухне и услышала отчетливый стук в стену. Она поморщилась. Только не это! Если соседи затеяли ремонт, будут стучать с утра до ночи. Головная боль обеспечена.

Но стук оказался коротким и глухим и повторился спустя короткое время. Елена Игоревна сообразила — стучит соседка, Эрна Францевна. Стук мог означать только одно — той плохо и нужна помощь.

Елена Игоревна вытерла руки и как была в халате и тапочках отправилась к соседке. С Эрной Францевной Елена Игоревна была знакома всегда. Именно сколько Елена Игоревна помнит себя, столько она помнит Эрну Францевну. Причем сама Елена Игоревна помнит себя разной: маленькой девочкой с забранными назад, в строгую косичку, волосами, стройной студенткой с аккуратной челочкой и «бабеттой». И беременной себя помнила. И первые морщины появились все там же, в коммуналке. А вот Эрна Францевна в ее памяти будто бы и не менялась — вечно тихая, сухонькая, с гребенкой в седом «каре». В их огромной коммуналке, где было восемь комнат, Эрна Францевна казалась самой незаметной и самой безответной. У нее со всеми соседями сохранялись хорошие отношения, что само по себе в коммунальной квартире непросто. Теперь, когда всю их коммуналку переселили в один дом и один подъезд, они снова оказались ближайшими соседями — их квартиры имели общую стену, и этот факт, естественно, сблизил соседок. Мироновы приносили той иногда батон или кефир. А если Игорь с матерью уезжали на дачу, соседка поливала у них цветы.