Над Ласковыми Холмами стаями кружили летучие мыши, освобождая воздух от насекомых. И хотя мыши трудились не жалея крыльев, армия противников не уменьшалась. Бреши, образующиеся в их стройных рядах, сразу же закрывали собой новые добровольцы. Впрочем, летучие охотники не жаловались на судьбу. Их устраивало, что ужин или обед летел прямо к ним в пасть. Оставалось только насладиться трапезой. Были, правда, еще вегетарианцы с Поющих Холмов, питавшиеся фруктами и цветами, но эти летучие мыши не поддерживали с ними отношений, считая их не от мира сего. Действительно, тот, кто отказывается от свежего сочного жука, наверняка не в себе, думали они.

Они сидели в засаде. Как хорошо, что дом Велемы и Лорри на краю деревни! В густых зарослях слева от дома могли затеряться не только три сотрудника Агентства Поиска, но и целое стадо слонов и оленей вместе взятых. Одно плохо — крапива. Она тоже решила, что лучшего места ей не найти. Так они и сидели: в густых зарослях этого кусачего растения. Квинт зорко следил за хозяйкой, ожидая, когда она выйдет из дома. Но время шло, а она и не думала покидать жилище. Придется менять план действий, решил Квинт.

— Надо ее отвлечь! Иначе мы можем просидеть здесь до самого вечера. Фокс!

— Да? — Гном подполз к нему поближе.

— Для тебя есть ответственное задание. Отвлечешь Велему разговором, а я тем временем проникну в дом с черного хода. Заборчик-то просто смехотворный.

— А почему именно я?

— Ты самый безобидный на вид. С тобой она наверняка станет разговаривать.

— О чем же мне с ней говорить? — Фокс явно растерялся.

— Придумай что-нибудь! Но не забывай, что мне нужно дать побольше времени, и поэтому разговор должен быть интересным.

— Ладно, я попробую, — тоном осужденного на вечную каторгу отозвался Фокс.

— Эрик, ты будешь следить за Велемой. Как увидишь, что она возвращается в дом — крикнешь совой. Я услышу и исчезну оттуда.

— А ты точно услышишь? — засомневался Эрик. — Сова из меня неважная.

— Кричи погромче. Главное — это чтобы я не попался.

— Да, это было бы лишнее.

Гном напряженно размышлял: ему нужна была тема для разговора, способная заинтересовать молодую женщину. Наконец его лицо просияло. Он решительно выбрался из зарослей и направился к калитке. Квинт, захватив палочку-индикатор и порошок, двинулся в обход дома. Фокс тем временем с самым застенчивым видом болтал с Велемой. По всей видимости, она была настроена благожелательно. Они склонились над цветочной клумбой: Фокс оживленно жестикулировал, а Велема кивала в ответ. Ей определенно пришелся по вкусу завязанный гномом разговор. Эрик сидел в засаде, ожидая, когда ему придется исполнить арию совы. Но пока Фокс упражнялся в красноречии, Квинт с довольным видом успел вернуться.

— Проухай ему. А то эта волынка надолго затянется.

Эрик был дисциплинированным человеком: он проухал. Как умел, правда. Велема удивленно обернулась, ища глазами глупую ночную птицу, болевшую бронхитом, которой не сиделось на месте в этот жаркий и солнечный день. Фокс поговорил с ней еще немножко и вежливо откланялся. Велема вернулась в дом, но дверь закрывать не стала. Она смотрела, куда повернет Фокс. Тому ничего не оставалось, как пойти вниз, в сторону клуба.

— Пошли. Только осторожно, чтобы она ничего не заподозрила.

— Ну и что ты узнал? — шепотом спросил Эрик.

— Потом расскажу. — Квинту не терпелось выбраться из крапивы.

Они нагнали Фокса только возле дома Рогнана.

— Я в тебе не ошибся. Ты был просто великолепен. О чем ты с ней так долго разговаривал?

— В прошлый раз я заметил, какие около их дома красивые ухоженные цветы. Я решил развить эту тему. Сначала Велема рассердилась, увидев меня, но стоило мне завести разговор о цветах, как она сменила гнев на милость. У меня есть кое-какие познания в ботанике, так что нам было о чем поговорить.

— Ты не упоминал, что увлекаешься цветоводством. И про ботанику молчал.

— Да так, прочитал пару выпусков журнала «Наш сад», вот и все. Дальше — дело техники. Но это все ерунда, ты лучше поведай о своей вылазке.

— В доме ничего нет. Слава богам, двери они не запирают, и я смог везде побывать.

— И на втором этаже?

— И на втором этаже. Там всего две комнаты — ничего интересного.

— Если ты не нашел следы использования магии, то почему у тебя такое довольное лицо?

— Я не нашел ничего в доме, но кое-что нашел в пристройке. Там хранится инвентарь и всякое барахло. Чуть ногу не сломал, столько там всего наставлено.

— Пристройка! И как ты только догадался туда заглянуть?

— Умный потому что. Там кто-то недавно баловался магией. Я уверен в этом.

— Значит, это она, — буркнул гном с упавшим видом. — Жена Лорри хотела нас убить. Такая молодая, а уже такие мрачные, преступные наклонности.

— Ну не знаю. — Квинт задумался. — Вчера, когда мы к ней заходили, то ветки деревьев аж ломились под тяжестью фруктов, а сегодня все уже убрано. Не думаю, что вручную возможно столько собрать за один день. Велема могла заговорить садовые ножницы и корзину или что-то в этом роде, чтобы они сами собрали урожай.

— Велема — ведьма? Но разве это нормально, что она потихоньку от всех колдует? Где Знак Гильдии и все такое прочее?

— Если она и ведьма, то незарегистрированная — это вне всякого сомнения.

— Может, в деревне и знают о ее способностях. Надо расспросить наших новых знакомых. Только осторожно, чтобы никого не спугнуть. Они сейчас наверняка околачиваются в клубе — в этом центре массовых увеселений.

— Точно, играют в шахматы или пьют чай, — предположил Эрик. — Интересно, мы вызываем у них подозрение расспросами или нет?

— Какая разница! — Квинт пожал плечами. — Нам нужно выполнить задание, а остальное не важно.

— Тогда пойдемте поищем это местное информационное бюро.

— Только без меня. — Фокс был явно испуган. — Вчера одна из них на меня все время подозрительно косилась. Я лучше посижу в комнате, подожду вас.

— Странно. А я ничего не заметил. Ну поступай как хочешь, только из комнаты ни на шаг.

Как они и предполагали, Луара и Виктория сидели в клубе. Правда, они играли не в шахматы, а в карты. Луара заметила друзей первой:

— А вот и вы! Как кстати! Присоединяйтесь к игре. Но, по-моему, Виктория жульничает, — добавила она шепотом.

— Я все слышу, — грозно отозвалась Виктория. — Уж кто бы говорил. — Старушка любезно улыбнулась Квинту. — Сыграем два на два?

— Давайте, — согласился он.

— А где же ваш маленький друг?

Эрик брякнул первое, что пришло ему в голову:

— У него расстройство желудка.

Он тут же пожалел о своей лжи. Престарелые леди оживленно закудахтали и вывалили на него полсотни рецептов для лечения этой напасти.

— Корень лопуха! Вот верное средство. Еще моя прабабка…

— Чушь, — перебила Луару подруга, — нет ничего лучше утренней росы, смешанной с хреном.

Старушки с жаром препирались, но это не мешало им играть. Чувствовалось, что они матерые картежницы со стажем. Квинт и Эрик позорно продули три партии подряд. Хорошо хоть играли на интерес, а не на деньги. Квинт заливался соловьем, постепенно подводя разговор к потусторонним силам и магическим способностям. Эрик счел за благо молчать и не вмешиваться в разговор. У него испортилось настроение: раньше он считал, что неплохо играет в карты.

Друзья потеряли часа три, но лишь подтвердили свои подозрения. В деревне никому не было известно о способностях Велемы к колдовству. Фокс, узнав об этом, ничуть не удивился.

— Она держит это в тайне. Для нее так намного удобнее. Одного не понимаю: как такое можно скрыть от соседей? Обычно в поселках подобных этому утаить что-либо совершенно невозможно.

— И угораздило Лорри на ней жениться! Скорее бы он вернулся. Да… Тогда мы выведем Велему на чистую воду. — Квинт в предвкушении этого долгожданного события ухмыльнулся.

Тинаис выкроила свободную минутку и решила посвятить гнома в таинство вязания спицами. В данный момент Фокс трудился над симпатичным зеленым шарфиком. Для первого раза у него получалось довольно неплохо. Гарди без лишних разговоров конфисковала Эрика под предлогом какой-то мифической помощи в саду. Их не было до самого вечера.